Сменялись династии одна за другой — не стоит об этом думать, не стоит. Если уж пуститься в такие размышления, придётся задуматься и о собственной гробнице: как её построить? Но, скорее всего, какой бы ни была постройка, всё равно окажется бесполезной. Ведь со временем инструменты становятся всё совершеннее, и рано или поздно гробницу вскроют.
— Матушка, как же избежать того, чтобы мою гробницу раскопали? — спросил император, всё ещё не желая, чтобы потомки выкапывали его кости.
— Рано или поздно раскопают, — слегка прокашлялась Тун Юэ. — Не мучайся. К тому времени ты уже ничего не почувствуешь.
— Это… верно, — согласился император. Слова императрицы-вдовы были настолько разумны, что возразить было нечего.
— Дом за городом уже готов. Через пару дней я перееду, — сказала Тун Юэ, заметив подавленный вид императора. Она решила отложить переезд ещё на два дня. — Когда я уеду, тем, кто считает меня шпионкой, будет гораздо проще меня устранить. Надо дать им шанс проявить себя.
— Матушка! — рассмеялся император. — Я прикажу страже охранять вас.
— Не нужно, это расточительство, — отмахнулась Тун Юэ. — Обойдусь обычными слугами и охранниками.
Она никогда не стремилась к сильным телохранителям. Зачем ей такие? Лучше пусть будут красивые — приятно глазу. А уж если быть совсем честной, то интересно, есть ли у них шесть кубиков пресса?
Ой нет, она ведь ещё такая невинная и милая!
— А ты каждый день приходи ко мне на огород, — продолжила Тун Юэ. — Только не начинай сразу говорить о налогах и политике. Ты ведь даже не понимаешь, как тяжело крестьянам трудиться в полях. Они там буквально выкапывают себе пропитание из земли. Как думаешь, много ли они зарабатывают? Если бы могли заработать достаточно, на свете не существовало бы бедняков.
— Хорошо, — кивнул император. Всё равно ведь просто поработать в поле — он обязательно придет.
За последние дни императрица-вдова, мачеха императора, слишком много ела сладкого картофеля и теперь часто выпускала газы. Это её сильно расстраивало. В это время кто-то намекнул ей, что император постоянно навещает Тун Юэ, будто бы подразумевая, что он стал хуже относиться к ней, своей настоящей матушке.
— Пусть меньше болтают, — нахмурилась императрица-вдова, услышав эти слова. — Пора заменить часть прислуги во дворце.
Что они вообще имеют в виду? Хотят, чтобы она, императрица-вдова, поссорилась с Тун Юэ? Думают, что она пойдёт давить на Тун Юэ?
Император ведь сам недавно предупреждал её: не стоит есть слишком много — это неприлично.
Но разве из-за того, что она, старея, полюбила сладкий вкус картофеля и немного переборщила, нужно сразу считать, что император и Тун Юэ плохо к ней относятся? Или что во дворце не может быть двух императриц-вдов?
— Я сейчас схожу в Управление внутренних дел и подберу новых людей, — сказала няня Цуй.
— Прогони двоих-троих. Если хватит, не спешите набирать новых, — добавила императрица-вдова, поднимая чашку чая. — Главное, чтобы все не столпились в одном месте.
— Да, я поняла, — ответила няня Цуй. Она прекрасно уловила смысл: если их сторона запросит новых слуг, а Тун Юэ сделает то же самое, они могут случайно выбрать одних и тех же людей — а этого допускать нельзя.
Тем временем император давно распорядился подготовить особняк за городом. Он находился на той же улице, что и резиденция Четвёртого а-гэ. Сам особняк раньше принадлежал княжеской семье, но долгое время стоял пустым.
Тун Юэ не желала оставаться во дворце, и император не стал её уговаривать. Он даже не думал о том, заведёт ли она там любовников или мужчин. Он знал: Тун Юэ настолько могущественна, что способна внезапно появиться из ниоткуда — а значит, легко сможет исчезнуть так, что никто её не найдёт.
Император не хотел, чтобы Тун Юэ сама решала все вопросы. Лучше уж он сам обо всём позаботится.
Нужно подобрать прислугу, служанок, управляющего — и следить, чтобы туда не затесались шпионы.
Император отлично понимал, что все — и сыновья, и чиновники — постоянно внедряют своих осведомителей повсюду. Даже во дворце полно лазутчиков, просто каждый знает разную информацию.
Чтобы избежать этого, он даже не стал поручать Дэфэй подбирать людей. Сначала он подумал назначить Тунфэй, но потом передумал. За те несколько дней, что Тун Юэ провела во дворце, она ни разу не выразила желания встретиться с родом Тунов. Лишь жена Тун Элуньдая сумела передать сообщение и добиться встречи.
Раньше император действительно высоко ценил род Тунов и всячески продвигал их. Но теперь, когда появилась Тун Юэ, он задумался: понравится ли ей нынешний род Тунов? Времена изменились, и, возможно, от былого величия остались лишь воспоминания. Пока лучше не поручать Тунфэй подбор персонала.
Однако в тот же вечер император зашёл к Тунфэй на ужин и рассказал ей кое-что о Тун Юэ.
— Матушка переедет за город через пару дней. Не надо больше отправлять ей ласточкины гнёзда, — сказал он. — К тому времени, как доставят, всё остынет.
— Да, — ответила Тунфэй, удивляясь, почему император не ценит её заботы о Тун Юэ. — Я просто хотела побольше заботиться о тётушке… о императрице-вдове.
— Матушка ещё молода, не называй её «пожилой», — перебил император. — Вы, женщины, ведь очень чувствительны к возрасту. Она обидится.
Тунфэй смутилась. С каких это пор император стал так обращать внимание на такие детали?
Она была озадачена: не замечает ли он её заботы, или нарочно делает вид, что не замечает? Может, он считает, что простая отправка супов — это недостаточно для проявления почтения к Тун Юэ?
Ведь она даже специально упомянула «тётушку»!
Той ночью император остался у Тунфэй, но она не радовалась. Ей казалось, что что-то изменилось.
Слух о том, что Тун Юэ покидает дворец, быстро разнёсся по гарему. Император сначала никому не говорил об этом открыто, лишь дал указания нескольким людям. Но всегда найдутся болтуны — вот и распространили новость.
Дэфэй, узнав об этом, облегчённо вздохнула. Переезд Тун Юэ за пределы дворца… даже если это нарушает правила, ей не нужно мешать. Пусть этим займутся министры. Ведь Тун Юэ — загадочная женщина, появившаяся внезапно. Даже если она стала императрицей-вдовой, разве это что-то меняет?
Учитывая, что Тун Юэ ранее предлагала императору «подобрать ему женщин», Дэфэй не верила, что та будет к ней благосклонна. Если Тун Юэ поселится за городом, с ней можно будет разобраться и без дворцовых условностей.
К тому же, если Тун Юэ уедет, император не сможет навещать её каждый день — а это уже хорошо.
Ифэй, услышав эту новость, подумала: может, теперь её снимут с домашнего ареста?
В гареме не было ни одной простодушной женщины — у каждой были свои расчёты.
Но Тун Юэ не собиралась обращать внимание на мысли этих дам. Раз она решила уехать — значит, уедет. Оставаться во дворце она не намерена.
Во дворе на пустом месте росло дерево литчи, усыпанное тяжёлыми гроздьями спелых плодов. От них исходил дурманящий аромат, будто они сами просили: «Скорее съешь нас!»
— Эти свежие литчи отличаются от тех, что привозят издалека. Кожура у них не такая мягкая, — сказала няня Се, сорвав несколько гроздей и положив их на каменный столик. Она тут же велела слугам очистить плоды для Тун Юэ. — Я видела, как их привозят во дворец, но таких вкусных ещё не встречала.
Няня Се и другие уже не впервые наблюдали, как семя мгновенно прорастает и даёт плоды. Но даже после нескольких таких зрелищ они по-прежнему считали это чудом. Они сами никогда не смогли бы повторить подобное, и это лишь подтверждало: Тун Юэ — не простой человек, а настоящая бессмертная.
— Надо ли собрать всё? — спросила няня Се.
— Не нужно, — ответила Тун Юэ. — Оставьте на дереве. Когда переедем в дом, посадим там ещё несколько деревьев. Вы тоже сможете попробовать.
— Благодарю за милость! — улыбнулась няня Се.
Тун Юэ решила взять с собой только няню Се. Та много лет служила во дворце, знала массу тайн и тонкостей. С таким опытным человеком рядом Тун Юэ не придётся волноваться.
— Отправьте корзину литчи императрице-вдове и императору, — подумав, добавила Тун Юэ. — И ещё одну — наследному принцу.
Остальных она игнорировала. Если начать всем раздавать, литчи может не хватить.
Когда императрица-вдова увидела корзину свежих литчи, она засомневалась: разве в это время года бывают литчи?
— На юге уже должны быть, — сказала няня Цуй. — Но к моменту доставки во дворец они обычно теряют свежесть.
Многие никогда не видели только что сорванных литчи, но эта корзина явно отличалась.
— Попробуй, — протянула императрица-вдова няне Цуй два плода и сама принялась очищать один. Откусив, она одобрительно кивнула: — Очень сладкие, вкуснее всех, что я ела раньше.
— Действительно хороши, — согласилась няня Цуй. Слугам редко удавалось попробовать такое лакомство: привезённые во дворец литчи делили между наложницами, и на долю прислуги почти ничего не оставалось. — Говорят, Тун Юэ раньше вырастила виноград — и тот тоже мгновенно дал плоды. Очень необычно.
— Да уж необычно, — задумчиво произнесла императрица-вдова, глядя на корзину. Как ещё объяснить, что эта молодая и прекрасная женщина, вызвавшая возмущение многих чиновников, всё равно получила титул императрицы-вдовы? Император лично распорядился выделить ей особняк за городом. Эта Тун Юэ действительно не из простых.
— Пойдём, заглянем в Цуйюань, — решила она.
Цуйюань — императрица-вдова впервые сюда пришла. Увидев фруктовые деревья, усыпанные плодами, она удивилась: во дворце обычно сажали лишь декоративные растения, а не настоящие плодовые деревья.
— У тебя здесь прекрасные деревья, сестра, — сказала она, увидев Тун Юэ. Та выглядела слишком молодой и красивой.
Прошло столько лет, что императрица-вдова уже плохо помнила черты святой императрицы-вдовы — матери императора. Возможно, та и правда походила на нынешнюю Тун Юэ. Нет, скорее даже наоборот: нынешняя Тун Юэ куда прекраснее. Даже она, женщина, не могла не признать её красоту. Как же такой женщине не очаровать императора?
Не то чтобы прежняя Тунфэй была некрасива — просто она не сияла так ярко. Возможно, из-за разницы в положении: тогдашняя Тунфэй ждала милости императора, была тревожной и покорной. А нынешняя Тун Юэ уверена в себе, не нуждается в чьём-то одобрении — оттого и кажется ещё притягательнее.
В те времена все восхищались Дун Эйфэй. Хотя она и просила императора посещать других наложниц, он всё равно боготворил только её. Если Дун Эйфэй грустила, виноваты были всегда остальные. А если она говорила, что вины нет, император считал её слишком доброй.
Император-отец… Императрица-вдова когда-то, возможно, испытывала к нему лёгкую привязанность. Но со временем даже эта искра угасла — особенно когда он захотел отстранить её от должности императрицы.
Она задумалась. Дун Эйфэй была такой хрупкой и нежной, а Тунфэй — более сильной. Дун Эйфэй воплощала мягкость южных красавиц, и именно это сводило с ума императора-отца. Он даже забрал её у другого мужа, лишь бы иметь рядом.
— Прошло столько лет… — сказала императрица-вдова. Она не считала, что должна соперничать со святой императрицей-вдовой, и сейчас не видела смысла соперничать с Тун Юэ. Обе они — императрицы-вдовы. Пусть у Тун Юэ и больше власти, она всё равно остаётся императрицей-вдовой. — Я почти забыла, как ты выглядишь, сестра. А я… постарела.
Она провела рукой по щеке, чувствуя, как годы берут своё.
— Хочешь крем для лица? — машинально спросила Тун Юэ.
Ах, чёрт! Как это сорвалось с языка!
Раньше, в апокалипсисе, люди часто спрашивали её: «Откуда у тебя такая гладкая кожа? Пользуешься кремами?» Но в те времена косметика была роскошью, да и толку от неё мало — выживание важнее. Люди боролись за еду, а не за уход. Грубая кожа даже защищала от травм, а слишком нежная могла привлечь нежелательное внимание.
http://bllate.org/book/3143/345117
Готово:
