— Говорят, четвёртый принц приносит смерть матери. Ребёнок-то невиновен, но всё же зловеще: его родная мать умерла при родах.
— А теперь и приёмная мать, императрица Сяо И Жэнь, тоже скончалась.
— Слышно, четвёртому принцу ещё нет и десяти лет, и ему снова нужна наложница, которая возьмёт его на воспитание. Интересно, кто из них согласится?
— Да перестаньте болтать! Кто вам сказал, что у четвёртого принца тяжёлая судьба? Все наложницы во дворце рвутся взять его под опеку!
— Но ведь и правда странно: все, кто близко общался с четвёртым принцем, плохо кончили. Ходят слухи, будто младшая сестра первой императрицы, наложница Пин, хочет взять его на воспитание. Не умрёт ли и она от его рокового влияния?
Голоса, как назойливые мухи, жужжали вокруг. Четвёртый принц не помнил, как вернулся извне во дворец. Тех, кто распускал подобные сплетни, позже тайно устранят его люди — но слова уже пустили корни. Они кружили в голове, как зловещее заклинание, не давая покоя.
«Неужели я погублю тётушку Пин?» — этот вопрос терзал его душу, но ответа не было.
— Сяо Сы, ты вернулся! — раздался знакомый голос.
Четвёртый принц поднял глаза и увидел тётушку Пин в белоснежной лисьей шубке, которая радостно махала ему издалека.
Пусть сердце и сжималось от боли, но радость тётушки заразила и его. Он подошёл ближе и тихо произнёс:
— Мама, вы зачем вышли на улицу?
Сан Цинъмань смотрела на своего маленького принца и не могла нарадоваться. Она хихикнула, наклонилась и щёлкнула его по лбу.
— Сяо Сы, угадай, согласился ли твой отец отдать тебя мне на воспитание? Скоро я стану твоей настоящей матерью!
Она была так счастлива, что даже мелкий дождик, начавший накрапывать с неба, не мог испортить ей настроение.
Четвёртый принц поднял глаза и встретился с её сияющим взором. Горло защипало, нос защемило, и, когда он вдруг обнял её за талию, слёзы сами покатились по щекам.
— Мама… — прошептал он хриплым голосом.
Радость Сан Цинъмань на миг замерла. Она ласково погладила его по косичке и мягко ответила:
— Тётушка Пин здесь.
— Не волнуйся, — добавила она, похлопывая его по спине. — Разве хоть раз я не сдержала обещания?
Четвёртый принц крепче прижался к ней. Горло першало ещё сильнее, но он сдержал дрожь в голосе и тихо похвалил:
— Мама — самая лучшая.
— А ты знаешь, что ответил твой отец? — Сан Цинъмань наклонилась и накрыла его ладони своими. — Он сказал, что ждёт нас внутри и просил не задерживаться.
Четвёртый принц кивнул. Слёзы всё ещё катились по его лицу, когда он спросил тихим, дрожащим голосом:
— А что именно он ответил?
— Он сказал, что если ты согласишься, то кроме Южного крыла Агэсу сможешь часто жить со мной во дворце Чусяо.
Сан Цинъмань была вне себя от счастья. Она потянула мальчика за руку, торопясь утвердить всё при императоре, пока тот не передумал. Она даже не заметила, что слёзы у сына не прекращались с самого их встречи.
Услышав её слова, сердце Четвёртого принца сжалось от боли. Ему хотелось рыдать в объятиях тётушки Пин, плакать о том, как он жаждал материнской любви, но теперь вынужден был отказаться от неё ради её же жизни.
Вместо этого он тихо и послушно сказал:
— Правда? Мама — самая-самая лучшая на свете.
— Конечно! — гордо подняла подбородок Сан Цинъмань, но тут же смутилась и поспешила поправиться: — Э-э-э… Я имела в виду, что Сяо Сы — самый замечательный мальчик на свете!
Четвёртый принц, несмотря на горечь, улыбнулся и спросил:
— А я — твой самый лучший сын?
— Конечно! Самый-самый лучший! — без тени сомнения ответила она.
От этих слов боль в груди мальчика словно испарилась. Он крепко сжал её руку и повторил:
— А ты — самая лучшая мама. Я буду оберегать тебя всю жизнь.
Сан Цинъмань не поняла тяжести этих слов. Она подумала, что мальчик просто растроган — ведь скоро они станут настоящей семьёй.
*
В боковом зале дворца Цяньцин царила мрачная атмосфера, но стоило Сан Цинъмань весело вбежать с Четвёртым принцем, как напряжение исчезло.
Все наложницы с завистью наблюдали, как его величество смягчился, увидев Пин. Даже глупец понял бы: император особенно расположен к ней. Спорить с ней теперь было бессмысленно.
Только Гай Сиси, сидевшая в углу, едва заметно дрогнула. Она сжала в ладони нефритовое колесо так сильно, что костяшки побелели. Лишь через несколько мгновений ей удалось унять боль, растекавшуюся от сердца по всему телу.
В жизни хуже всего — сравнение. Но даже если не сравнивать, других всё равно заставят это делать. Она и Сан Цинъмань были двумя знаменитыми наложницами Восточного и Западного дворцов — вечными соперницами. Одна была лишь «лицом» фаворитки, другая — «душой». Казалось, Сан Цинъмань получила главную роль в этой истории.
Они навсегда останутся противоположностями, и примирения между ними не будет.
Гай Сиси терпела боль, позволяя горечи проникнуть в самое сердце. Она запомнит это унижение. Даже если ей суждено умереть, она никогда не позволит Хэшэли Цинъмань победить.
Когда Сан Цинъмань вошла с Четвёртым принцем, она почувствовала перемену в атмосфере. Особенно её насторожил пристальный взгляд Гай Сиси. Защитнически прикрыв мальчика, она направилась к трону Канси.
— Сын кланяется отцу. Да хранит вас небо, ваше величество, — произнёс Четвёртый принц.
Канси кивнул, велел встать и махнул рукой Сан Цинъмань:
— Подойди.
Сан Цинъмань умела быть гибкой, когда дело касалось просьб. Не стесняясь присутствия других, она расцвела, как цветущий сад, и бросилась к императору. Тот ловко поймал её и усадил рядом.
— Не боишься упасть? — усмехнулся он.
Она прижала ладони к щекам и посмотрела на него с обожанием.
— Я знаю, вы меня поймаете.
Канси растаял от её взгляда, но в глубине души почувствовал боль — ведь ему предстояло сказать нечто трудное.
Он отвёл глаза и глухо произнёс:
— Четвёртый вернулся. Нужно выбрать наложницу, которая будет воспитывать его до тринадцати лет, пока он не возьмёт себе главную супругу. Если кто-то из вас желает и подходит, а сам Четвёртый согласен — я приму решение.
«Что?!» — Сан Цинъмань будто ударили током.
«Этот негодяй что творит? Разве не было решено, что Четвёртого отдадут мне? Почему он вдруг спрашивает у всех?»
Она едва не лишилась чувств от шока. Но, заметив, что Канси смотрит на неё, тут же перешла в атаку.
— Погодите! — воскликнула она с широко раскрытыми глазами. — Зять, разве мы не договорились, что Четвёртого отдадут мне? Почему вы передумали?
Её голос дрожал от слёз.
— Вы не можете так поступать со мной!
Сердца императора и мальчика одновременно сжались. Канси велел Лян Цзюйгуну подать платок и сам стал вытирать её слёзы.
— Не плачь… Мне больно смотреть.
Наложницы в зале остолбенели. Все были уверены, что вопрос решён. Теперь же появился шанс!
— Ваше величество! — хором воскликнули наложницы. — Мы все готовы воспитывать Четвёртого принца и дать ему всё лучшее до совершеннолетия!
Только Гай Сиси и Вэньси-гуйфэй не двинулись с места. Первая знала: сейчас не время. Вторая же, как и Сан Цинъмань, была ошеломлена.
— Ваше величество, что происходит? — удивлённо спросила Вэньси-гуйфэй. — Разве Пин не должна была взять Четвёртого?
Наследный принц Баочэн, слышавший слухи за пределами дворца, знал, что отец уже уладил всё. Увидев радость тётушки, он успокоился — и вдруг всё пошло наперекосяк.
Он поспешил вперёд:
— Отец, случилось ли что-то? Четвёртый больше всех привязан к тётушке Пин. Другая мать сделает его несчастным.
Слова наследника согрели сердце Сан Цинъмань. Её слёзы, как жемчужины, катились одна за другой, ранили сердца императора и мальчика.
Четвёртый принц стоял, опустив голову, с мокрыми ресницами, но молчал.
Канси не ответил никому. Он лишь крепче вытирал слёзы женщины, а потом тихо спросил:
— Что нужно, чтобы ты перестала плакать?
Сан Цинъмань не притворялась — она была искренне раздавлена. Этот негодяй, с которым она так старалась ладить, теперь всё бросил к ногам!
— Я хочу воспитывать Сяо Сы! — всхлипнула она. — Вы же обещали!
— Не смейте так со мной поступать! Вы — император, но это не даёт права обижать меня!
Мужчина резко поднял её подбородок.
— Посмотри на меня.
Её глаза покраснели, как у зайчонка. Она увидела в его взгляде боль и сдержанность — и фыркнула:
— Ещё скажете, что не смеете!
— Тогда почему нарушили слово?
Канси сдался. Он сжал её запястья и хрипло произнёс:
— А ты спросила мнение Четвёртого? Или моё сердце?
Сан Цинъмань в ярости отшлёпала его по руке.
— Зять! За такое вас бить надо!
— Не выдумывайте отговорок! Если Сяо Сы не хочет меня — скажите прямо!
В гневе она вскочила с места.
http://bllate.org/book/3142/345028
Готово:
