Лишь позднее, когда обстановка значительно улучшилась, люди вновь вспомнили о заботе за кожей.
Тун Юэ подумала об этом и решила, что апокалипсис на той планете в том параллельном мире, вероятно, уже подходит к концу.
— Уход за кожей? — удивилась императрица-вдова. Она сразу поняла смысл этого слова и добавила: — В моём возрасте это не так уж важно. Главное — быть здоровой и прожить подольше. Не стоит гнаться за красотой. А ты ещё молода, тебе стоит уделять этому внимание.
Императрица-вдова невольно задумалась: неужели Тун Юэ когда-нибудь снова выйдет замуж?
Лучше бы вышла, подумала она. Император Шунчжи того не стоил — не стоило ради него хранить верность. Сама же она не обладала особым влиянием и не была родной матерью нынешнего императора, а лишь его мачехой. В её возрасте быть императрицей-вдовой — вполне уместно.
А вот Тун Юэ совсем другая. Та святая императрица-вдова уже умерла. Нынешняя Тун Юэ — не святая императрица-вдова. Даже если она захочет выйти замуж, чиновники не смогут сказать, будто она была женой императора Шунчжи: её статус императрицы-вдовы дарован нынешним императором.
— В будущем… хорошо бы иметь свой дом, — сказала императрица-вдова, не называя прямо, что Тун Юэ может выйти замуж. Дом может быть и у одного человека, и у двоих — всё равно это дом.
Тун Юэ поняла скрытый смысл этих слов и лёгкой улыбкой ответила:
— Какие фрукты ты любишь? Посажу несколько деревьев здесь.
— Китайскую вишню, — ответила императрица-вдова. — Сначала думаешь, что она сладкая, но чем больше ешь, тем кислее становится.
Когда-то она вышла замуж за императора Шунчжи: сначала была его наложницей, потом стала императрицей. Хотя прошло не так уж много времени, она тогда верила, что брак будет сладким. Но со временем сладость превратилась в кислоту — не ревность, а скорее ощущение, будто всё протухло и скисло.
— Хорошо, — кивнула Тун Юэ. — А пассифлору? Бананы? Личи? Питайю?
— Всё подойдёт, — сказала императрица-вдова. — Просто я, пожалуй, не смогу за ними ухаживать.
— Ничего страшного, — ответила Тун Юэ. — Я приготовлю специальный питательный раствор, и будет достаточно просто поливать их. Пусть они и превратятся в обычные деревья, но в этом Цуйюане всё равно будут расти. А вот в других местах — не факт.
— Тоже верно, — согласилась императрица-вдова. Она не видела в этом ничего плохого: Тун Юэ явно собиралась посадить для неё эти фруктовые деревья, чтобы потом присылать людей за урожаем. Она даже не сомневалась, что в плодах что-то не так: в её возрасте можно и нужно наслаждаться жизнью по полной.
В Цуйюане императрица-вдова не упомянула Ифэй. Она не собиралась из-за одной Ифэй вступать в конфликт с Тун Юэ. Во дворце множество наложниц — не только Ифэй. По сравнению с Тун Юэ Ифэй явно проигрывала. Даже если Тун Юэ покинет дворец, императрица-вдова всё равно не станет говорить с императором об Ифэй: у той есть сын, который наверняка станет молить императора за мать.
Как и предполагала императрица-вдова, Девятый а-гэ отправился к императору с просьбой:
— Отец, прошло уже столько дней. Мать осознала свою ошибку. Пожалуйста, снимите с неё домашний арест, пусть она хотя бы проводит Тун Юэ.
Император любил Ифэй за её прямолинейность, но сейчас ему казалось, что она совершенно не умеет подбирать слова и болтает без удержу.
— Подождём ещё несколько дней, — сказал он, не собираясь выпускать Ифэй, по крайней мере до отъезда Тун Юэ. — Если хочешь навестить её — иди.
Он не запрещал сыну видеться с матерью: пусть ребёнок проявляет почтение.
Пятый а-гэ в детстве воспитывался при тогдашней императрице Сяо И, а позже перешёл под опеку императрицы-вдовы. Поэтому его связь с Ифэй была не слишком крепкой. Девятый а-гэ хотел привлечь Пятого а-гэ к совместной просьбе императору, но тот отказался. Не то чтобы он не уважал Ифэй, просто дело было слишком запутанным. Проведя столько лет при императрице-вдове, он не мог теперь идти к императору с просьбой: как это будет выглядеть в глазах императора и Тун Юэ? Не подумают ли они, что он действует по наставлению императрицы-вдовы?
Поэтому Пятый а-гэ не пошёл. Он не мог думать только об Ифэй, забывая об императрице-вдове. Та, хоть и происходила из Керулэна, не имела собственных детей и была словно тростинка на ветру, опираясь лишь на уважение императора. Если из-за этого дела между ними возникнет разлад, это будет катастрофой.
Когда Девятый а-гэ вышел из императорского кабинета и направлялся к Ифэй, он встретил Пятого а-гэ. Его лицо сразу потемнело.
— Что, спешишь проявить почтение к той даме в Цуйюане? — язвительно спросил он. — Или, может, она тебе приглянулась своей красотой?
— Не говори глупостей, — нахмурился Пятый а-гэ. Он давно знал, что у младшего брата язык без костей, но всё же не ожидал подобной бестактности. Что подумают другие, услышав такое? Неужели он сам ищет себе беды?
Ведь речь шла о Тун Юэ — женщине, которую сам император называл «матушкой».
Как бы ни была молода и прекрасна Тун Юэ, ни он, ни его брат не имели права даже думать о ней в таком ключе. На свете полно женщин — не обязательно зацикливаться на одной императрице-вдове.
— Где тут глупости? Ты же боишься её и не осмеливаешься просить отца за мать, — фыркнул Девятый а-гэ. — Мать зря тебя родила. Хотя ладно, ты ведь и не воспитывался при ней — сердца у тебя нет, ты ей не сын.
— Следи за языком, — сказал Пятый а-гэ. Каждый раз, сталкиваясь с таким поведением брата, он чувствовал беспомощность. Что подумает императрица-вдова, если такие слова дойдут до неё? Не решит ли она, что Ифэй её ненавидит?
Такой брат мог себе позволить подобное лишь благодаря тому, что его мать в фаворе. Пятый а-гэ думал, что Ифэй слишком балует Девятого а-гэ. Он уже говорил ей об этом, но та лишь отмахнулась, решив, что он завидует вниманию, которое она уделяет младшему сыну.
Некоторые вещи невозможно объяснить — остаётся лишь смотреть со стороны.
— Не устраивай скандалов, — сказал Пятый а-гэ.
— Да уж, ты-то их точно не устраиваешь, — закатил глаза Девятый а-гэ и, махнув рукой, ушёл.
Пятый а-гэ не стал его догонять. Он лишь смотрел вслед уходящему брату и думал: такой характер рано или поздно навлечёт на него множество врагов. Пусть мать и любима императором, но не сможет же она защищать его вечно.
В Ийкуньгуне Девятый а-гэ специально пришёл к Ифэй и сообщил:
— Как только та женщина уедет, отец разрешит тебе выйти из заточения.
— Император так привязан к этой императрице, что даже на день-два не может подождать, — с досадой сказала Ифэй. — Теперь весь двор смеётся надо мной, я потеряла лицо.
Ифэй в Ийкуньгуне кипела от злости, но не смела требовать немедленного освобождения. Она не хотела, чтобы сын потерял расположение императора. Если император разлюбит её сына, ей будет больно.
К тому же, хоть Ифэй и была любимой наложницей в прошлом, теперь у императора появилась новая фаворитка — Ми-фэй, которую он лелеял годами. Ифэй была старше Ми-фэй и, имея взрослых сыновей (Пятый а-гэ уже женился!), понимала, что неизбежно стареет.
— Мать, — утешал Девятый а-гэ, — не волнуйся. Я не как Пятый брат — я добьюсь, чтобы тебя скорее выпустили.
— Твой Пятый брат… — фыркнула Ифэй. — Он думает только об императрице-вдове. Пока держится за её юбки, ему и так неплохо живётся.
Она считала Пятого а-гэ бесполезным: он не хвалит её перед императрицей-вдовой и не думает об их будущем. По её мнению, будь он хоть немного сообразительнее, всё было бы иначе. Даже если император и доволен Пятым а-гэ, она всё равно не считала его достойным.
— У тебя ведь есть я, — сказал Девятый а-гэ.
— Да, к счастью, не один сын родила, — подумала Ифэй.
В день отъезда Тун Юэ стояла прекрасная солнечная погода.
Император лично привёл тридцатилетнего начальника стражи и сказал, что тот будет её охранять вместе с другими стражниками.
— Зачем присылать такого пожилого, да ещё и женатого? — пошутила Тун Юэ. — Боишься, что я в него влюблюсь? Да и выглядит он так себе.
Она и так отказалась от охраны, а император всё равно прислал. Хоть бы подобрал кого-нибудь симпатичного! Боится, что она наденет рога императору Шунчжи?
Но ведь она и не была наложницей Шунчжи, да и не являлась святой императрицей-вдовой. Даже если бы и была — разве это запрещает вдове выходить замуж? Тун Юэ вполне могла бы так поступить. Императоры же имеют десятки наложниц и одну за другой жен; почему же женщине нельзя иметь одного мужчину?
— У твоего отца было столько наложниц и ещё эта Дун Эйфэй, о которой он всё время думал, — сказала Тун Юэ. — Почему же мне нельзя взглянуть на красивого мужчину? Даже если я выйду замуж — что ты сделаешь?
Император не ожидал таких слов и на мгновение потерял дар речи. Он понял: Тун Юэ не шутит — она действительно способна на такое.
Ему стало тревожно и растерянно. Разве такое вообще возможно? Он мечтал, что она сейчас скажет: «Да шучу я, глупыш!»
— Это не шутка, — сказала Тун Юэ. — Если я захочу кого-то, вы всё равно не сможете мне помешать.
Пока что ей никто не нравился, но кто знает, что будет в будущем? Даже если император попытается воспрепятствовать — это ничего не изменит. Она не поддастся угрозам.
— Твой начальник стражи пусть остаётся при тебе, — пробурчала она. — Мне он не нужен. Да и уродец какой-то — глаза бы отдохнули от чего-нибудь красивого.
— Тогда… пусть они останутся, — сказал император. Он думал, что делает доброе дело, разрешив страже сопровождать её, даже несмотря на отказ. Ладно, раз она не хочет — не будут. Если понадобится помощь, она всегда может позвать. Ведь Четвёртый а-гэ живёт на той же улице.
Он напомнил себе: не злись, сохраняй спокойствие.
— Кстати, у гробницы твоего отца уже есть одна святая императрица-вдова, — добавила Тун Юэ.
— Да, — улыбнулся император, стараясь не злиться. — Действительно так. Матушка ведь особенная — она же почти бессмертная.
— А твой отец стал бессмертным? — не удержался император.
— Вряд ли, — задумалась Тун Юэ. — Наверное, он всё ещё крутит свою трёхжизненную мелодраму с Дун Эйфэй. Не думай, что, став императором, можно стать бессмертным. Если хочешь — иди и мечтай. Во сне всё возможно. Может, тебе и приснится, что отец стал бессмертным и явился к тебе.
— Именно так я и увидел вас во сне, — настаивал император.
Тун Юэ закатила глаза:
— Тебе просто повезло. Попробуй ещё раз во сне, если хочешь.
— Днём не время для снов, — сказал император.
— … — Тун Юэ внимательно посмотрела на него. — С каких это пор император стал таким наивным?
Император не считал себя наивным — просто перед «матушкой» не нужно притворяться.
В тот день император проводил Тун Юэ до ворот дворца, но не выходил за них, хотя и хотел сделать шаг вперёд.
— Возвращайся в свою золотую клетку, — пошутила Тун Юэ. — Столько людей мечтают оказаться внутри! Тебя все завидуют — даже золотистой канарейке не живётся так хорошо.
Услышав её весёлый тон, император пожалел, что вообще вышел провожать. Но даже если бы не вышел, она всё равно нашла бы повод пошутить. Зато это приятно: ведь мало кто осмеливается так разговаривать с императором.
«Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром», — думали все приближённые, боясь, что каждое их слово будет воспринято всерьёз.
http://bllate.org/book/3143/345118
Готово:
