Е Йэвань всегда придерживалась простого правила: пока враг не двинется — и она не шевельнётся. Хуан Тайцзи — человек великой воли и несомненного таланта, он одинаково мастерски владел и мечом, и пером, был основателем империи Цин. Он не сводил с неё глаз, но Е Йэвань было совершенно всё равно — это не стоило ей даже полвзгляда.
Краем глаза она заметила, как Хуан Тайцзи поднялся и направился прочь. Ей стало любопытно: соревнования вот-вот начнутся, куда он собрался именно сейчас?
Очевидно, великая фуцзинь Чжэчжэ тоже это заметила.
— А?
Эдэн тут же подскочил:
— Великая фуцзинь, вы звали?
— Куда отправился хан? — с недоумением спросила Чжэчжэ.
— Докладываю, великая фуцзинь, хану срочно понадобилось заняться государственными делами. Он временно вернулся во дворец и скоро вернётся, — спокойно ответил Эдэн.
Чжэчжэ не усомнилась: хан всегда был перегружен делами, подобное случалось нередко.
— Хорошо, тогда будем смотреть мы с племянницей вдвоём.
В тот самый миг раздался вступительный сигнал соревнований. Группа храбрецов из Кэрциня и воинов Великого Цзинь одновременно ворвались на ипподром, подняв облако пыли и оглушительный гул:
— Го~!
Монголы и маньчжуры с детства росли в седле — для них верховая езда была привычнее ходьбы. Можно было сказать, что они ходят неуклюже, но утверждать, будто они не умеют ездить верхом, — всё равно что вызвать на дуэль без одежды: убьют на месте.
Наклоны, боковые повороты, выпускание поводьев, стояние в седле — все эти трюки воины исполняли с лёгкостью и непринуждённостью, вызывая всё более громкие восторги зрителей.
И Чжэчжэ, и Е Йэвань были заворожены зрелищем. Е Йэвань, конечно, умела ездить верхом, но Сяо Юйэр в детстве была слабенькой, и родители разрешали ей лишь неторопливо прогуливаться на лошади, строго запрещая скакать по степи во весь опор.
Увидев мечтательное выражение лица племянницы, Чжэчжэ улыбнулась:
— В следующий раз пусть Доргонь возьмёт тебя покататься.
Она указала на несколько коней рядом и начала перечислять:
— Сяо Юйэр, видишь белого Сюэли Цун? Это конь Четырнадцатого брата. А тот чёрный Уюнь Тасюэ — любимый скакун хана. Он сражался на нём в самых жарких боях. Никому, кроме самого хана, не позволялось к нему приближаться. Хан оберегает его как сокровище. Однажды Великий бэйлэ захотел его погладить, но хан не разрешил.
Е Йэвань повернула голову и увидела: конь был весь чёрный, только копыта — белые. Крепкий, мощный, он стоял, источая холодную гордость и неприступность. Ничего удивительного, что такой конь пришёлся по душе такому человеку — под стать друг другу.
В этот момент подошла нянька с чашками молочного чая. Она вежливо налила напиток сначала великой фуцзинь, потом Е Йэвань. Но внезапный крик с ипподрома напугал женщину — рука её дрогнула, и чай пролился прямо на платье Е Йэвань.
— Ай! — вскрикнула та, вскакивая. На груди образовалось мокрое пятно, и было крайне неприятно.
Нянька тут же упала на колени:
— Четырнадцатая фуцзинь, простите меня, недостойную!
Е Йэвань не собиралась её винить — мелкие ошибки случаются со всеми.
— Ничего страшного, вставай. Просто переоденусь — и всё.
Чжэчжэ, добрая по натуре, тоже не стала наказывать няньку:
— Сяо Юйэр, пойдём, я провожу тебя во дворец, подберём тебе другое платье.
Эдэн тихо вставил:
— Великая фуцзинь, хан сейчас отсутствует…
Он имел в виду: если оба супруга уйдут, кто будет держать порядок? Как только зрители увидят, что главные герои ушли, они разбегутся — зачем смотреть, если нет зрителей?
Чжэчжэ сразу поняла:
— Хм… Ладно, Сяо Юйэр, я пошлю с тобой эту няньку. Переоденешься — сразу возвращайся.
— Хорошо, тётушка.
Е Йэвань не придала этому значения и последовала за старой нянькой в загородный дворец. Та завела её в комнату, где висели разнообразные халаты.
— Четырнадцатая фуцзинь, выбирайте на свой вкус.
Е Йэвань весело подошла к одежде, примеряя то одно, то другое. Всё сидело как влитое. В итоге она выбрала халат цвета императорской розы с серебристой окантовкой на воротнике и рукавах — очень красивый. Переодевшись, она взглянула в зеркало: цвет ей очень шёл.
Она улыбнулась и обернулась к няньке:
— Не слишком ли ярко?
Но в комнате никого не было.
— Очень идёт тебе, — раздался голос за дверью.
Вошёл мужчина в жёлтых доспехах. Его лицо было прекрасно, а глаза — глубокие и бездонные, словно в них собралась вся тьма мира. Это был Хуан Тайцзи.
Е Йэвань поспешила поклониться, изобразив изумление:
— Сяо Юйэр кланяется хану.
Хуан Тайцзи был серьёзен и спокоен:
— Восстань. Сяо Юйэр, что ты здесь делаешь?
«Ха-ха!» — подумала она про себя. «Сам всё устроил и теперь притворяешься? Если бы у „Оскара“ была номинация „Лучший режиссёр“, тебе бы точно её вручили!» Она сразу всё поняла: и Эдэн, и старая нянька были его сообщниками. Вся эта команда лгунов, а Хуан Тайцзи — главный обманщик!
Однако на лице её отразился лишь испуг. Глаза, большие и влажные, смотрели на хана так, будто он поймал маленького зайчонка, укравшего морковку. Она выглядела растерянной и беззащитной, будто в следующий миг собиралась убежать.
— Хан, я не хотела мешать вам заниматься делами! Просто мне пролили чай на платье, и тётушка велела переодеться во дворце. Я и вправду не хотела вас беспокоить…
Слёзы дрожали на ресницах, готовые вот-вот упасть.
Хуан Тайцзи почувствовал укол в сердце.
Раньше Сяо Юйэр не была такой. Она тянула за его рукав и спрашивала: «Хан, хорошо ли я написала иероглифы?» Или игриво склоняла голову: «Хан, как вам мой цвет помады?»
Он тяжело вздохнул и взял её за руку. Увидев её испуг, он не смог выговорить упрёка:
— Сяо Юйэр, твоя рука уже зажила?
Е Йэвань молчала, лишь дрожащей рукой показала ладонь. Кожа была белоснежной, как фарфор, но на ней остались тонкие шрамы — как пятна на чистом нефритовом диске. Хуан Тайцзи нахмурился.
— Разве лекарство, которое прислал Эдэн, не помогло? Секретное снадобье должно было залечить всё.
— Боюсь использовать дворцовые средства без разрешения, — робко прошептала она.
— Ты… — Хуан Тайцзи с трудом сдержал гнев. — Используй.
— Да, Сяо Юйэр поняла. Если хану больше нечего сказать, я пойду. Не стану мешать вам заниматься делами.
Она ответила с почтительной осторожностью. Заметив, как лицо хана потемнело, она мысленно засмеялась: «Вот каково, когда твоё же оружие обращают против тебя? Наслаждайся, молчун!»
Хуан Тайцзи шагнул вперёд и преградил ей путь. Он был высок, и она едва доставала ему до груди. Его глаза стали ещё глубже, в них мерцал холодный огонь.
— Почему в последние дни ты не заходишь во дворец? Не навещаешь свою тётушку?
Е Йэвань опустила голову, ресницы дрогнули:
— Хан занят делами, тётушка занята… Сяо Юйэр не хотела никому мешать, поэтому осталась в резиденции бэйлэ.
Слова «резиденция бэйлэ» ударили Хуан Тайцзи прямо в сердце. Он с трудом сохранил спокойствие:
— На этих соревнованиях я запретил всем брать с собой семью. Как ты сюда попала?
— Я упросила бэйлэ взять меня с собой. Прошу, не вините его.
Хуан Тайцзи почувствовал, как в груди сгустилась тяжесть, будто перед грозой — ни проблеска света.
— Как у вас с Четырнадцатым братом?
Е Йэвань слегка улыбнулась — улыбка была прозрачной, печальной:
— Всё хорошо. Благодарю хана за заботу.
Хуан Тайцзи стиснул зубы, и сквозь них вырвалось:
— Вы уже… провели брачную ночь?
«Ну наконец-то!» — подумала она. Вслух лишь тихо «мм»нула — ни подтверждения, ни отрицания.
Для Хуан Тайцзи этот звук прозвучал как гром среди ясного неба. Сердце его рухнуло в пропасть, разбившись на осколки.
Где же его самообладание? В глазах потемнело, будто перед бурей — спокойствие лишь скрывало надвигающийся шторм.
Е Йэвань глубоко поклонилась:
— Хан, на самом деле я сделала это ради вас.
«Ради меня? Решила научиться у Доргоня, потому что я не показал, как это делается?» — почти рассмеялся он от ярости.
— Расскажи, как это ради меня?
— Хан научил меня многому. Я наконец поняла: мой брак с бэйлэ — это союз между Великим Цзинь и Кэрцинем. Я решила, что должна строить с ним семью. Хану и так хватает забот, я не хочу добавлять ему тревог. И не хочу, чтобы отец с матерью волновались обо мне.
Она всхлипнула, в голосе звучала грусть:
— Сяо Юйэр уходит.
Хуан Тайцзи смотрел, как она уходит. Огонь в его груди пожрал последнюю нить самообладания. Он ударил кулаком по столу — тот рассыпался в щепки с оглушительным грохотом.
Снаружи стояли его телохранители. Они переглянулись: хан всегда был невозмутим, но сегодня впервые увидели его в такой ярости. Они поскорее прижались к стене, желая провалиться сквозь неё. Через некоторое время Хуан Тайцзи вышел, лицо его было бесстрастным:
— В ипподром.
Е Йэвань возвращалась с улыбкой. Хуан Тайцзи, конечно, забавный: он явно неравнодушен к Сяо Юйэр, но упрямо подавляет свои чувства. Заставить мужчину полюбить — легко. Но заставить его отдать сердце — совсем другое дело.
Теперь начинается игра. Кто победит — неизвестно. Но Хуан Тайцзи — самый достойный противник, с которым ей доводилось сталкиваться. Замкнутый, сдержанный, почти аскетичный — именно такой ей нравится. Очень интересно.
Она похлопала в ладоши: пора применять козырную карту. До прихода Хайланьчжу во дворец она наверняка сумеет заставить Хуан Тайцзи влюбиться в неё без памяти.
Вернувшись, она увидела, что соревнования уже начались. Чжэчжэ потянула её к себе:
— Садись рядом.
Вскоре вернулся и Хуан Тайцзи. Он сел на своё место, лицо его было спокойным, взгляд — ровным.
— Хан, вы закончили с делами? — спросила Чжэчжэ.
Хуан Тайцзи кивнул, не говоря ни слова. Чжэчжэ не придала значения его сдержанности.
Первым состязанием была верховая езда. Укшань и Чахань должны были приручить по одному дикому коню. Для степных воинов это было проще, чем съесть острый перец. Укшань, хоть и был не слишком силён, но с задачей справился неплохо. Счёт — ничья.
Вторым испытанием была стратегия. Хуан Тайцзи задал вопрос — оба быстро ответили, почти мгновенно. Е Йэвань сильно заподозрила, что кто-то слил задания. По уровню Укшаня — такое маловероятно.
Рядом Чжэчжэ зевнула. Она встала рано утром и уже устала.
— Сяо Юйэр, посиди сама. Я пойду отдохну.
— Тётушка, проводить вас?
— Нет, оставайся. Молодёжи веселее вместе. Поддержи своего брата.
Чжэчжэ ушла, опершись на няньку. Е Йэвань кивнула и продолжила наблюдать за соревнованиями.
Третьим этапом был конный лучный бой: за время горения благовонной палочки нужно было с коня поразить как можно больше мишеней. Для Укшаня это было всё равно что казнь.
Хуан Тайцзи сидел наверху, его взгляд был спокоен и сосредоточен. На ипподроме стояли только его личные телохранители, несколько стражников из Кэрциня и верные ему бэйлэ.
— Готовы? — тихо спросил он.
Эдэн подошёл и так же тихо ответил:
— Хан, всё готово. Двадцать смертников под флагом Чахара совершат нападение на вас. Всё улажено.
Хуан Тайцзи едва заметно кивнул. Этот план он разработал после разговора с Фань Вэньчэном и тщательно обдумал с ним детали.
Во-первых, он проверит, кто из двоих — Укшань или Чахань — предан ему больше. Во-вторых, Великий Цзинь скоро пойдёт войной на Чахар. Такой инцидент вызовет ярость в рядах Восьми Знамён, и воины пойдут в бой с ещё большей решимостью. Два зайца — одним выстрелом.
Только что зажгли благовонную палочку. Укшань и Чахань натянули луки, готовясь стрелять. Внезапно сбоку ипподрома поднялась пыль, земля задрожала — из огромной ямы выскочили десятки чёрных фигур с мечами. Они бросились к возвышению, где сидел хан, и с криком «Хуан Тайцзи, умри!» замахнулись на него.
Произошло всё мгновенно. Телохранители, привыкшие к опасностям, немедленно бросились защищать хана. Укшань вспомнил предостережение Сяо Юйэр и тут же бросился в бой с луком в руках. Чахань же на мгновение замер.
Хуан Тайцзи всё видел. Действительно, Укшань оказался преданнее.
http://bllate.org/book/3144/345215
Готово:
