— Матушка хотела сына — мне младшего брата, — уныло произнёс Четвёртый принц, — но перед отцом говорила, что одного меня ей вполне довольно.
— Неужели все матушки так любят лгать? — добавил он с сомнением.
Сан Цинъмань указала на стулья, приглашая Четвёртого принца и наследного принца присесть, после чего начала свою «воспитательную беседу».
Сначала она обратилась к Четвёртому принцу:
— То, что сказала твоя матушка, одновременно и правильно, и неправильно.
Такая двойственность окончательно сбила с толку маленького принца.
— Почему? — растерянно спросил он.
— Твоя матушка родом из знатного рода, и это гарантирует ей роскошную жизнь во дворце. Но именно из-за её происхождения она не может иметь сына. Таков удел, наложенный её статусом.
Четвёртый принц, несмотря на юный возраст, уже достаточно сообразителен: он не стал задавать лишних вопросов, но понял намёк Сан Цинъмань. Его отец, император, не желал, чтобы у неё были дети, поэтому его матушка из рода Тунцзя каждый день плакала.
— Тогда почему, тётушка, вы говорите, что матушка Тунцзя поступила неправильно? — спросил он. — Ведь рождение в таком роду — не её вина.
Сан Цинъмань ласково погладила его по плечу и тихо ответила:
— Во дворце власть и ответственность всегда идут рука об руку. Твоя матушка ошиблась в том, что, зная невозможность своего желания, всё равно упорно его добивалась. Но её влияние не превосходит воли твоего отца, и поэтому она обречена на страдания.
Наследный принц внимательно слушал, задумчиво молчал и не вмешивался в разговор. Лишь когда его младший брат опустил голову в унынии, он наконец заговорил:
— Значит, тётушка хочет сказать, что если отец чего-то не даёт, этого не следует требовать?
Ему уже исполнилось двенадцать по счёту лет, и два года назад он начал понемногу участвовать в управлении государством, поэтому понимал гораздо больше, чем его четырёхлетний брат.
Услышав эти слова, Сан Цинъмань удивлённо взглянула на него, а затем с искренним одобрением улыбнулась. Не зря Канси лично воспитывает его как преемника — даже в таком возрасте он способен думать столь глубоко.
Она сама поправила складки на его одежде и мягко сказала:
— Не тревожься, маленький принц. То, что должно быть твоим, твой отец и тётушка обязательно сохранят для тебя. А если однажды это станет невозможным… — она наклонилась и тихо добавила, — тётушка пожертвует жизнью, чтобы защитить тебя. Ведь именно для этого я и вошла во дворец.
— Что до прочего, связанного с твоим отцом, — продолжила она с особой серьёзностью, — помни: можно принимать только то, что он сам пожелает дать. Никогда не пытайтесь отнимать это силой.
Она говорила о будущем кровавом соперничестве за трон между девятью принцами. Сейчас дети, конечно, не могли понять её намёка, но воспитание следовало начинать заранее.
Четвёртый принц, как всегда, безоговорочно доверял Сан Цинъмань:
— Сын будет слушаться тётушку Пин.
Наследный принц же молча опустил голову и не ответил. Вместо этого он вдруг переменил тему:
— Отец прислал мне служанок и велел спросить мнение тётушки.
Сан Цинъмань уже предвидела этот разговор. Она велела Хуайдай и Шуянь отвести Четвёртого принца в соседнюю комнату, а сама присела перед наследным принцем:
— Есть ли среди них та, кто тебе нравится?
Принц робко взглянул на неё и тихо спросил:
— Можно ли… взять одну из твоих служанок?
Сан Цинъмань на мгновение задумалась и поняла: он, скорее всего, не испытывает к ним чувств, а просто пытается ей угодить.
Она похлопала его по плечу:
— Твой отец прислал их, но ты ещё слишком юн. Присутствие служанок не обязательно означает, что они должны ночевать с тобой. Как наследный принц, ты должен беречь здоровье и не предаваться плотским утехам. Важно сохранять собственное суждение.
— Но мне они не нравятся, — недовольно пробормотал принц.
Затем он поднял глаза и вдруг спросил:
— Говорят, мою невесту уже выбрали заранее. Это правда?
Именно об этом Сан Цинъмань специально ходила вчера к Канси. Сейчас разворачивался один из ключевых сюжетных поворотов оригинальной истории.
Согласно сюжету, выбор невесты для наследного принца должен был состояться в двадцать пятом году правления, а свадьба — в двадцать шестом. Однако накануне свадьбы умер дед будущей принцессы, и ей пришлось соблюдать годичный траур. А затем скончалась сама Великая императрица-вдова, и принц должен был соблюдать трёхлетний траур за ней. Из-за этого свадьба отложилась до тридцатого года. А потом началась война трёх кампаний, и брак состоялся лишь в тридцать третьем году — когда обоим уже перевалило за двадцать.
В те времена двадцатилетний возраст без брака считался крайне поздним. За эти семь лет ожидания наследный принц утратил всякие чувства к своей невесте. Вокруг него постоянно крутились служанки, пытавшиеся «забраться в постель», а некоторые даже подталкивали его к склонности к мужчинам. В итоге он стал раздражительным, замкнутым, жестоким — и это стало одной из причин его падения, когда его сверг Первый принц.
Теперь же Сан Цинъмань решила во что бы то ни стало сохранить этот брак и не допустить, чтобы принц развил подобные привычки.
Глядя на милого, послушного мальчика перед собой, она с трудом могла представить, как он превратится в жестокого, неуравновешенного тирана.
— Да, это будет дочь дутона Ши Вэньбиня из рода Гуаэрцзя. Твой отец давно поручил обучать её, чтобы она стала достойной наследной принцессой.
Она мягко добавила:
— Брак наследного принца всегда укрепляет твоё положение. Даже если у тебя есть любимая девушка, ты не можешь поступать по собственному желанию. Позже ты сможешь взять наложниц, но помни: спокойствие в твоём гареме — залог стабильности в государстве.
Сан Цинъмань тяжело вздохнула. Кто во дворце не был жертвой политики и власти?
Наследный принц понял, что выбора у него нет, и угрюмо пробормотал:
— Я хочу, чтобы со мной были тётушки Хуайдай, Шуянь и дядя Чанхай.
Видя его подавленность, Сан Цинъмань подняла его и усадила на трон:
— Завтра я пойду к твоему отцу и всё улажу.
— Что до Хуайдай и Шуянь, — добавила она, — я спрошу у них самих. К тому же они старше тебя на шесть лет.
— А насчёт принцессы Гуаэрцзя, — продолжила она, — я слышала, её дед уже в преклонном возрасте. Если выборы затянутся, а с ним что-то случится, ей придётся соблюдать трёхлетний траур. К тому времени вы оба уже будете старыми холостяками.
Как и ожидалось, наследный принц сразу встревожился. Ведь как будущий государь, он обязан был обеспечить преемственность рода.
— Тётушка, а отец знает об этом?
— Оставь всё мне, — заверила она. — Завтра днём, когда я пойду подавать чай в дворец Цяньцин, разберусь со всем.
*
На следующий день, ещё до того как Сан Цинъмань успела подойти к дворцу Цяньцин, Канси уже закончил приём министров и ждал её в боковом павильоне.
В павильоне царила тишина. Когда Сан Цинъмань вошла, все слуги остались снаружи, и она оказалась там одна.
— Иди сюда, — позвал её Канси.
Будто вчерашнего инцидента и не было.
Именно этого и добивалась Сан Цинъмань — чтобы всё вернулось в прежнее русло. Она весело подбежала к нему, скромно опустила голову и с преувеличенной восторженностью воскликнула:
— Сегодня государь особенно прекрасен!
Канси, писавший указ, на мгновение замер, затем поднял на неё взгляд и спросил:
— Насколько прекрасен?
Этот вопрос был словно приглашением продолжать.
Сан Цинъмань тут же воспользовалась моментом:
— Брови — как далёкие горы, черты лица — будто нарисованы кистью мастера! — Она хихикнула и начала смело гладить его по лицу. — Нос — как хребет, скулы — как будто выточены ножом. Одной чертой больше — и лицо перегружено, одной меньше — и не передать величие государя!
Палец её скользнул к губам:
— Кожа — как лепестки цветка, подбородок — острый, будто у изнеженного юноши!
Канси вдруг схватил её за руку и с лёгкой иронией спросил:
— Я — северянин, с детства сражаюсь верхом на коне. Ты уверена, что описываешь именно меня?
*
Лесть обернулась провалом. Один единственный эпитет — и полный крах.
Всё потому, что Сан Цинъмань сама предпочитала немного изнеженных, изысканных юношей — вот и получила неудачу.
Канси же, будучи северянином и закалённым воином, привыкшим к жизни в седле, никак не походил на «нежного юношу с цветущим лицом».
У него был высокий, прямой нос и мужественные черты лица. Ну что ж, она просто решит, что это её личный вкус.
— Но для меня, государь, вы и вправду прекрасны! — настаивала она. — Вы такой красивый… то есть… такой мужественный!
Канси потянул её за руку к чайным принадлежностям на ложе:
— Разве не за чаем пришла?
— Или хочешь снова сказать, что я похож на женщину? — Он лёгким шлепком указки по её лбу оттолкнул её.
Сан Цинъмань весело вернулась, обняла его за руку и осторожно спросила:
— Государь вчера нарочно злился без причины?
Канси, писавший указ, нахмурился. Какое «без причины»? Вчера она сначала сказала, что будет действовать по плану, а потом заявила, что впредь будет его обманывать. Где хоть одно честное слово в её устах?
Однако он не мог сосредоточиться на работе, пока она рядом. Отложив указ, он посмотрел на неё:
— Действительно хочешь знать?
Она энергично закивала. Но вместо ответа он сунул ей в рот пирожное, которое принёс Лян Цзюйгун, и с невозмутимым лицом произнёс:
— Почему я должен тебе это рассказывать?
Сан Цинъмань, ожидавшая ответа, только фыркнула про себя: «Подожди, негодник!»
Она уже собралась встать и заняться чаем, но Канси вдруг с силой сжал её руку — так, будто хотел сломать её.
Вот в чём его подлость: то и дело он будто пытался её придушить. Она даже не успела ничего сказать, а его глаза уже потемнели, как накануне бури.
Но ей ещё предстояло поговорить с ним о наследном принце и её брате Чанхае, поэтому она сглотнула обиду.
— Государь, что случилось? — спросила она, приняв кокетливый вид. — Я так скучала по вам этой ночью… Вчера просто слишком разволновалась и сболтнула глупость. Но ведь вы и вправду прекрасны… то есть… мужественны!
Она дула на ушибленную руку и капризно надула губы:
— Государь, так нельзя! Только пришла — и сразу обижаешь!
— Тех, кто может тебя обидеть, и вправду немного, — произнёс Канси с неясной интонацией и наконец отпустил её.
Сан Цинъмань не поняла смысла этих слов, но на этот раз не стала шалить. Она послушно принялась заваривать чай.
Её чайное искусство нельзя было назвать выдающимся, но как часть актёрского мастерства оно было на высоте. Обычно любой, кто видел её чайную церемонию и пробовал напиток, не скупился на похвалу.
Сегодня же, после вчерашних волнений, она особенно старалась. Пар от чайника, изящная женщина с томным взглядом, тонкие белые пальцы, ловко манипулирующие посудой — всё это создавало завораживающее зрелище.
Канси, погружённый в указы, казалось, не обращал внимания. Но женщина нарочно отвлекала его, и он то и дело бросал на неё взгляд.
Во дворце тысячи красавиц, и Канси видел их бесчисленное множество. Та, что умерла при родах, спасая его, — благородная наложница Маньгуйфэй — оставила в его сердце глубокую рану. А эта вечно врущая, капризная наложница Пин — вызывала у него бурю эмоций, которую он не мог объяснить. Именно поэтому он так терпел её выходки.
— Зять, попробуйте! Вкусно? — раздался вдруг голос, и в его ладонь легла чашка чая.
http://bllate.org/book/3142/344998
Готово:
