Канси вздохнул, сдержав порыв швырнуть её вон, и спокойно принял чашку чая. Он взглянул на неё и спросил:
— Говори, что тебе от меня нужно?
Сан Цинъмань неловко улыбнулась, прикидисто промокнула губы платком и осторожно бросила на него взгляд. Убедившись, что он не в гневе, тихо произнесла:
— Маленький принц попросил у меня одного человека. Я ведь знаю, что зять уже всё устроил, так как же мне теперь просить?
— Раз просишь, значит, не так уж и стыдно, — заметил Канси, сделав глоток чая.
Аромат раскрылся во рту — свежий, весенний, с глубокой сладостью послевкусия. И вдруг ему показалось, что этот запах смешался с её собственным, проник изо рта прямо в сердце.
Он не собирался судить её нрав, но в деле утончённых удовольствий и изысканных развлечений эта женщина была непревзойдённой. Ни одна из служанок его дворца Цяньцин не шла с ней ни в какое сравнение.
Канси сделал ещё глоток и, заметив, как она прикидывается послушной и тихонько подходит, чтобы помассировать ему плечи, спросил, не открывая глаз:
— Кого хочет Баочэн?
— Мою служанку и его дядюшку по материнской линии, — неожиданно ответила Сан Цинъмань.
Едва слова сорвались с её губ, как сильная рука схватила её за запястье и резко потянула вперёд. Она наклонилась, и её взгляд столкнулся с открытыми глазами императора — тёмными, бездонными, пронизывающими насквозь, будто видящими каждую её мысль.
Сердце её забилось быстрее. Она незаметно сглотнула и, стараясь сохранить храбрость, выпалила:
— Ваше Величество, это ведь ваш сын сам попросил! Я тут ни при чём!
— Я знаю, — хрипло произнёс Канси, отпуская её руку. Сан Цинъмань мгновенно почувствовала облегчение.
«Значит, знал и всё равно напугал! Собака ты этакая!» — мысленно выругалась она.
Едва она это подумала, как её вдруг резко стащили на императорский стол. Он навис над ней, глаза его горели, словно у дикого зверя.
— Хэшэли Цинъмань! — процедил он сквозь зубы.
— Что такое?! Ты что, хочешь применить силу?! — возмутилась она, поправляя одежду и хватаясь за грудь, будто сердце вот-вот выскочит.
Но, осознав, где она и с кем, тут же сникла:
— Э-э-э… Ваше Величество, Ваше Величество… если уж вы решили применить силу, так я… я не против, — заискивающе улыбнулась она.
«Перед лицом зла я склоняюсь! Я терплю!» — добавила она про себя.
Канси пристально смотрел на неё. Её внутренние монологи, как всегда, проникали прямо в его сознание. Вчерашняя досада вдруг испарилась.
Как бы хитра она ни была, перед ним всё её коварство беспомощно.
Он вдруг улыбнулся, отпустил её и спросил:
— Испугалась?
Затем взял платок и начал аккуратно вытирать её алые губы. Вытерев, наклонился и укусил уголок её рта. На губе выступила капля крови, окрасив его губы. Его взгляд, тяжёлый, как морская пучина, вновь обрушился на неё.
— Запомни эту боль, этот страх. Тогда будешь знать, что можно делать со мной, а чего — ни в коем случае.
«Сумасшедший!» — Сан Цинъмань вытерла кровь с губ, но вслух ничего не сказала.
Ладно, приходится терпеть — она в его власти!
Она опустила голову и, изобразив стыдливость, промолвила:
— Ваше Величество, о чём вы говорите? Я всегда слушаюсь вас как никто другой.
Канси отпустил её, кивнул и вдруг спросил:
— Как ты относишься к наследной принцессе из рода Гуаэрцзя?
Он достал портрет наследной принцессы и протянул Сан Цинъмань, указав ей на стул. Она уселась и внимательно рассмотрела изображение. Девушка оказалась неожиданно красивой, но вся её осанка и выражение лица были чересчур строгими и вымученными.
Но это и понятно: с детства её готовили стать императрицей, вбивая правила и этикет в самые кости.
Сан Цинъмань аккуратно свернула свиток и подняла глаза на императора:
— Ваше Величество?
Канси склонил голову и спросил:
— Ну как? Довольна?
Она кивнула, потом покачала головой и улыбнулась:
— Вы ведь выбирали сами, значит, наверняка всё идеально.
— Просто… я слышала, будто дедушка госпожи Гуаэрцзя недавно снова сильно занемог.
Канси пристально посмотрел на неё, будто хотел насквозь её просверлить, и долго молчал.
В зале воцарилась тишина. Сан Цинъмань уже решила, что он ничего не скажет, как вдруг он окликнул:
— Лян Цзюйгун!
— Ваше Величество! — Лян Цзюйгун вошёл и поклонился, бросив взгляд на Сан Цинъмань. — Госпожа Пин здравствуйте.
— Да ладно уж, пока твой господин меня не придушил, — махнула она рукой.
Лян Цзюйгун тут же отступил на шаг, опасаясь, что она сейчас выдаст ещё что-нибудь дерзкое.
Канси указал на свиток в её руках и холодно приказал:
— Возьми с собой лекаря и лично отправляйся в дом маркиза Ши. Пусть осмотрит деда наследной принцессы и немедленно доложит мне.
— Что до самой наследной принцессы… ей ведь скоро исполнится двенадцать? Пусть чаще приходит во дворец, навещает благородную наложницу Тун и тётю наследного принца, чтобы поучиться правилам приличия.
Сан Цинъмань поперхнулась:
— Какие правила?! Просто скажи, что я хочу её видеть и приглашаю во дворец!
— Ведь она ещё не прошла больших выборов! Хотя и назначена наследной принцессой, формально она ещё не утверждена!
Канси посмотрел на неё спокойно, но заметил, что на этот раз она не собиралась отступать и продолжала сыпать дерзостями.
— Наследный принц — будущий государь, — услышал он её чуть насмешливый голос. — Пусть даже наследная принцесса уже назначена, но если вдруг возникнет помеха… Например, если дедушка умрёт, придётся соблюдать год траура.
— А если бабушка… — Сан Цинъмань вдруг прикрыла рот ладонью. — Ой! Тоже ведь год траура? А если кто-то другой…
Она не договорила — Канси резко стянул её к себе, прижав к груди и зажав рот ладонью. На его руке вздулись жилы, виски пульсировали.
— Хэшэли Цинъмань, — ледяным тоном произнёс он, — следующим ты, наверное, скажешь, что мне тоже пора умереть, чтобы Баочэн три года траура соблюдал и потом женился?
Сан Цинъмань онемела. Да она же про Великую Императрицу-вдову хотела сказать!
— Ваше Величество, я… — начала она, пытаясь объясниться, но в этот момент в зал вбежал Лян Цзюйгун.
— Ваше Величество! Из дворца Цинин сообщили: Великая Императрица-вдова внезапно потеряла сознание!
Сан Цинъмань ахнула. Канси же мгновенно вскочил на ноги.
— Когда это случилось?
— Только что!
— Готовь паланкин! Госпожа Пин, поедешь со мной! — приказал он, и в его голосе звучала такая тревога, какой Сан Цинъмань никогда раньше не слышала.
*
В двадцать третьем году правления Канси Великая Императрица-вдова тяжело заболела.
Болезнь была столь серьёзной, что она почти не вставала с постели. Сан Цинъмань вместе с наложницей Тун, Вэньси-гуйфэй и другими наложницами ухаживала за ней полгода.
К осени, благодаря усилиям лекарей и заботе императора с наложницами, состояние Великой Императрицы-вдовы наконец стабилизировалось.
Именно тогда Канси, получив доклад от лекаря, направленного к деду госпожи Гуаэрцзя, и узнав, что тот при смерти, всерьёз занялся этим вопросом.
Лекарей из дворца стали посылать в дом маркиза Ши одна за другой. Сан Цинъмань, не на шутку обеспокоившись, потратила сто тысяч очков и получила волшебное лечебное блюдо, способное продлить жизнь на два года. Она ждала, когда госпожа Гуаэрцзя придёт к ней.
— Минъер, — обратилась она к Шэнь Юаню, — завтра лично отправляйся в дом Ши и скажи, что я хочу видеть наследную принцессу. Пусть приедет во дворец.
Затем она велела Хуайдай и Шуянь пригласить Вэньси-гуйфэй, Гуоло Ло Нинъин и самого наследного принца — чтобы все вместе посмотрели на будущую невесту.
*
На следующий день стояла ясная осенняя погода. В Императорском саду пышно цвели хризантемы — жёлтые и белые соцветия покрывали склоны холмов. Ветерок доносил аромат осенних гвоздик, а насыщенный запах османтуса проникал даже в дворец Чусяо.
Именно в такой обстановке Сан Цинъмань встретила наследную принцессу Гуаэрцзя.
— Служанка кланяется госпоже Пин, благородной наложнице первого ранга и… — произнесла девушка, но запнулась, увидев Гуоло Ло Нинъин.
— Это младшая сестра наложницы И, госпожа Нинъин, — пояснила Сан Цинъмань.
Наследная принцесса сдержанно кивнула:
— Госпожа Нинъин, здравствуйте.
— Вставай, садись, не церемонься, — махнула Сан Цинъмань, указывая на место.
Но, увидев, как безупречно садится девушка — прямо, как статуя, будто обученная лучшими наставницами этикета, — Сан Цинъмань сама невольно выпрямилась. Как же иначе? Перед ней сидела живое воплощение придворного устава!
С тех пор как она намекнула Канси на возможные траурные ограничения для свадьбы наследного принца, тот в ярости спросил, не желает ли она и его похоронить. Она тогда подумала, что ей конец.
Но тут прибежал гонец с вестью о болезни Великой Императрицы-вдовы — будто сама судьба пришла ей на помощь. Они немедленно помчались в Цинин.
Великая Императрица-вдова, всегда любившая наследного принца, тут же расспросила о будущей невесте. И вот теперь, едва оправившись, она велела Сан Цинъмань лично пригласить девушку во дворец.
Согласно оригинальной истории, свадьба наследного принца и госпожи Гуаэрцзя должна была состояться на второй год после больших выборов. Подготовка к бракосочетанию наследника требовала не меньше года: подарки, церемонии, ритуалы — всё было почти как при вступлении императора в брак.
Но ведь наследный принц — не герой, а злодей, обречённый на падение! Поэтому на второй год дед наследной принцессы умирал, затем уходили Великая Императрица-вдова и наложница Тун. Череда трауров делала свадьбу невозможной.
Сан Цинъмань лишь слегка намекнула — и Канси сам всё понял. Он приказал ей чаще брать под крыло будущую невестку, водить её к обеим императрицам-вдовам и обучать придворным правилам.
Но, увидев госпожу Гуаэрцзя воочию, Сан Цинъмань подумала, что ей самой не помешало бы поучиться у этой девушки!
— Цзинсюань, — махнула она рукой, — выбирай, что тебе нравится. У меня не надо соблюдать столько правил — просто ешь и наслаждайся!
Едва она произнесла эти слова, как Хуайхуань, Шуянь и другие подали знак, и в зал внесли угощения: фрукты, сладости, изысканные супы и вина.
Ши Цзинсюань, также известная как Гуаэрцзя Цзинсюань, с рождения была предназначена стать наследной принцессой. Всё вокруг — люди, книги, наставления — твердили ей одно: как стать идеальной женой наследника, как управлять его гаремом, как вести себя, чтобы однажды стать императрицей.
Она была величественной, изысканной и… чересчур строгой. Каждое её движение было выверено до мелочей, словно она боялась малейшей ошибки, которая могла бы лишить её статуса.
Поэтому, увидев тётю наследного принца — сначала поразившись её красоте, а потом — её беззаботной, почти вульгарной роскошью, — Цзинсюань на мгновение растерялась. Она едва сдержалась, чтобы не сделать замечание, и лишь скромно ответила:
— Благодарю вас, госпожа Пин. Служанке положено соблюдать правила и не употреблять пищу вне установленного порядка.
Сан Цинъмань, уже протянувшая руку к пирожному, замерла. Пирожное рассыпалось у неё в пальцах.
Она едва успела усмехнуться, как Гуоло Ло Нинъин расхохоталась, смеясь до слёз:
— Ха-ха! Вот и справедливость! Кто бы мог подумать, что тебя ждёт такое унижение!
http://bllate.org/book/3142/344999
Готово:
