— Цинъмань, ты привыкла бездельничать, а теперь у тебя появился тот, кто сумеет тебя усмирить, — сказала она, усмехнувшись, и тут же многозначительно кивнула в сторону наследной принцессы. — Мне уже не страшно, что ты когда-нибудь всерьёз рассердишь Его Величество. Наследная принцесса такая скромная и благовоспитанная — с ней тебе придётся следить за каждым словом и поступком, чтобы не испортить её примером.
Вэньси-гуйфэй, всё ещё державшая в руке хрустальный бокал, на миг замерла. Заметив, как потемнело лицо Сан Цинъмань, она поспешила прервать Гуоло Ло Нинъин и, прежде всего, успокоить растерявшуюся наследную принцессу:
— Пинбинь — родная тётя наследного принца, поэтому они так близки. Здесь вы можете чувствовать себя как дома.
— Да, Ваше Величество, я всё поняла, — ответила госпожа Гуаэрцзя, встав и поклонившись Вэньси-гуйфэй. Затем она перевела взгляд на Сан Цинъмань и добавила: — Прошу прощения, Ваше Величество, но в моём доме тоже строго соблюдаются правила и этикет. Приёмы пищи, поведение за столом и даже сон подчинены определённым нормам, и нельзя проявлять излишнюю привязанность к какому-либо блюду.
Чтобы продемонстрировать уважение, она торжественно поднялась. Её няня тут же шагнула вперёд и взяла по кусочку каждого угощения. Госпожа Гуаэрцзя лишь откусила раз — и больше не стала есть.
Сан Цинъмань не знала, что чувствует наследный принц, скрывающийся за занавеской, но сама она уже задыхалась от напряжения. Постоянное общение с такой строгой, дисциплинированной наследной принцессой, которая вечно помнит о правилах и этикете, заставляло её невольно становиться сдержанной и осторожной, боясь допустить ошибку.
Гуоло Ло Нинъин всё ещё смотрела на неё с насмешливой улыбкой, явно наслаждаясь представлением.
Сан Цинъмань глубоко вздохнула. С соперницей она бы справилась тысячью способов, но ведь перед ней — младшая по возрасту.
Она бросила на неё косой взгляд и вдруг сказала:
— Ты правильно следуешь правилам. В будущем ты будешь управлять гаремом наследного принца, и я спокойна за это.
Этими словами она признала способности девушки и тем самым одобрила её как наследную принцессу.
— Его Величество лично выбрал тебя. Действительно, во всём ты безупречна, — добавила Сан Цинъмань.
От этих двух фраз лицо госпожи Гуаэрцзя сразу озарилось улыбкой — первой с тех пор, как она пришла во дворец Чусяо.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — с радостью сказала она, вставая и кланяясь. Её движения по-прежнему были безупречны.
Сан Цинъмань мягко махнула рукой, приглашая её сесть:
— Тебя пригласили сюда, чтобы сообщить: после больших выборов в следующем году свадьба твоя с наследным принцем состоится очень скоро.
Услышав это, на лице девушки наконец появилось румяное смущение. Она опустила голову и тихо произнесла:
— Благодарю Вас, Ваше Величество…
Но тут же, словно осознав что-то неподобающее, быстро поднялась и, слегка запинаясь, сказала:
— Это не соответствует уставу! По правилам…
На этот раз Сан Цинъмань прервала её жестом руки:
— Таково желание Его Величества.
— Твой дедушка болен и слаб. Я приготовила для него лечебное блюдо. Забери его и лично свари. После ухода проведи с ним как можно больше времени, — сказала Сан Цинъмань, массируя переносицу. — Ты отлично знаешь правила и этикет, но если хочешь, чтобы в супружеской жизни было больше радости, чаще приходи ко мне. Я, конечно, не так строга в правилах, как ты, но кое-что рассказать смогу.
Госпожа Гуаэрцзя сначала покраснела, услышав слово «супружеская жизнь» в общественном месте, хотела было сделать замечание, но вовремя вспомнила, что перед ней старшая. Она ушла с крайне сложными чувствами и с огромным любопытством к Сан Цинъмань.
*
В комнате воцарилась тишина. Сан Цинъмань вдруг сказала:
— Раз уж вы обе так любите смотреть представления, лучше помолчите.
Гуоло Ло Нинъин наконец насмеялась вдоволь и сказала:
— Почему бы тебе самой не позвать наследного принца и не спросить?
Тогда Сан Цинъмань обратилась к занавеске:
— Выходи.
Из-за неё вышли не только наследный принц, но и Четвёртый принц.
Лицо Четвёртого принца выражало искреннее любопытство, тогда как наследный принц выглядел так, будто вот-вот расплачется.
Сан Цинъмань похлопала его по плечу:
— Ну что, доволен?
Выражение лица наследного принца стало ещё печальнее:
— Если говорить о красоте, то в дворце нет никого красивее тётушки.
— Я ведь не такой человек… Просто эти правила тяжелее, чем у самого Его Величества. От одного вида становится душно, — пожаловался он, бросив взгляд в сторону Шуянь и Хуайдай. — А можно мне Шуянь или Хуайдай?
Вэньси-гуйфэй удивлённо посмотрела на него, но промолчала.
Гуоло Ло Нинъин не удержалась:
— Ваше Высочество, Шуянь и Хуайдай гораздо старше вас. Его Величество уже назначил вам наставниц по супружеским делам. Почему вы вдруг просите их у тётушки?
Сан Цинъмань прикусила губу и посмотрела на обеих служанок. Одна из них покраснела до корней волос, а другая оставалась совершенно спокойной, будто речь шла не о ней.
Наследный принц нервно поджал губы, осторожно взглянул на Сан Цинъмань и тихо сказал:
— Его Величество назначил мне наставниц, но если говорить о самых живых, интересных людях во всём дворце… то это только тётушка.
Эти слова так разозлили Гуоло Ло Нинъин, что она чуть не упала со стула:
— Так выходит, мы с вами — мёртвые трупы?!
Именно в этот момент вошёл Канси и услышал последние слова наследного принца. Он замер на пороге и задумчиво посмотрел на Сан Цинъмань.
Она, в свою очередь, широко раскрыла рот от изумления и прикрыла его ладонью:
— Ох, маленький принц! Если Его Величество услышит такие слова, он снова скажет, что я испортила тебя!
Едва она договорила, как снаружи раздался голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Сан Цинъмань оцепенела от ужаса. «Не зови чёрта — сам явится», — подумала она, вспомнив народную мудрость.
Она покорно встала вместе с Вэньси-гуйфэй, Гуоло Ло Нинъин, наследным принцем и Четвёртым принцем, чтобы приветствовать императора.
Канси вошёл, источая холод, бросил взгляд на сыновей и равнодушно произнёс:
— Вставайте.
— Благодарим Его Величество.
После этой формальности Канси занял место во главе стола и, глядя на явно нервничающих Гуоло Ло Нинъин и принцев, спокойно сказал:
— Продолжайте. Делайте вид, будто меня здесь нет.
Наследный принц быстро стёр с лица уныние и тихо окликнул:
— Отец…
Гуоло Ло Нинъин, хоть и обрадовалась появлению императора, понимала, что в такой обстановке лучше не рисковать. Она уже собиралась увести Вэньси-гуйфэй, но Сан Цинъмань остановила их:
— Куда вы собрались? Не думайте бросать меня одну здесь!
Вэньси-гуйфэй закрыла лицо рукой, но в глазах её мелькнула зависть и тёплая улыбка:
— Его Величество всегда снисходителен к тебе. Он ничего тебе не сделает.
Канси взглянул на неё, хмыкнул и сказал, обращаясь к Сан Цинъмань:
— Раз она просит вас остаться — оставайтесь.
Затем он вызвал к себе наследного принца и Четвёртого принца для разговора, а остальные переглянулись в неловком молчании.
Шуянь и Хуайдай тем временем заменили чай, подав его в соответствии с императорским протоколом.
— Цинъмань, скажи, есть ли такая игра, чтобы забыть страх? — дрожащим голосом спросила Гуоло Ло Нинъин, всё ещё переживая, что подстрекала наследного принца.
— Давайте сыграем в «Дурака»! — предложила Сан Цинъмань. — У старших наложниц есть привычка играть в листовые карты, но там нужно четверо. А нас трое.
Сан Цинъмань любила игры и заранее подготовила несколько колод в современном стиле, а также доски для гомоку.
Вэньси-гуйфэй взглянула на подруг и вдруг почувствовала лёгкую грусть. Канси явно пришёл ради Сан Цинъмань, а та смело оставила его одного.
Когда они сели за стол, Сан Цинъмань с воодушевлением начала объяснять правила «Дурака». Её щёки порозовели от возбуждения.
Вэньси-гуйфэй вдруг вспомнила слова наследного принца. Он — будущий государь, наследник трона, воспитанный самим императором. В нём больше всего черт самого Канси. Возможно, именно поэтому он лучше всех понимает своего отца.
Раз он отказался от назначенных императором наставниц и попросил служанок Сан Цинъмань, значит, в них есть что-то особенное.
Она внимательно посмотрела на Шуянь и Хуайдай и поняла: обе они действительно похожи на свою госпожу.
Особенно Хуайдай. Та сейчас присела перед Сан Цинъмань, радостно прикрывая рот, когда та вытянула хорошую карту, а когда проиграла — запричитала громче самой госпожи.
Но, всхлипнув, она тут же подползла к подругам и, вытирая слёзы, героически заявила:
— Госпожа, на этот раз наказание понесу я! В следующий раз — Шуянь, потом — Шэнь Юань!
— Но ведь это ты сама предложила играть! Почему ты такая слабая? — с притворным укором добавила она и многозначительно намекнула: — Госпожа, когда мы все отшлёпаемся, придётся тебе самой лезть под удар!
Сан Цинъмань шлёпнула её по голове:
— Да заткнись ты! Не можешь сказать ничего хорошего?
Хуайдай только хихикнула и, приклеив бумажку с надписью «наказание», снова подползла к госпоже, чтобы раздать карты, при этом угодливо улыбаясь:
— Всё благодаря вашему воспитанию!
Сан Цинъмань уже занесла ногу, чтобы пнуть её, но, подняв глаза, увидела, что все смотрят на неё. Она неловко улыбнулась:
— Это недоразумение! Я обычно очень мягкая!
Гуоло Ло Нинъин бросила взгляд на наследного принца и вдруг сказала:
— Теперь я поняла, почему наследный принц говорит, что ты — самый живой человек во дворце. Даже твоя служанка копирует твои манеры!
— Так вот что нравится Его Величеству, — пробормотала она.
Едва она это произнесла, как Канси резко повернул к ним голову. Гуоло Ло Нинъин так испугалась, что чуть не выронила карты. Но, выложив одну, она увидела, как Вэньси-гуйфэй спокойно сказала:
— Король-бомба и две тройки. Я выиграла.
— Ааа! Вы сговорились против меня! — завопила Сан Цинъмань. — Ци Юнь, у тебя был король-бомба! Почему ты не взяла роль крестьянина?
— Сегодня я проиграла десять раз подряд! — жалобно стонала она. — Ладно, бейте меня.
Она закрыла глаза и выставила лоб.
Гуоло Ло Нинъин залилась смехом:
— В азартных играх тебе не везёт, зато в любви — полный успех!
— Да где уж мне успех в любви… — пробурчала Сан Цинъмань, ожидая удара.
Но вместо пальцев подруг на её лбу ощутилась большая тёплая ладонь.
— Долг остаётся. Я сам сыграю за неё, — раздался мужской голос, от которого все чуть не подпрыгнули от страха.
Сан Цинъмань открыла глаза и увидела императора в жёлтом одеянии, уже сидящего на её месте. Её саму он прижал к себе.
— В-ваше Величество… вы хотите играть с нами? — дрожащим голосом спросила Гуоло Ло Нинъин.
Канси хмыкнул и посмотрел на Вэньси-гуйфэй:
— Раздавай карты. Не умеешь?
Вэньси-гуйфэй бросила взгляд на Сан Цинъмань, и её пальцы задрожали. Она и так знала, что император благоволит к Цинъмань, но не ожидала такого откровенного проявления привязанности.
Теперь она точно поняла, как ей следует вести себя в гареме.
Став спокойнее, она старалась игнорировать давление присутствия императора и наблюдала за Сан Цинъмань, которую Канси обнял и осторожно помогал брать карты.
— Ваше Величество, я уже десять раз подряд проигрываю! Не заставляйте меня проигрывать снова! — пожаловалась та, явно чувствуя себя обиженной.
Канси фыркнул:
— Хуже всё равно некуда. Ты ведь ни разу не выиграла.
Гуоло Ло Нинъин, которая уже дрожала от страха, вдруг расхохоталась:
— Ха-ха! Цинъмань, ты такая неумеха!
Сан Цинъмань мысленно возопила: «Проклятый пёс!»
Канси, словно услышав её мысли, резко сжал её талию. Сан Цинъмань вскрикнула от боли:
— А-а-а! Ваше Величество!
— Что? — спросил Канси, глядя на неё. — Рада меня видеть? Забыла, как ходить?
http://bllate.org/book/3142/345000
Готово:
