Внезапно перед ним вспыхнул алый силуэт — словно язык пламени, ринувшийся прямо в его объятия и обжёгший сердце. Хрупкая, дрожащая фигурка с огромными глазами, полными ужаса и отчаянной решимости, несмотря на слабость, твёрдо встала между ним и опасностью.
Хуан Тайцзи замер на месте.
*
Личная гвардия хана, закалённая в боях, мгновенно вступила в схватку с нападавшими и вскоре одолела их. Начальник охраны громко доложил:
— Ваше Величество! Это смертники из Чахара, посланные для покушения на вас!
Хуан Тайцзи осторожно обнял Сяо Юйэр, которая дрожала в его руках, и тихо проговорил:
— Всё кончено. Убийцы пойманы.
Е Йэвань, бледная как бумага, прошептала:
— Ваше Величество… вы не ранены?
Хуан Тайцзи помог ей сесть на стул рядом, и в голосе его прозвучала непривычная нежность:
— Со мной всё в порядке.
Он поднялся и холодно бросил коленопреклонённым убийцам:
— Всех вывести и обезглавить.
Это тоже входило в план. Хуан Тайцзи заботился о своих приближённых и не собирался жертвовать ими. Заранее были подготовлены двадцать осуждённых преступников, чтобы подменить настоящих смертников. В суматохе никто не заметит разницы в лицах.
Тем временем прибыла Чжэчжэ. Увидев, что хан невредим, а Сяо Юйэр бледна как смерть, покрыта испариной и, завидев её, пошатнулась и без сил рухнула на пол в обмороке, она бросилась к ней:
— Сяо Юйэр! Что с тобой?
Но Хуан Тайцзи был быстрее. Он одним прыжком подхватил Е Йэвань на руки и направился к загородному дворцу:
— Сознать лекарей! Пусть все идут в загородный дворец!
Чжэчжэ застыла на месте. Что происходит? Почему хан так обеспокоен Сяо Юйэр? Неужели, как говорила Да Юйэр, он действительно питает к ней чувства?
Укшань тихо подошёл к великой фуцзинь:
— Тётушка, только что убийцы напали на хана, а Сяо Юйэр бросилась ему наперерез.
Чжэчжэ широко раскрыла глаза:
— Что?! Сяо Юйэр закрыла хана собой? Как такое возможно?
Укшань был умён. Вспомнив предостережение Сяо Юйэр, он уже кое-что понял. Похоже, она, как и он сам, просто демонстрировала верность. Но об этом следовало молчать — навсегда.
— Тётушка, думаю, Сяо Юйэр поступила так ради Кэрциня.
Умные люди понимают друг друга с полуслова. Чжэчжэ мгновенно уловила смысл и потянула Укшаня за рукав:
— Быстрее, пойдём посмотрим!
В заднем крыле загородного дворца толпились лекари вокруг постели, на которой лежала Е Йэвань с закрытыми глазами. Она прекрасно умела притворяться в обмороке и, несмотря на все усилия врачей, оставалась неподвижной, будто мраморная статуя.
Лекари осмотрели её со всех сторон, постучали, послушали и, наконец, пришли к выводу:
— Четырнадцатая фуцзинь слаба здоровьем и не вынесла испуга. От страха потеряла сознание.
Они прописали успокаивающее средство. Хуан Тайцзи бегло взглянул на рецепт:
— Надёжно ли лекарство?
Он видел, как бледна его возлюбленная, как поблекли её обычно алые, как жемчуг, губы, и сердце его сжималось от тревоги, хотя лицо оставалось спокойным.
Лекари мысленно ворчали: «Да в чём тут дело? Ни ран, ни болезней — просто испугалась, как ребёнок. Даже лекарства не нужны! Лучше бы ведро холодной воды на неё вылили!»
Но вслух, конечно, такого не скажешь. Хан смотрел на них так пристально, что казалось, его обычно узкие глаза расширились от тревоги.
— Ваше Величество, лекарство абсолютно надёжно, — почтительно ответил старший лекарь. — Возможно, она не придёт в себя сразу, но завтра непременно очнётся.
Хуан Тайцзи кивнул:
— Готовьте отвар. Немедленно.
Хотя лицо его оставалось невозмутимым, руки в рукавах слегка дрожали.
Нападение на ипподроме было его собственной инсценировкой. Но в тот миг, когда Сяо Юйэр бросилась перед ним, он на мгновение забыл обо всём. Его охватил настоящий ужас. Первым его порывом было спрятать эту хрупкую девушку за спину, уберечь, спрятать в ладонях, как драгоценную жемчужину, чтобы никто и ничто не могло причинить ей вреда.
Сердце Хуан Тайцзи никогда ещё не испытывало подобного волнения. С двенадцати лет он воевал, за двадцать лет сражений получил бесчисленные раны, сам становился мишенью для стрел, проливал реки крови, убивал без счёта… Но сегодняшний момент потряс его сильнее всего. Сяо Юйэр — всего лишь нежная девушка, но, зная, что ждёт смерть, она без колебаний встала между ним и клинками убийц. В тот миг его сердце забилось так, как никогда прежде.
Е Йэвань, лёжа с закрытыми глазами, размышляла про себя: «Сегодняшний поступок наверняка навсегда врезался хану в память. Теперь даже Хайланьчжу не сможет потеснить меня. Что может тронуть мужчину сильнее, чем жертвенность хрупкой девушки, готовой отдать жизнь за него? Это куда действеннее всяких сладких слов и показной слабости».
Она всегда была наблюдательна. Ещё тогда, когда она выдумала теорию о преданности кошки, она заметила, как глаза хана вспыхнули интересом. Она была уверена: такой умный правитель непременно придумает способ проверить верность Укшаня и Чаханя.
К тому же, общаясь с супругой Фаня, она однажды услышала, как та невзначай упомянула, что Фань Вэньчэну тоже задавали вопрос о том, кто достоин стать наследником Кэрциня. «Верность превыше всего», — подумала тогда Е Йэвань и поняла: соревнование — лишь ширма.
Она и не ожидала, что хан устроит целое представление с фальшивыми убийцами. Хуан Тайцзи действительно мастер интриг — всё продумано до мелочей. Если бы не её подозрения, она бы и не заподозрила подвох. К счастью, она вовремя сообразила: настал момент проявить верность.
А пока что… лучше немного поваляться в обмороке.
Она почувствовала, как прохладные, слегка грубоватые пальцы касаются её лица — скользят по бровям, векам, медленно опускаются к губам, будто вычерчивают каждый изгиб. Пальцы дрожат — явно от волнения.
Е Йэвань решила, что перед лицом явно не в себе находящегося хана лучше проснуться поскорее. Иначе эти руки могут забрести куда не следует… А ещё страшнее то, что от их прикосновений по коже пробегают приятные мурашки. Наверное, лекарь слишком сильно стукнул её по голове.
Длинные ресницы слегка дрогнули. Е Йэвань издала слабый, прерывистый кашель. Тут же рука на её лице отдернулась. Она медленно открыла глаза и встретилась взглядом с Хуан Тайцзи. Его тёмные, как ночь, глаза смотрели на неё глубоко и непостижимо, словно в них таилось всё, что он не мог выразить словами.
Глаза хана были поистине прекрасны — узкие, бездонные, чёрные, как чернила. В гневе они становились мрачными, как океан, а сейчас, в нежности, сияли, будто в них отразились все звёзды небесные, и в них собралась вся нежность мира.
Е Йэвань решила, что сейчас лучше всего подойдёт образ слабой, беззащитной, но при этом чрезвычайно понимающей девушки.
— Пр простите, Ваше Величество… Опять я вас побеспокоила. А у вас ведь столько дел по управлению…
Хуан Тайцзи нахмурился. Неужели он выкопал могилу всем чиновникам управления? Почему Сяо Юйэр теперь при каждой встрече говорит только об управлении? Да, раньше он сам использовал это как отговорку, но сейчас ему больше не хотелось об этом упоминать.
— Никаких дел, Сяо Юйэр, — он взял её руку в свои. Его пальцы были прохладными, и он нежно гладил её ладонь. Он хотел сказать: «Ничто не сравнится с тобой», — но, взглянув в её чистые, как весенняя вода, глаза, испугался её напугать. Он прочистил горло:
— Сяо Юйэр, зачем ты это сделала? Это было опасно.
В голосе его звучало неодобрение. Воспоминание о том моменте до сих пор заставляло его сердце замирать. Он прошёл через сотни сражений, видел всякую жестокость, но никогда ещё не испытывал такого страха.
Е Йэвань удивлённо моргнула, будто не понимая, почему он задаёт такой вопрос:
— Потому что вы — учитель хана. Я даже не думала… Просто бросилась.
Горло Хуан Тайцзи сжалось от боли и тепла. Эти слова тронули его глубже, чем тысячи клятв в верности. Она поступила так просто потому, что он — её учитель хана.
Любовь приходит незаметно, но становится безграничной.
Перед ним сидела девушка с чертами, словно нарисованными кистью мастера, с глазами, полными осенней воды, и алыми губами, будто цветущая ветвь японской айвы, манящая прикоснуться, вдохнуть, вобрать в себя.
— Ты любишь хана? — низкий, хрипловатый голос звучал почти соблазнительно, и даже слово «учитель» исчезло.
Е Йэвань почувствовала, что хан не в себе. Он крепко прижал её к себе, так, что дышать стало трудно. Его глаза потемнели, губы сжались в тонкую линию, и он начал медленно наклоняться к ней… к её губам?
По опыту она знала: стоит ей сказать «люблю», «может быть», «наверное» или любое подобное слово — и последует страстный поцелуй. А уж Хуан Тайцзи, такой сдержанный и строгий, наверняка окажется неистовым в поцелуе — стена, язык, всё будет. К тому же, тридцатилетний мужчина в расцвете сил, закалённый в боях, выносливый… А вдруг поцелуй перерастёт в нечто большее?
В голове мелькнули самые непристойные картины. «Ой-ой-ой, хан, сдержись!» — мысленно взмолилась она.
Она прекрасно знала: чувства, завоёванные телом, редко ценятся по-настоящему. Близость — это цветок на уже расцветшем дереве любви, а не его корни. Сейчас — слишком рано.
Она приложила ладони к щекам — резкое, неожиданное движение, от которого Хуан Тайцзи даже вздрогнул.
— Я больше всех на свете люблю учителя хана… Но простите, у меня есть и своекорыстные побуждения.
Хуан Тайцзи опешил:
— Какие?
Е Йэвань сморщила носик, изображая растерянность и смятение:
— Вы же хан Великого Цзинь! Отец с детства учил меня почитать хана как божество степей. Да и вы — дядя по мужу, а тётушка всегда так добра ко мне…
Её слова словно ледяной душ привели хана в чувство. Сяо Юйэр наивна и чиста, она, возможно, ещё не различает любовь и благоговение. Может, в её сердце ещё живёт образ Доргоня. Он поторопился.
Хуан Тайцзи прищурился, глядя на девушку, чистую, как хрусталь, прекрасную, как нефрит. Она — жемчужина, которую он хочет беречь в ладонях, прятать во рту. Нельзя торопить её. У него есть время. И способы. Он хочет не просто её тело — он хочет её сердце. Всё целиком.
«Похоже, я уже завоевала треть его сердца», — с довольной улыбкой подумала Е Йэвань. Да, поначалу она сама бегала за ним, как преданная собачка. Но не простая собачка — а белая лилия в облике собачки. Ведь говорят: «Собачка, что лизала — останется ни с чем». Но белая лилия, что лизала, в итоге лишит другого всего.
Главный секрет такой «лилии» — лизать не ради себя, а с высоты морали. Лизать с достоинством, с холодной гордостью, с видом: «Я делаю это не для тебя, а ради блага всего мира». Такая лилия в итоге становится тигром.
Хуан Тайцзи улыбнулся и, не разжимая пальцев, крепче сжал её руку:
— Это не эгоизм. Это верность. И заслуживает награды.
Он никогда не гнался за женщинами и не знал, как ухаживать за девушкой. Долго колеблясь, он наконец произнёс:
— Сяо Юйэр, попроси о чём угодно. Я исполню любое твоё желание.
Е Йэвань мысленно удивилась. Хуан Тайцзи — человек глубокого ума и железной воли, всегда держит слово. Как он осмелился пообещать «всё, что угодно»? Неужели не боится, что она запросит слишком много?
Но он — хан Великого Цзинь, обладающий высшей властью. Если он добровольно соглашается исполнить чьё-то желание, это значит, что ценит человека больше всего на свете. Похоже, он любит Сяо Юйэр сильнее, чем она думала.
Она игриво блеснула глазами:
— Хан, могу я попросить три желания?
Хуан Тайцзи лёгкой усмешкой приподнял уголки губ. Он любил её всем сердцем — пусть даже триста, три тысячи желаний, или даже самого себя… всё отдаст.
— Хорошо.
Е Йэвань нарочито радостно завертелась у него на коленях, с наслаждением наблюдая, как его взгляд темнеет от желания. Затем она томно прощебетала:
— Хан, я скажу первое желание… Только не сердитесь.
http://bllate.org/book/3144/345216
Готово:
