— Как это вы все разом явились? — с удивлением спросила Нинъин.
Сан Цинъмань последовала за остальными, чтобы приветствовать наложницу Тун. Уши её наполнял гул поклонов и приветствий, но взгляд всё это время неотрывно держал младенца в алых пелёнках с вышитыми пионами, которого держала на руках наложница Дэ.
Пронзительный плач ребёнка вызывал у неё тупую, ноющую боль в груди.
— Опять плачет? — раздался голос наложницы Тун. — Сестрица Дэ, скорее подай его мне.
Наложница Дэ в панике воскликнула:
— Простите, старшая сестра Тун! Четвёртый принц боится чужих — в это время суток особенно пуглив, оттого и плачет так сильно.
Наложница Тун холодно посмотрела на неё:
— Глупая болтушка! Кого это ты осмелилась задерживать? Разве тебе, ничтожной служанке, позволено мешать моему решению взять ребёнка на воспитание?
Едва она договорила, как несколько высоких и крепких нянек грубо вырвали Четвёртого принца из её рук и с заискивающими улыбками поднесли его наложнице Тун.
— Госпожа, — сказали они, кланяясь.
Наложница Тун взяла младенца и несколько раз попыталась его успокоить, но безуспешно. Терпение её быстро иссякло, и, уже готовая вспылить, она вдруг заметила, что Сан Цинъмань незаметно подошла ближе.
По щекам Сан Цинъмань катились слёзы, когда она сказала:
— Старшая сестра Тун, позвольте мне взять его. Дети меня любят.
Подходя, она уже активировала «врождённую привлекательность» и с облегчением увидела, как над головой наложницы Тун появился едва заметный флюоресцентно-белый оттенок. Только тогда она протянула руки.
— Ты?.. — наложница Тун на миг опешила, но, взглянув на пухлые щёчки Сан Цинъмань, всё же улыбнулась. — Ладно, держи. Но если уронишь — получишь двадцать ударов палками.
Сан Цинъмань безобидно улыбнулась и бережно взяла Четвёртого принца на руки. Как только младенец оказался у неё на груди, его громкий плач мгновенно стих.
Его маленькое личико, покрасневшее от слёз, освещалось ночным светом, а ротик всё ещё подрагивал. Слёзы с щёк Сан Цинъмань упали прямо на лицо ребёнка. Малыш, до этого плакавший с закрытыми глазами, вдруг распахнул их и пристально посмотрел прямо в глаза Сан Цинъмань.
Её сердце сжалось. Она нежно взяла его за ручку и, покачивая, заметила на его крошечном запястье едва различимый красный след. Внутри всё перевернулось от боли, и она невольно пробормотала:
— Все говорят, будто его отец его любит… Одна ложь. Посмотри, до чего довели бедняжку!
В этот момент снаружи раздался звонкий голос евнуха, объявлявшего о прибытии императора. Все поспешили встречать его. Канси не дал никому заговорить и, проводив гостей, собирался лишь взглянуть на Четвёртого принца и уйти.
Однако никто не заметил, как вокруг Сан Цинъмань воцарилась внезапная тишина. Она и не подозревала об этом — всё ещё думала, что вокруг шум и гам. Она даже не заметила, как перед ней остановились жёлтые императорские сапоги, и Канси молча смотрел на неё и ребёнка.
Сан Цинъмань, не поднимая глаз, чуть отодвинула пелёнку у шейки младенца. Новая слеза скатилась по её щеке, и она снова прошептала:
— Говорят: появилась мачеха — значит, появился и мачехин муж. Всё это притворная нежность… Сделали из него живую мишень. Сколько он, бедный, мучается втайне!
Четвёртый принц перестал плакать и широко раскрыл глаза, уставившись на Сан Цинъмань. Потом вдруг рассмеялся — звонко и радостно — и крепко схватил её пухлый палец, не желая отпускать.
Сан Цинъмань наклонилась, чтобы поцеловать его, но её подбородок остановила большая рука.
Канси нагнулся и вытер её слёзы:
— Почему плачешь?
Сан Цинъмань только сейчас осознала, кто перед ней, и сердце её забилось так громко, будто готово выскочить из груди.
«Когда этот человек вошёл?!» — мелькнуло у неё в голове.
Она натянуто улыбнулась и, прижимая к себе Четвёртого принца, попыталась опуститься на колени, но Канси удержал её и забрал ребёнка себе.
— Что ты сейчас сказала? — спросил он.
Лицо Сан Цинъмань побледнело. Она заметила за спиной Хуайдай, Шуя и свою подругу Гуоло Ло Нинъин, которые отчаянно подавали ей знаки.
Она заставила себя улыбнуться, на лбу выступила холодная испарина, и она тут же активировала «врождённую привлекательность», начав сыпать комплименты без остановки:
— Я сказала, что Ваше Величество — самый добрый и прекрасный император на свете!
— И что ещё? — спросил Канси.
Она продолжила врать:
— Ещё сказала, что Ваше Величество больше всех на свете любит Четвёртого принца и является лучшим отцом под небесами. Никто не сравнится с таким отцом!
И, осознав сказанное лишь спустя мгновение, добавила:
— Даже мой собственный отец не сравнится!
— Хм, — Канси молча смотрел на неё, пока она не выдержала этой тишины. Затем он развернулся и ушёл, прижимая к себе Четвёртого принца.
Перед уходом он приказал:
— Наложница Дэ плохо присматривала за Четвёртым принцем. Её служанок и нянь наказать двадцатью ударами палками. Саму наложницу Дэ — под домашний арест на полгода. Впредь она не имеет права видеться с принцем!
Канси смотрел на неё, оцепенев…
Болезнь императрицы внезапно обострилась, и она больше не поднялась с постели. Все дела двора легли на плечи наложницы Тун.
Но больше всего её радовало не управление дворцом, а то, что право воспитывать Четвёртого принца всё же перешло к ней.
Когда они вернулись, Хуайдай странно смотрела на Сан Цинъмань и молчала. Лишь спустя полмесяца после Праздника середины осени она наконец не выдержала.
Однажды вечером, когда Сан Цинъмань и Нинъин возвращались из Чэнцяньского дворца после посещения Четвёртого принца, Хуайдай заботливо массировала плечи своей госпоже.
Сан Цинъмань, наслаждаясь вниманием, косо взглянула на неё:
— Хочешь что-то спросить? Спрашивай уже — вижу, мучаешься уже несколько дней.
Нинъин выбрала фрукт из корзины в покоях Сан Цинъмань и восхитилась:
— Если думать, будто Его Величество любит только ту, ошибаешься.
Она улыбнулась:
— Посмотри на фрукты в твоих покоях — всё свежайшее, только что привезённое. А ведь ещё несколько дней назад тебе не спалось — Его Величество прислал тебе благовония для спокойствия. С тех пор ты спишь как младенец.
Сан Цинъмань привыкла к её манере говорить и не ответила. Вместо этого она посмотрела на Хуайдай, которая, наконец решившись, спросила:
— Госпожа, в Праздник середины осени вы и правда искренне переживали за Четвёртого принца? Те следы на его теле… они были настоящими?
Нинъин таинственно приблизилась:
— И правда странно: Четвёртый принц — такой любимый наследник, а кто-то всё равно осмелился вредить ему.
Она покачала головой:
— Когда ты тогда ругала Его Величество, я думала — всё, тебе конец. А потом всё перевернулось! Ты видела лицо Сисибинь? Прямо фиолетовое от злости!
Сан Цинъмань стряхнула с подола лепестки хризантемы и многозначительно сказала:
— А если бы я сказала, что Четвёртый принц мог бы быть моим сыном, ты бы сочла меня сумасшедшей.
Она усмехнулась:
— Просто не выношу, когда его обижают. Никаких уловок я не применяла.
Шуянь подала ей очищенный мандарин и с любопытством спросила:
— Но ведь в ту ночь вы сказали, что наложница Дэ не причиняла вреда Четвёртому принцу. Почему же тогда не заступились за неё, когда Его Величество приказал её наказать?
— Ха! — фыркнула Сан Цинъмань. — Зачем мне за неё заступаться? Не сумела защитить принца, позволила использовать себя — разве это не преступление?
Нинъин отобрала у неё дольку мандарина и весело засмеялась:
— Значит, всё досталось наложнице Тун?
— После смерти императрицы она — самая главная во дворце, — с горечью сказала Сан Цинъмань. — А ты? Смогла бы ты защитить его?
Нинъин замотала головой, как бубенчик:
— Да я и сама боюсь — уж не отравят ли меня неведомо откуда. Сейчас-то меня уважают лишь потому, что я твоя подруга. Этого мне вполне хватает.
Она жила в Икуньском дворце, где правил её сестра по клану, наложница И, но та всячески мешала ей получить милость императора. Так что ресурсов у неё не было вовсе.
Хуайдай закусила губу:
— Похоже, наложница Тун тоже не промах.
И, помолчав, добавила:
— Но кто же всё-таки посмел причинить вред младенцу? Да ещё и любимому принцу! Какая наглость!
Сан Цинъмань замерла. В её глазах мелькнула холодная, безжалостная тень.
— Если я разозлюсь, то через три года просто заберу этого малыша к себе поиграть.
Она презрительно фыркнула:
— Кто виноват — не важно. Главное — кто сможет защитить его и дать спокойную жизнь эти три года. Немного страданий — что с того? Если Его Величество и вправду хоть немного заботится о нём, но не вмешается… тогда он не более чем лицемер и притворщик.
Сан Цинъмань почесала подбородок, думая про себя: «Сюжет начался. Когда белолицая заместительница всё больше завоюет сердце главного героя, кто вспомнит об этом маленьком обузнике?»
«Ах, бедный Четвёртый принц! Всю оставшуюся у меня жалость и нежность отдаю тебе!»
«Это слишком ненормально!»
У Нинъин мелькнула мысль: возможно, это сама наложница Тун приказала навредить ребёнку. Девушка никогда никого не ненавидела, но теперь явно искренне злилась — значит, действительно привязалась к принцу.
— Через три года ты получишь право на ночёвку с императором и станешь хозяйкой собственного дворца, — улыбнулась Нинъин. — Так просто отпустишь наложницу Тун?
Сан Цинъмань отодвинула её чёрную макушку:
— У тебя есть силы бороться с наложницей? Я-то уж точно нет. Я — полный неудачник. Даже если дать мне мозги, я всё равно не смогу тронуть родную кузину Его Величества. Да ещё и такую злопамятную, глупую наложницу Тун.
Нинъин поспешно замахала руками, но тут же серьёзно кивнула:
— Но ты-то сможешь! Моё шестое чувство говорит.
— Да иди ты! Ты что, карп удачи? Откуда у тебя интуиция? — Сан Цинъмань пнула её ногой, отстраняя, и сказала: — Наложница Тун будет заботиться о Четвёртом принце.
— Почему? — недоумевали Хуайдай и Шуянь.
— Потому что… кто-то не хочет, чтобы у неё были дети!
Сан Цинъмань произнесла это так внезапно, что Нинъин побледнела. Она принялась уплетать фрукты с подноса, чтобы успокоиться:
— Вот это страшно! Пришлось перекусить.
Хуайдай и Шуянь тоже перепугались. Кто осмелился помешать наложнице Тун завести ребёнка? Ведь она — родная кузина Его Величества! После смерти императрицы именно она управляет дворцом и держит печать императрицы.
Две служанки скривили свои белоснежные личики, но тут же заметили, что Нинъин съела все фрукты, предназначенные для госпожи, и в сердцах затопали ногами:
— Малая госпожа Нинъин! Оставьте хоть что-нибудь госпоже!
Пока они шутили и дурачились, вдруг вбежал евнух из дворца императрицы и торопливо доложил, что состояние императрицы резко ухудшилось и всех наложниц и второстепенных жён срочно вызывают в Куньнинский дворец.
*
Императрица скончалась в день зимнего солнцестояния, даже не успев отведать праздничных пельменей.
Во всём дворце запретили есть пельмени.
Сан Цинъмань поспешила надеть плащ и прибыла в Куньнинский дворец, где уже коленопреклонённо заполнили весь двор.
Снаружи, в самом конце, стояли нелюбимые наложницы и второстепенные жёны в лёгкой одежде. Сан Цинъмань заметила дрожащую от холода Нинъин.
Единственное изменение — младшая сестра императрицы, Нёхулу Циюнь, теперь стояла рядом с наложницей Тун в первом ряду, помогая организовывать похороны.
Сан Цинъмань присоединилась к скорбящим. Спустя долгое время Канси вышел из покоев императрицы и объявил собравшимся:
— Похоронить с почестями.
— Пусть наложница Тун возглавит церемонию, а наложница Си ей поможет. Все принцы, принцессы и наложницы должны ночью нести стражу у гроба, — бесстрастно сказал Канси.
— А Четвёртый принц? — уточнила наложница Тун.
— Пусть придёт, — ответил Канси и ушёл, не задерживаясь ни на миг.
Ночью, когда все несли стражу у гроба, Сан Цинъмань специально принесла тёплый плащ для наследного принца.
Но наложница Тун, держа на руках рыдающего Четвёртого принца, не могла заняться ничем другим и явно раздражалась.
Сан Цинъмань подошла и безобидно сказала:
— Позвольте мне подержать его, старшая сестра.
Наложница Тун с облегчением передала ей ребёнка и ушла, бросив на Сан Цинъмань многозначительный взгляд.
К полуночи почти все принцы, принцессы и наложницы уже сидели или полулежали — только наследный принц время от времени получал лёгкий пинок от Сан Цинъмань и продолжал стоять прямо.
Канси подошёл к ней и на мгновение замер:
— Ты держишь Четвёртого всю ночь?
Сан Цинъмань, прижимая к себе тихого и послушного малыша, гордо вскинула подбородок, как павлин, и подмигнула Канси:
— Он совсем не тяжёлый, Ваше Величество.
Канси наклонился, осторожно взял Четвёртого принца, а затем надел капюшон на Сан Цинъмань. Он долго смотрел на неё, не произнося ни слова.
Канси молчал, и Сан Цинъмань не смела пошевелиться.
http://bllate.org/book/3142/344972
Готово:
