— Не думай, будто земледелие — удел простолюдинов. Когда речь идёт о высокоурожайных культурах, это дело касается всего народа и потому вовсе не мелочь и уж точно не занятие низкое, а, напротив, чрезвычайно важное и достойное самого пристального изучения.
— Иди умойся и переоденься, — сказал Четвёртый а-гэ.
С этими словами он развернулся и ушёл. У него не было времени наставлять этих двоих. В детстве они ещё играли вместе — по крайней мере, не были так отчуждены. Но с возрастом расстояние между ними только росло. Став взрослыми и получив право участвовать в делах двора, каждый пошёл своей дорогой, и пути их всё дальше расходились.
Четвёртый а-гэ не собирался упрекать Десятого а-гэ — просто их лагеря различны.
Десятый а-гэ вздохнул с облегчением, увидев, что Четвёртый ушёл. Он боялся императора и не любил встречаться с Четвёртым а-гэ: тому всегда казалось, что выражение лица старшего брата слишком сурово и вот-вот перейдёт в гнев.
— Десятый дядя, вы боитесь моего отца? — поднял голову Хунхуэй.
— Кто боится?! Это называется «уважение старшего брата младшим», понимаешь? — Десятый а-гэ ни за что не признался бы, что боится Четвёртого. Нет, конечно же, не боится!
— Правда так? — Хунхуэй усомнился.
— Конечно! Вот у тебя появится младший брат — сам поймёшь.
— Уже есть, — ответил Хунхуэй. — Только мы не играем вместе.
— … — Десятый а-гэ слегка щёлкнул Хунхуэя по лбу. — Не хочешь играть с ними — играй со мной, десятым дядей.
Он и сам знал, что не все братья ладят между собой. Даже рождённые одной матерью не всегда дружны.
— А твой отец заставляет тебя играть с братом? — с любопытством спросил Десятый а-гэ. Император ведь любил, когда его сыновья проявляли братскую любовь.
— Нет, — ответил Хунхуэй. — Он ещё мал.
Вообще-то Хунхуэй и не играл с ним. Встречались — да, но не более того.
Четвёртая фуцзинь при этом не требовала от сына уступать младшим. Её сын — законнорождённый наследник, и он должен сохранять свой статус. Нет нужды уступать незаконнорождённым. Если бы она заставляла сына всё отдавать младшим, разве она была бы достойной матерью? У неё был собственный кодекс поведения, и она твёрдо намеревалась защищать интересы своего ребёнка.
— Отлично, — сказал Десятый а-гэ, взяв Хунхуэя за руку. — Пойдём переоденемся. Может, твой отец захочет проверить твои уроки.
— Неужели? — глаза Хунхуэя расширились. — Десятый дядя, вы же так дружите! Вы знаете, какие вопросы задаст отец?
— Почему бы не сказать, что мы так дружим, что я отвечу за тебя? — подумал Десятый а-гэ, что сам понятия не имеет, о чём спросит Четвёртый. Но, увидев надежду в глазах мальчика, жёстко заявил: — Забудь. Твой отец просто велит мне задать тебе ещё больше вопросов.
— А может, он спросит вас? — Хунхуэй надулся.
— Невозможно. Я ему младший брат, а ты — сын, — подчеркнул Десятый а-гэ.
— А ваш отец спрашивал вас? — снова поинтересовался Хунхуэй.
— … — Десятому а-гэ захотелось сменить тему. Как он вообще угодил в этот разговор?
Четвёртый а-гэ смотрел на плодоносящие деревья и размышлял: не окажутся ли семена отсюда лучше? Но брать их нельзя — они не подходят для массового выращивания. Даже если сейчас посадить их и получить хороший урожай, через два-три поколения качество упадёт. А этого допустить нельзя.
Через два-три поколения императрица-вдова Тун уже не даст новых семян, да и самого его, Четвёртого а-гэ, возможно, уже не будет в живых. А потом… Нет, рисовые семена — это другое. Пока он жив и императрица-вдова жива, но что будет дальше?
Он прекрасно понимал: если бы всё было так просто, император давно бы спросил у императрицы-вдовы Тун напрямую, а не поручал бы исследовать вопрос.
Тем временем наследный принц встретил Десятого а-гэ. Принц сопровождал свою супругу, но не задерживался долго у императрицы-вдовы.
— Второй брат, — учтиво улыбнулся Десятый а-гэ.
Какая неудача — сразу наткнуться на всех этих людей!
На днях он особенно не хотел с ними сталкиваться — не знал, что сказать, и чувствовал неловкость.
— Похоже, ты поработал в поле? — спросил наследный принц. Сам он теперь каждый день трудился по полчаса в земле. Если сам император пашет, как может наследник престола не последовать примеру? «Народ живёт хлебом» — забота о народе начинается с земли. Принц не изучал высокоурожайные культуры, как Четвёртый а-гэ, а просто трудился, чтобы показать, что он разделяет заботы простых людей и не ждёт, пока его подгонят.
— Пропалывал сорняки, — ответил Десятый а-гэ.
— Полезное занятие, — одобрил принц.
— Пойду переодену Хунхуэя, — поспешил уйти Десятый а-гэ, взяв мальчика за руку.
Хунхуэй еле поспевал за ним:
— Десятый дядя, я не успеваю!
Тогда Десятый а-гэ просто подхватил его на руки и быстро скрылся из виду наследного принца.
Тот потрогал щёку:
— Неужели я такой страшный?
И наследный принц, и Четвёртый а-гэ чувствовали одно и то же: Десятый а-гэ явно их побаивается. Раньше он так не боялся. Неужели его недавно наказали?
Хунхуэй, которого несли на руках, тихо пробормотал:
— Десятый дядя, вы же ещё боитесь десятой тёти.
— … — Десятый а-гэ не хотел отвечать, но не мог потерять лицо перед ребёнком. — Это супружеская нежность, поймёшь, когда вырастешь.
Он чувствовал себя жалким, слабым и беспомощным — словно находился на самом дне пищевой цепочки. Все эти люди легко топчут его. Как же он жалок!
Лучше бы он не ввязывался во всю эту неразбериху — жил бы себе спокойно и свободно.
— Мой отец так не делает, — заметил Хунхуэй.
— … — Десятый а-гэ устало вздохнул.
К обеду Тун Юэ собрала всех за одним столом. Наследный принц с принцессой-консортом, Десятый а-гэ с Десятой фуцзинь, Четвёртый а-гэ с Хунхуэем. Четвёртой фуцзинь не было — она осталась во дворце.
Госпожа Ли заявила, что ребёнок заболел, и принялась жаловаться, будто слуги плохо обращаются с детьми и не зовут лекаря. Всё это было лишь попыткой привлечь внимание Четвёртого а-гэ и очернить Четвёртую фуцзинь, чтобы та опоздала в Дунъюань и императрица-вдова сочла её непочтительной.
— Прости, сестра, — говорила госпожа Ли с притворной кротостью.
— Не стоит извинений. Это ведь ребёнок твоего господина, его нужно беречь, — ответила Четвёртая фуцзинь, не называя малыша «своим». Такие слова — лишь для показа.
— Не позволяй ребёнку простужаться снова, — добавила она. — Если служанки безалаберны, смени их.
— Нет, они очень стараются, — возразила госпожа Ли. Ей не хотелось терять своих людей.
— Если ребёнок постоянно болеет, возможно, ночью за ним никто не следит? — размышляла Четвёртая фуцзинь, замечая перемены в отношении Четвёртого а-гэ. Может, теперь она может быть строже к обитательницам заднего двора? — Сестра, не позволяй слугам превозноситься над господами.
Она не стала увольнять людей госпожи Ли сейчас — подождёт следующего случая. Как только отношение Четвёртого а-гэ изменится, госпожа Ли уже не сможет вести себя так вольно.
За столом в Дунъюане Тун Юэ взглянула на Четвёртого а-гэ.
— Твоя фуцзинь опять занята улаживанием дел в твоём заднем дворе? — спросила она.
— Хунпань простудился, она осталась во дворце, — ответил он.
— Разве у него нет родной матери? — прямо сказала Тун Юэ. — У всех сердце из плоти и крови. Пусть даже твоя фуцзинь и добродетельна, нечестно заставлять её постоянно заботиться о чужих детях. Если наложница не умеет ухаживать за ребёнком, пусть этим займётся кормилица. Взгляни на Хунхуэя — разве он всё время рядом с матерью?
— Почему для Хунпаня нужны и родная мать, и законная жена, а для Хунхуэя — никого? — Тун Юэ сделала паузу. — Для тебя оба — твои дети. Но твоя фуцзинь слишком уважает тебя и забывает о собственных интересах.
— Бабушка… — нахмурился Четвёртый а-гэ.
Десятый а-гэ мысленно ликовал: «Бабушка, давай, продолжай!»
— Наш бедный Хунхуэй, — нарочито вздохнул он. — Не беда, десятый дядя и десятая тётя тебя пожалеют.
Он ведь приехал с женой, не потакает наложницам и не пренебрегает законной супругой. «Ха! — думал он. — И Четвёртый а-гэ тоже попал впросак!»
Хунхуэй встретил его сочувственный взгляд и моргнул: «Десятый дядя, подожди немного — скоро пожалеют уже тебя».
Услышав слова Десятого а-гэ, Четвёртый взглянул на него, потом на Хунхуэя. Тот уткнулся в тарелку — он ничего не знает.
— Тебе тоже следует… быть хорошим дядей, — начал было Четвёртый а-гэ, собираясь сказать: «Тебе пора завести законнорождённого сына», но, заметив наследного принца и его супругу за столом, умолк. Не следовало говорить при них — вдруг подумают, что он намекает на принца. Ведь наличие законнорождённого сына — большое благо: можно привести ребёнка к императрице-вдове.
— Конечно, — ответил Десятый а-гэ, чувствуя, что Четвёртый что-то недоговаривает. Наверное, не так уж важно.
— Ешьте, — сказала Тун Юэ. Глупцы, она ведь ясно дала понять: пора тебе завести законнорождённого сына.
Она не стала говорить вслух — зачем причинять боль? Такая компания за столом — редкость. Давно она не обедала в таком кругу.
Во времена апокалипсиса она жила особняком, не присоединяясь к базам. Её занятие — выращивать плодовые деревья и усмирять буйные мутантные растения. Планета эволюционировала слишком резко, причиняя людям страдания. Тун Юэ была словно заплатка — смягчала последствия. А сейчас она отдыхала, не вмешиваясь в дела.
Воздух в Цинской эпохе неплох, но всё зависит от того, будут ли эти люди усердствовать или позволят другим обогнать себя.
— Ешьте изящно, — сказала Тун Юэ. Она не мешала аристократам соблюдать правила за столом. Пусть едят так, как привыкли.
Десятый а-гэ, однако, не церемонился. После тяжёлой работы в поле он не мог есть медленно — давно бы изголодался. Освободившись от строгих правил, он ел с удовольствием. Ведь сейчас они за семейным столом, а не на официальном приёме. «Раньше я жил слишком напряжённо, — думал он. — Не знал настоящей вольности».
— На, возьми фрикадельку, — подкладывал он Хунхуэю. — Ешь больше, будешь расти.
— И вы ешьте, десятый дядя, — улыбнулся мальчик.
Четвёртый а-гэ, видя, как они ладят, взглянул на свои палочки. Не пора ли и ему угостить сына? Он положил Хунхуэю кусочек зелени:
— Ешь.
Хунхуэй: «Хорошо хоть не хуже — это же зелень».
http://bllate.org/book/3143/345134
Готово:
