— Сперва я и не собирался сюда приходить.
— Но? — Иньсян прекрасно знал, как продолжить эту фразу.
— Но кое-что случилось, так что решил заглянуть к тебе.
— Какая удача? Четвёртая сноха беременна? — Простите Иньсяна: в его голове не умещалось ни одной радостной новости для старшего брата, кроме этой.
— Нет.
— Неужели?
Иньсян пригляделся к Иньчжэню и заметил на его лице лёгкую улыбку. Значит, дело действительно хорошее. Но… что же такого прекрасного могло заставить четвёртого брата улыбаться?
— Так что же это?
Внезапно Иньсян заметил в пальцах Иньчжэня маленький красный цветок. Неужели роман? Тогда эта женщина наверняка очень красива — иначе четвёртый брат не стал бы так радоваться.
— Да ничего особенного, — Иньчжэнь провёл пальцами, сжимающими цветок, по лбу и спокойно произнёс: — Отец-император подарил. Не стоит и упоминать.
Разум Иньсяна на миг опустел. Он несколько раз моргнул, прежде чем до него дошло, что именно сказал его четвёртый брат: этот цветок подарил ему сам отец-император?
— Четвёртый брат, — Иньсян сглотнул, — если от недосыпа у нас начались галлюцинации, может, лучше сходить к лекарю или просто лечь пораньше?
Улыбка на лице Иньчжэня исчезла. Он глубоко вздохнул, опустил голову, аккуратно положил цветок обратно в ароматный мешочек, а затем поднял глаза и строго спросил:
— Ты думаешь, я лгу?
— Нет-нет, четвёртый брат! — Иньсян непроизвольно сжался под тяжестью этого ледяного тона. — Я не думаю, что ты лжёшь. Просто… удивлён! Да, именно удивлён!
Услышав такое объяснение, Иньчжэнь немного смягчился:
— Твоё удивление понятно. Я и сам не ожидал, что отец-император так поступит.
Иньсян энергично закивал. В душе он уже решил: если когда-нибудь выйдет отсюда, обязательно найдёт для четвёртого брата лучшего врача — пусть лечит эту болезнь воображения.
— Хочешь посмотреть?
— Нет, — Иньсян уже готов был отказаться, но под давлением пронзительного взгляда брата едва не прикусил язык и выдавил: — Нет, пожалуй, не стоит.
С дрожью в руках он протянул ладонь сквозь оконный проём, принял мешочек и положил его на стол. Уже собирался раскрыть, как вдруг услышал спокойный голос Иньчжэня:
— Лучше так и смотри. А то вдруг порвёшь?
Иньсян: «А?»
Что за ерунда?
— Четвёртый брат, серьёзно? Сквозь мешочек ведь ничего не разглядеть! Хотя бы чуть-чуть приоткрой, дай заглянуть внутрь. Обещаю — не вынимать!
Иньчжэнь нахмурился, будто обдумывая это предложение.
— Ладно. Но будь осторожен — не помни цветок.
— Окей.
Иньсян безучастно кивнул. Вдруг ему совсем расхотелось смотреть на этот проклятый цветок.
— Тебе не нужно здесь задерживаться надолго.
Пока Иньсян возился с мешочком, Иньчжэнь сообщил ему важную новость:
— Завтра я попрошу отца-императора выпустить тебя. Уверен, скоро будет ответ.
Теперь Иньсян окончательно убедился в своей догадке: четвёртый брат пришёл утешить его и сказать, чтобы тот не терял надежды — скоро выйдет на волю.
— Не стоит, четвёртый брат, — у Иньсяна навернулись слёзы. — Наследный принц, которого отец-император любит больше всех, до сих пор в заточении. Как мне быть выпущенным?
— Не переживай за меня, четвёртый брат. Здесь мне ничего не нужно…
— Наследного принца отец-император лично вызволил.
Иньсян, уже протянувший руку, чтобы вытереть слёзы, замер.
— И назначил его на месяц исполняющим обязанности императора.
— И-исполняющим обязанности императора? — голос Иньсяна дрогнул.
Иньчжэнь кивнул и кратко объяснил суть этого назначения, после чего подытожил:
— Каждый совершеннолетний сын императора получит шанс стать исполняющим обязанности императора.
— Значит… и у меня есть шанс?
— Да.
— Но… — Иньсян опустил голову, чувствуя горечь разочарования. — Я ведь не как второй брат. Отец-император помнит его, а помнит ли он меня? Может, давно обо мне забыл.
— Нет.
Иньчжэнь резко прервал эти унылые мысли, и в сердце Иньсяна вновь вспыхнула надежда. Однако сам Иньчжэнь внутри трепетал от сомнений: он уже начал подозревать, что отец-император и вправду забыл, что тринадцатый сын всё ещё сидит в заточении. Но сказать об этом нельзя — Иньсян и так подавлен. А вдруг… это станет последней каплей?
— Не унывай. Держись бодрее. Что подумает отец-император, если вдруг сам приедет за тобой и увидит тебя в таком виде?
Впервые за долгое время Иньчжэнь, обычно сдержанный и холодный, проговорил целую речь ради младшего брата. Его привычная маска ледяного спокойствия дала трещину.
— Правда? — переспросил Иньсян, всё ещё не веря, но уже почти убедившись. Ему просто нужно было услышать подтверждение ещё раз.
Иньчжэнь кивнул:
— Правда…
— Правда.
Иньсян моргнул, не в силах поверить своим ушам и глазам:
— Отец-император?
— Удивлён, что увидел императора? — Е Йе за три шага подошёл к комнате. За ним следовала целая свита и четырнадцатый сын императора Иньчжэнь.
— Сын кланяется отцу-императору, — Иньчжэнь, всё ещё оглушённый, наконец пришёл в себя и неуклюже поклонился.
— Встань, — Е Йе махнул рукой, похлопал Иньчжэня по плечу и одобрительно кивнул.
«Хороший сын! Ты не подвёл отца!»
Ещё в Зале Цяньцин он сказал Иньчжэню: «Твой четвёртый брат, который всегда с тобой так холоден, скорее всего сейчас у Иньсяна и утешает его. Значит, он вполне способен быть заботливым старшим братом — просто для тебя он не считает это нужным».
— Как вы здесь оказались, отец-император?
Голова Иньчжэня тоже кружилась, но он пришёл в себя гораздо быстрее, чем Иньсян, который всё ещё стоял, оцепенев, и механически поклонился.
— Приехал забрать тринадцатого.
— Тогда сын заранее благодарит отца-императора за милость к тринадцатому брату, — Иньчжэнь обернулся и строго посмотрел на остолбеневшего Иньсяна, первым выразив благодарность.
Е Йе кивнул, ничего не сказав, но бросил взгляд на Иньчжэня, стоявшего позади, и поднял бровь: «Ну что, разве я не прав?»
— Четвёртый брат так заботится о тринадцатом! Кто не знает, мог бы подумать, что именно он его родной брат по матери.
— Мм.
Иньчжэнь не понял, зачем вдруг Иньчжэнь это сказал, и вежливо кивнул, коротко отозвавшись.
Иньчжэнь: «Чёрт!»
Как же злит!
Прямо хочется его ударить!
Е Йе едва заметно усмехнулся.
— Отец-император?
— А? — Е Йе обернулся к Иньчжэню, тот тоже выглядел растерянным.
— Этот… мешочек. Вернее, этот красный цветок… правда от вас, отец-император?
Красный цветок?
Е Йе вспомнил, что только что сорвал его наугад.
Он кивнул.
Иньсян, увидев подтверждение, почувствовал, как сердце заколотилось. Он осторожно раскрыл мешочек, достал цветок и положил в свой собственный ароматный мешочек.
Иньчжэнь: «Что?!»
— Тринадцатый брат?
Голос Иньчжэня будто доносился с другого конца света. Иньсян дрогнул и чуть не уронил мешочек.
— Четвёртый брат, чего ты? — Иньсян завязал мешочек, повесил его на пояс и недовольно проворчал: — Я чуть не выронил его! А вдруг повредил бы цветок, подаренный отцом-императором?
— Он мой, — холодно произнёс Иньчжэнь.
— Но ты же сказал, что он «не стоит и упоминания»… Я подумал, тебе он не так уж и нужен, — голос Иньсяна становился всё тише, пока он не сжался под ледяным взглядом брата и не вытащил другой мешочек, пытаясь всё исправить: — Я не хотел подменять! Просто твой мешочек порвался — в нём нельзя хранить такой драгоценный цветок. Пришлось!
Иньчжэнь мрачно смотрел на мешочек в руках Иньсяна — тот был целым. Он едва заметно усмехнулся, уже собираясь что-то сказать, как вдруг Иньсян схватил мешочек обеими руками и с силой дёрнул — ткань со звуком «ррр-ррр» разорвалась, и содержимое посыпалось на стол и пол.
— Видишь? Он порвался.
Иньчжэнь больше не сказал ни слова. Он подобрал край халата и направился к выходу, но его остановил наконец очнувшийся Е Йе.
— Отец-император? — Иньчжэнь остановился и поднял на него глаза, полные обиды: «Неужели вы перестали меня любить? Так быстро нашли себе другого любимчика? Неужели любовь действительно исчезает? Ведь прошло-то совсем немного времени!»
Е Йе прикусил губу, переводя взгляд с одного брата на другого. Он никак не мог понять: почему эти двое, ещё минуту назад демонстрировавшие образцовое братское единение, из-за какого-то цветка готовы разорвать друг друга? Сценарий явно пошёл не по плану.
— Отец-император?
— Сам выбрал брата — терпи, — посоветовал Е Йе.
На лице Иньчжэня мелькнуло что-то похожее на смягчение, но тут же он вновь стал прежним ледяным.
— Тогда я отказываюсь от этого брата, — холодно объявил он.
Е Йе: «А?»
Серьёзно? Из-за одного цветка? Неужели он втайне превратился в Су Дажи, которая околдовывает сердца?
— Че-четвёртый брат! — Иньсян, не ожидавший, что брат в присутствии отца-императора всё же войдёт в комнату, испуганно отступил назад, сжимая мешочек.
— Отдай, — Иньчжэнь протянул руку. Это был его последний шанс.
Но Иньсян его упустил. Поколебавшись, он покачал головой и ещё на шаг отступил, крепко прижимая мешочек к груди.
Иньчжэнь медленно развернулся и направился к двери. Иньсян с облегчением выдохнул.
— Отец-император, не соизволите ли отвернуться?
— А? — Е Йе оглянулся на Иньчжэня, тот тоже выглядел озадаченным.
— Следующая сцена может оказаться кровавой. Боюсь, она осквернит ваши очи.
Е Йе: «Что?!»
Что он задумал?!
— А-а-а! — раздался в комнате вскрик боли. — Четвёртый брат, прости!
— Ай! Четвёртый брат… Не бей в лицо!
— Четвёртый брат, послушай! У меня есть причина! У-у-у, четвёртый брат!
Иньчжэнь опустил кулак и холодно поднял подбородок:
— Какая причина?
— Ну… Я ведь всё ради тебя! Честно! Небо и земля тому свидетели…
— Болтовня! — отрезал Иньчжэнь, но в этот момент Иньсян слабо поднял мешочек повыше.
Иньчжэнь фыркнул, разжал кулак, взял мешочек, брезгливо встряхнул и повесил себе на пояс.
Иньсян обиженно надул губы, хотел что-то сказать брату, но тот уже развернулся и вышел.
Иньсян: «Что?!»
«Эй! Я же сижу на полу! Не мог бы помочь подняться? У нас вообще ещё остались братские чувства?»
— Вставай.
http://bllate.org/book/3146/345459
Готово:
