Наследный принц был совершенно озадачен. Его маленькая голова никак не могла понять: как это он, сам наследный принц, вдруг умер?
— Маленький государь, — сказала Сан Цинъмань, — лодка перевернулась и пошла ко дну, так что нам всем пришлось спасаться бегством. Разве не так?
Принц был ещё слишком юн, чтобы постичь все тонкости, но с детства знал, что род Хэшэли ему подвластен, и потому хотя бы отчасти уловил смысл её слов.
— Тогда, тётушка, поторопитесь домой и подумайте, как утешить Его Величество, чтобы он не расстроился, — сказал он. — А если Сисибинь снова придёт, я не пущу её внутрь.
Сан Цинъмань радостно улыбнулась, наклонилась и поцеловала тыльную сторону его ладони:
— Прекрасно, маленький государь!
Затем она величественно удалилась, словно гордый павлин после победы, уведя за собой Шуянь и Хуайдай.
Принц коснулся раскалённой кожи на тыльной стороне ладони, вдруг посерьёзнел и тихо спросил:
— Хэ Чжуэр, скажи… та Сисибинь, которую упоминала тётушка, она ведь постоянно называет меня глупцом?
Хэ Чжуэр тут же рухнул на колени и дрожащим голосом выдавил:
— Ваше высочество… раб… раб не может знать такого.
*
Канси целый день держал на руках Четвёртого принца и отпустил его лишь тогда, когда из внешнего двора пришёл чиновник с неотложными делами.
Ближе к вечеру, в час Ю, император наконец завершил все государственные дела. Лян Цзюйгун вошёл и доложил:
— Ваше Величество.
— Говори, — сказал Канси, не отрываясь от рисунка.
— Те, кто приходил ранее во дворец Юйцин, сообщили, что наложница Пин сказала наследному принцу выгонять Сисибинь из дворца и впредь держаться от неё подальше.
Канси опустил кисть:
— Что ответил Баочэн?
— Государь согласился, но попросил наложницу Пин хорошенько извиниться перед Вашим Величеством и поднять вам настроение, — ответил Лян Цзюйгун, после чего замялся. — Ваше Величество… наложница Пин также сказала…
— Да говори уже, чего мямлишь!
— Н-наложница Пин сказала наследному принцу: «Пусть другие не думают за него — пусть сам решает, что думать».
Канси замер. Кисть застыла в воздухе. Затем он вдруг произнёс:
— Наградить! Наградить дворец Юйцин! Наградить Четвёртого принца!
Когда до Праздника середины осени оставалось совсем немного, по всему дворцу зацвели османтусы. После утреннего приветствия Сан Цинъмань обычно возвращалась и досыпала.
Шуянь и Хуайдай, зная, как она любит османтусы, нарвали множество золотых и белых цветов разных сортов и расставили их по комнате и за окнами. Аромат наполнял воздух, делая сон особенно сладким.
Возможно, потому что она была самой юной во дворце и ещё не достигла возраста, когда наступала очередь служить императору, все прочие наложницы держались от неё подальше, не втягивая в свои интриги.
Благодаря её сладкому язычку, красному конверту, подаренному самой императрицей У, а также «врождённой привлекательности» — особому приёму «Искусства управления», — Сан Цинъмань сумела завести во дворце двух подруг.
Одна — младшая сестра императрицы, младшая Нёхулу Ши.
Другая — младшая сестра наложницы И, младшая Гуоло Ло.
Для всех троих разница в возрасте составляла всего несколько лет, да и статус был схож: все они были приходскими сёстрами Его Величества.
Сан Цинъмань была невысокого роста, прекрасна лицом и умела так сладко говорить, что даже если кто-то и проигрывал в споре с ней, всё равно оставался доволен. Постепенно вокруг неё собрался целый кружок «пластиковых» подружек из числа наложниц.
А раз подружились — начали делиться секретами. Возможно, потому что Гуоло Ло Нинъин так часто шептала ей на ухо разные тайны, Сан Цинъмань давно уже не видела кошмаров. Но сегодня, во время дневного сна, всё пошло не так.
В её ноздри ударил запах крови. В ушах звенел голос повитухи:
— Ваше высочество, тужьтесь! Уже видна головка маленького принца!
— Мань, держись! Очнись! Всё, что захочешь — будет твоим!
Ей было тяжело поднять веки. Всё тело будто разрывало на части. Все вокруг умоляли её: «Тужься! Открой глаза!» Но только она сама знала — боль пронзала каждую кость, разъедала до самого мозга.
И вдруг — оглушительный возглас:
— Поздравляем ваше высочество! У вас родился принц!
Раздался плач новорождённого. Она больше не могла открыть глаза. Слушая этот «уа-уа-уа», она почувствовала, как по щеке скатилась слеза, а сердце сжалось от острой боли.
«Почему я так печалюсь? — подумала Сан Цинъмань. — В прошлой жизни самые тяжёлые времена были тогда, когда я только начинала в шоу-бизнесе: никто не помогал, все смотрели свысока, и я мучила себя, пытаясь пробиться. Но я справилась! Спала по три часа в сутки, училась, тренировалась — и достигла высот, о которых другие только мечтают.
А сейчас… сейчас я ведь даже не та обречённая злодейка из романа, а живу себе спокойно. Так чего же мне плакать?»
Она чувствовала, что потеряла что-то важное, но не могла понять — что именно.
Плач младенца снова вызвал в груди тупую боль. Но… какое ей до этого дело?
— Госпожа! Госпожа! Кошмар приснился? — Хуайдай быстро отдернула занавеску и начала гладить её по спине.
Сан Цинъмань только проснулась, а слёзы ещё не высохли на щеках. Шуянь вошла и с тревогой спросила:
— Госпожа, вас кто-то обидел во сне?
Сан Цинъмань покачала головой:
— Просто мне приснился такой шум, что я не могла проснуться.
Затем она спросила:
— Во дворце, кроме Четвёртого принца, рождались ещё дети?
Мне всё время слышался плач младенца… и в груди стало как-то тяжело, — она приложила руку к сердцу. — Не могу объяснить это чувство.
Хуайдай поспешила подать ей чашу горячего супа из ласточкиных гнёзд и успокаивающе сказала:
— Госпожа, не волнуйтесь. Хотя Сисибинь часто навещает Четвёртого принца, с тех пор как вы поговорили с Его Величеством, мы уже распространили слухи. Говорят, наложница Си сама предложила воспитывать Четвёртого принца, из-за чего наложница Дэ чуть не подралась с ней. Император разгневался — обе получили наказание: переписывать сутры.
— Значит, других новорождённых нет? — уточнила Сан Цинъмань.
Шуянь помогла ей сесть:
— Кроме Четвёртого принца — никого.
*
Днём младшая Гуоло Ло, Гуоло Ло Нинъин, пришла проведать Сан Цинъмань.
Та лежала на кушетке вялая, полусонная, и не отвечала подруге ни слова.
— Обычно, когда я прихожу, ты хоть что-нибудь да скажешь, — удивилась Нинъин. — А сегодня такая унылая?
— Мне кажется, я потеряла что-то очень важное, — лениво протянула Сан Цинъмань, бросив на подругу косой взгляд и помахивая веером.
Нинъин вдруг приблизилась и с любопытством спросила:
— Да ну? У тебя, такой хитрой, что-то украли? Расскажи, кто посмел?
— Младенец, — неожиданно сказала Сан Цинъмань.
Нинъин как раз сделала глоток чая и поперхнулась:
— Ты… что сказала?!
Сан Цинъмань оттолкнула её с отвращением:
— Если я скажу… что, возможно, Четвёртый принц — мой сын… ты поверишь?
— Кхе-кхе-кхе! Хэшэли Цинъмань! — Нинъин чуть не задохнулась. — Ты не могла подождать, пока я переведу дух?!
Лицо её покраснело, дыхание перехватило, щёки стали багровыми.
Наконец, откашлявшись и приходя в себя, она таинственно подкралась к кушетке, присела на корточки и подмигнула:
— Знаешь, ты удивляешь даже меня. Такое осмелиться подумать!
— Почему? — спросила Сан Цинъмань.
— Да потому что сейчас все наложницы дерутся за право воспитывать Четвёртого принца! — воскликнула Нинъин. — Говорят, Его Величество после каждого заседания сам ухаживает за ним: и кормит, и переодевает, и укачивает. Он буквально стал для него и отцом, и матушкой!
— Правда так заботится? — удивилась Сан Цинъмань.
По сюжету оригинала главный герой был безумно предан своей «белой луне», но вскоре завёл «заместительницу», а потом началась вся эта драма с «погоней за ушедшей любовью», «мучительными романтическими страданиями» и, в итоге, хэппи-эндом.
«Если так подумать, — размышляла она, — вся эта „преданность“ — просто показуха для окружающих. Просто в момент наибольшей страсти невозможное становится самым желанным».
Но сейчас, услышав слова Нинъин, она засомневалась.
Нинъин вдруг приблизилась ещё ближе и подмигнула:
— Раз уж ты так хорошо ладишь с наследным принцем, почему бы не попробовать в Праздник середины осени?
— Попробовать что? — не поняла Сан Цинъмань.
— Попробуй взять на руки Четвёртого принца! — сказала Нинъин. — Дэ-наложница так долго прятала его, но к Празднику середины осени его точно выведут. Говорят, на праздничном банкете, который будет вести наложница Тун (поскольку императрица тяжело больна), Четвёртого принца наконец представят всем.
В день Праздника середины осени Сан Цинъмань узнала, что Канси празднует с чиновниками во внешнем дворе, а во внутреннем дворце собрались женщины императорской семьи. Банкет устраивала императрица при содействии наложницы Тун, приглашая жён знати и высокопоставленных чиновников.
Поскольку императрица была при смерти, знатные дамы прибыли поздно и собирались лишь немного полюбоваться луной, а потом уехать.
Вечером Гуоло Ло Нинъин пришла за Сан Цинъмань ещё до заката, и они вместе отправились в Императорский сад, где уже готовили праздничную площадку.
Служанки и евнухи сновали туда-сюда, расставляя на длинные красные столы вазы с цветами, фрукты и подносы с угощениями.
Сан Цинъмань нашла укромный уголок, уселась и велела принести себе немного фруктов.
Нинъин обыскала весь сад, но так и не нашла наложницу Дэ с Четвёртым принцем. Она плюхнулась на табурет перед Сан Цинъмань:
— Как так? Уже почти время, а их всё нет!
— До банкета ещё целая палочка благовоний, — ответила Сан Цинъмань. — Вполне нормально, что они не пришли.
В этот момент к ней подошла Шуянь, вернувшаяся с разведки, и прошептала на ухо:
— Госпожа, Его Величество сейчас с императрицей и Сисибинь на внешнем банкете. Скоро их привезут во внутренний двор.
— Во внешний двор?! — воскликнула Нинъин. — Но туда же даже императрица ходит только в особые дни! Неужели Сисибинь настолько любима?
Глаза Сан Цинъмань, большие и выразительные, будто заговорили сами:
— Даже если это и «преданность», всё равно лишь обман для глаз окружающих.
Хуайдай так разозлилась, что задыхалась:
— Да что за чёртовщина! Мы столько слухов пустили, а Его Величество будто не слышит!
Сан Цинъмань сунула ей в рот орешек кедрового сосны и лёгким щелчком по лбу сказала:
— Глупости не говори. Кто разрешил тебе болтать о слухах? Не хочешь умереть — молчи.
Нинъин весело ухватила её за руку:
— Дорогая Цинъмань, я никому не скажу! Давай лучше заключим пари?
— Кто тебе поверит? — усмехнулась Сан Цинъмань, но всё же спросила: — О чём пари?
— Во дворце только мы трое — ты, я и Нёхулу Циюнь — дружим по-настоящему, — сказала Нинъин. — И все мы не любимы. Но если хоть одна из нас получит милость, остальные тоже поднимутся. К тому же… Четвёртый принц ведь осиротел. Ему так не хватает заботы.
Она лукаво улыбнулась:
— Когда он появится, подойди и возьми его на руки. Может, твоя милая натура понравится ему?
— Только если ты выполнишь одно условие, — сказала Сан Цинъмань, подогнув палец.
Нинъин тут же наклонилась:
— Какое?
Сан Цинъмань закатила глаза:
— Будет долг. Может, позже попрошу о чём-нибудь.
Нинъин и глазом не моргнула:
— Да хоть обещания и нет! Пусть даже буду стирать тебе бельё и служить горничной!
В этот момент у входа раздался громкий возглас евнуха:
— Прибыли наложница Тун, наложница Си, наложница Хуэй, наложница Жун, наложница Дэ! Прибыли наложницы Дун, Ли Цзя и Чжан Цзя!
http://bllate.org/book/3142/344971
Готово:
