Внезапно мужская рука крепко сжала её запястье, и властный голос приказал:
— Сиди. Император сам всё выяснит.
— Сын мой Четвёртый, — обратился Канси к Четвёртому принцу, не отводя от него напряжённого взгляда, — согласен ли ты, чтобы тётушка Пин взяла тебя на воспитание?
Сам того не замечая, император покрылся холодным потом. Его ноги напряглись, готовые в любой миг вмешаться и исправить положение, если сын скажет что-то не то.
Четвёртый принц вздрогнул. Прежде всего он встретился взглядом с тётушкой Пин — в её глазах читались надежда и поддержка.
Он тихо ответил, сдерживая слёзы:
— Сын больше не хочет приёмной матери… Сыну достаточно жить в резиденции принцев.
Канси мгновенно расслабился. Взгляд его стал мягким и отеческим. Только теперь он осознал, что всё это время был напряжён, словно лук, готовый выпустить стрелу.
Сан Цинъмань же оцепенела от шока. Второй раз за день она была буквально оглушена. Вскочив с места, она выкрикнула:
— Сяо Сы, что ты сказал?!
Четвёртый принц отвёл глаза. В тот миг, когда он опустил голову, слеза вырвалась наружу и упала на пол. Его голос задрожал, он почти не хотел, чтобы Сан Цинъмань услышала:
— Прости меня, матушка…
Сан Цинъмань была вне себя. Десять лет! Целых десять лет она терпела, пряталась, смирялась — и всё это ради того, чтобы однажды дойти до состояния, когда волосы встанут дыбом от ярости! Её голос стал ледяным:
— Объясни мне причину.
Четвёртый принц упрямо поднял голову. На ресницах дрожали слёзы, готовые упасть. Сан Цинъмань тут же смягчилась от жалости. Она быстро подошла и крепко обняла своего Четвёртого маленького принца:
— Скажи матушке, кто тебя заставил?
Прежде чем он успел ответить, Гай Сиси встала и, подойдя к императору, опустилась на колени. Её голос звучал твёрдо и искренне:
— Ваше величество, я клянусь жизнью своей защитить и воспитать Четвёртого принца. Прошу милости.
— Гай Сиси! — Сан Цинъмань вспыхнула гневом, глаза её покраснели. — Ты нарочно! Ты прекрасно знаешь, что для меня важно, и всё равно отнимаешь это!
Гай Сиси обернулась и посмотрела на неё. Затем улыбнулась:
— Прости, сестрица Пин. Я искренне люблю Четвёртого принца. Спроси сама — хочет ли он, чтобы я его воспитывала?
Она перевела взгляд на императора:
— Спроси также его величество — согласен ли он?
Сердце её болело, но она продолжала подливать масла в огонь.
— На каком основании?! — Сан Цинъмань почувствовала боль в горле. Она встала перед Четвёртым принцем и яростно бросила: — Гай Сиси, пока я не согласна, ты посмеешь отнять его у меня?!
Гай Сиси громко рассмеялась — так, что из глаз потекли слёзы. Она спросила:
— Ты знаешь, почему его величество и Четвёртый принц так тебя любят, но всё же не осмеливаются отдать тебе на воспитание?
Она ткнула пальцем себе в грудь и засмеялась — смех был полон мучительной боли:
— Потому что они боятся! За пределами дворца кто-то сверил ваши с Четвёртым принцем судьбы. Мастер дал заключение: твоя судьба слаба, его — сильна. Если ты возьмёшь его на воспитание, он принесёт тебе смерть.
Дыхание Четвёртого принца перехватило. Он не успел остановить её.
Лицо Канси исказилось от гнева. Никто не заметил, как император в мгновение ока оказался рядом с наложницей Си и со звонкой пощёчиной крикнул:
— Наложница Си! Замолчи!
— Ваше величество… — Гай Сиси подняла на него глаза, сердце её наполнилось горечью.
Она хотела что-то сказать, но в этот момент вошёл Лян Цзюйгун и тихо окликнул:
— Ваше величество.
Канси всё ещё был в ярости, лицо его оставалось мрачным:
— Говори.
Лян Цзюйгун бросил взгляд по сторонам, затем специально посмотрел на Сан Цинъмань и тихо доложил:
— Ваше величество, начальник стражи вновь прислал донесение. Мастер Синъюнь рассчитал: в императорском дворце наиболее подходящей для воспитания Четвёртого принца является женщина, рождённая в час Инь… То есть… наложница Си.
Тело Четвёртого принца дрогнуло. Он в панике посмотрел на Сан Цинъмань, затем на коленопреклонённую Гай Сиси — и лицо его стало напряжённым, как струна.
Сан Цинъмань же была в бешенстве:
— Какая чушь!
— Если уж верить в совместимость судеб, то в этом дворце половина людей друг другу не подходят!
Руки её дрожали, а в душе зарождался страх.
Если вдруг судьба — не вымысел, если выбор дней для ритуалов имеет значение… тогда зачем нужен Императорский астрономический институт?
Тут вмешалась Сюань-бинь с язвительной усмешкой:
— Ха! Похоже, сестрица Пин, тебе не суждено воспитывать Четвёртого принца.
— Заткнись! — Сан Цинъмань вспыхнула, и Сюань-бинь испуганно замолчала.
Гай Сиси снова обратилась к императору:
— Ваше величество, может, сначала Четвёртый принц поживёт у меня? Как только он привыкнет и слухи улягутся, можно будет вернуть его сестрице Пин.
Она прижала ладонь к щеке, на которой ещё пульсировала боль от пощёчины, и слёзы потекли по лицу. Глядя на Канси, она с глубокой преданностью сказала:
— Ваше величество, даже если вы накажете или ударите меня — я не обижусь и не упрекну. У меня нет ничего, кроме любви к вам. Я готова отдать жизнь за Четвёртого принца и посвятить все оставшиеся годы тому, чтобы развеять эти злые слухи.
Её слова были искренни и звучали всё мягче и мягче.
Гнев императора начал стихать.
— А что думает сам Четвёртый? — спросил он.
Принц не шевельнулся. Сан Цинъмань же почувствовала, как сердце её сжалось. Крупные слёзы покатились по щекам.
Внезапно она вырвала из волос шпильку и приставила её к белоснежной шее. Голос её стал решительным:
— Ваше величество, вы сегодня решили обидеть меня?
— Вы же сами обещали… А теперь из-за какой-то ерунды про несовместимость судеб хотите всё изменить?!
Она надавила — и из раны выступила алмазная капля крови.
— Матушка! Маленькая тётушка! — закричали в ужасе наследный принц и Четвёртый принц, бросаясь к ней, чтобы вырвать шпильку. Но она ловко увернулась.
Из-за резкого движения шпилька вошла ещё глубже.
— Матушка! Маленькая тётушка! Не делайте глупостей! Осторожно! — оба принца были в отчаянии.
Когда женщина приставила шпильку к горлу, Канси почувствовал, как всё внутри него похолодело. Он дрожащими руками подскочил к ней, ударил по запястью, вырвал украшение и крепко прижал её к себе. Глаза его налились кровью, и впервые в жизни он закричал от ярости:
— Что ты делаешь?!
Слёзы катились по лицу Сан Цинъмань. Она отвернулась от «этого негодяя» и хрипло бросила:
— Вы же обижаете меня. Так я умру у вас на глазах!
Сердце мужчины будто вынули из груди. Дрожащими руками он вытирал кровь с её шеи, голос его дрожал:
— Я не посмею…
— Больше никогда так не пугай меня.
Голос его стал хриплым от ужаса. Он крепко обнимал её, и мышцы его руки, прижатой к её талии, слегка дрожали.
Сан Цинъмань не унималась:
— Но ведь вы уже решили отдать Сяо Сы этой женщине — Гай Сиси!
Канси был напуган до смерти. Он всё ещё дрожал, не выпуская её:
— Пока не будем этого делать. Не упрямься.
Гай Сиси оцепенела. Успех, который был так близок, вот-вот ускользал из рук.
Она не ожидала, что Сан Цинъмань пойдёт на такой шаг.
Прижав ладонь к болезненной щеке, она вмешалась:
— Ваше величество, вы всё же решили отдать Четвёртого принца на воспитание сестрице Пин?
— Хотя совместимость судеб — вещь сомнительная, всё же нельзя исключать худшего. Его величество и Четвёртый принц так дорожат сестрицей Пин… А вдруг случится беда?
Сан Цинъмань в ярости повернулась к главной героине:
— Гай Сиси, тебе не надоело?!
— Сестрица Пин, я лишь хочу спасти тебя, — ответила та с нежностью. — Ты так любишь Четвёртого принца, что готова отдать за него жизнь… Но ведь мастер Синъюнь чётко сказал: его судьба принесёт тебе смерть…
Сан Цинъмань задрожала от злости. Лицо её покраснело, глаза налились кровью — она была готова взорваться.
Но прежде чем она успела что-то сказать, мужчина уже выкрикнул:
— Довольно!
Гай Сиси вздрогнула, но не могла просто так отступить. Она добавила:
— Ваше величество, я лишь боюсь за сестрицу Пин.
Канси, всё ещё обнимая женщину, холодно посмотрел на наложницу Си:
— Я сказал «довольно». Ты помнишь, что я только что говорил?
Сан Цинъмань вдруг вспомнила: ранее император грозился, что того, кто посмеет говорить о том, что Четвёртый принц «приносит смерть матери», ждёт смертная казнь через палачей.
Ей было приятно, что он ударил главную героиню — это доставило удовольствие. Но ведь это был не её удар, и злость не утихала.
Она вырвалась из объятий мужчины и подлила масла в огонь:
— Зятёк, вы же сами сказали: кто посмеет говорить, что Четвёртый принц приносит смерть матери — того следует казнить через палачей!
Она понимала, что вряд ли это приведёт к смерти главной героини. Но если после всего этого император всё равно отдаст Четвёртого принца Гай Сиси, она и вправду умрёт у него на глазах!
Хм! Она всё ещё злилась.
Гай Сиси похолодела. Она вдруг осознала: перед ней абсолютная императорская власть, и в руках правителя — право жизни и смерти. Пусть она и главная героиня, но рисковать не осмеливалась.
Она с тоской посмотрела на Сан Цинъмань и жалобно спросила:
— Сестрица Пин, разве я когда-нибудь поступала с тобой плохо?
— Даже сейчас я лишь хотела, чтобы ты не оставалась в неведении и не обвиняла его величество и Четвёртого принца. А ты хочешь, чтобы меня казнили?
Она добавила:
— Неужели ты ненавидишь меня только потому, что я похожа на мать Четвёртого принца?
— Тогда, может, ты также завидуешь благородной наложнице Мань? Ты так настаиваешь на том, чтобы воспитывать Четвёртого принца…
Голос её вдруг стал пронзительным:
— Не причинишь ли ты вреда сыну благородной наложницы Мань из-за этой ненависти?
«Чёрт! Если я ещё хоть немного потерплю — стану черепахой!» — в бешенстве подумала Сан Цинъмань.
Эта женщина уже не раз переступала через её черту.
Сан Цинъмань поняла: император твёрдо верит в эту чушь про несовместимость судеб.
Она сорвала с запястья браслет и швырнула его в Гай Сиси. Пусть её накажут на год — зато она устроит этой женщине взбучку и восстановит авторитет!
— Стой! — крикнул Канси, услышав её мысли.
Но было поздно — браслет уже летел в цель.
Канси не успел остановить её. Браслет со звоном ударил Гай Сиси в шею. Та замерла от боли и изумления.
Следом должен был последовать пощёчина — Сан Цинъмань уже занесла руку.
Как наложнице, даже самой любимой, нанести удар пощёчины наложнице ранга фэй — это серьёзное оскорбление, за которое придётся расплачиваться.
Гай Сиси сначала хотела увернуться, но потом передумала. В глазах её мелькнула злоба, и она намеренно подставила лицо под удар.
Но вместо звука пощёчины раздался глухой стук — руку Сан Цинъмань перехватили.
Гай Сиси подняла глаза. Взгляд её на миг выдал разочарование.
Затем она бросилась на пол и начала стучать лбом о плиты:
— Ваше величество! Прикажите казнить меня! Я больше не хочу жить! В этом дворце у меня уже нет достоинства наложницы ранга фэй!
— Тебя действительно следует казнить через палачей! — выкрикнула Сан Цинъмань в ярости, пытаясь вырваться, чтобы всё-таки дать ей пощёчину.
Ничто не сравнится с тем, чтобы влепить этой женщине пару оплеух!
Но мужчина крепко держал её за руку. Сан Цинъмань разрыдалась:
— Отпусти!
Канси притянул её к себе и молча посмотрел на неё.
http://bllate.org/book/3142/345029
Готово:
