— Ты хочешь принять участие в Собрании Молящихся Бессмертным?
Шэнь Хунчжи обошел письменный стол и посмотрел на юношу, стоявшего перед ним, опустив руки.
Из-за того, что тот вел уединенный образ жизни, а Шэнь Хунчжи, нововзошедший на престол Император, целыми днями был загружен делами до такой степени, что ног под собой не чуял, в последний раз они виделись с Шэнь Хэчжи чуть больше полугода назад.
Теперь же, взглянув на него неожиданно пристально, он почти не узнал в этом младшем брате того юношу, что сохранился в его памяти.
По сравнению с тем наследным принцем, нынешний Шэнь Хэчжи казался скорее закаленным в боях странствующим мастером боевых искусств из мира цзянху. Его былое высокомерие и благородный лоск скрылись за пронзительной, острой аурой, и он совсем не походил на отпрыска императорского рода.
Шэнь Хэчжи был молод и полон сил, а годы целебных ванн сделали его жизненную силу невероятно мощной. Его переполняла энергия, которую негде было выплеснуть, и пока он еще не научился сдерживать этот жар, поэтому со стороны его боевой дух казался поистине неукротимым.
Шэнь Хунчжи слышал, что за его спиной стоит какой-то невидимый мастер-наставник, однако, как бы он ни пытался навести справки, ему не удавалось узнать ничего полезного. Даже дворцовые евнухи и слуги из внутреннего двора Шэнь Хэчжи отвечали на любые вопросы одинаково: ничего не ведаем.
Шэнь Хунчжи испытывал огромную тревогу из-за этого могущественного эксперта, способного беспрепятственно проникать во дворец и покидать его, но, не зная истинного положения дел, не решался действовать опрометчиво.
Ему оставалось лишь пока закрывать на это глаза.
И вот теперь Шэнь Хэчжи, который неустанно тренировался за закрытыми дверями, внезапно попросил о встрече и заявил о своем желании отправиться на Собрание Молящихся Бессмертным. Шэнь Хунчжи был одновременно удивлен и, в то же время, смутно все понял.
Хотя стремление к бессмертию и постижению Дао, безусловно, вызывало тоску и восхищение, еще не бывало такого, чтобы кто-то из бессмертных становился императором. Поэтому с давних времен императорский род отправлял на Собрание Молящихся Бессмертным в основном лишь представителей второстепенных ветвей клана.
Кто добровольно откажется от доставшейся в наследство роскоши и богатства ради призрачной, безнадежной возможности ступить на путь культивации, если только не окажется в полном безвыходном положении?
Среди тех самоцветов духа, что выбирали служители Даосизма Итянь, редко кто добивался славы и успеха или возвращался на родину в парчовых одеждах.
Шэнь Хэчжи, пожалуй, стал бы первым прямым потомком императорского рода, пожелавшем принять участие в Собрании Молящихся Бессмертным.
Стоило ему пройти отбор, как он навсегда лишился бы любых прав на императорский престол, а те министры из партии поддержки наследника, что сейчас проявляли излишнюю активность, естественно, унялись бы. Да и самому Шэнь Хунчжи, не имеющему поддержки влиятельного клана матери, стало бы намного легче.
По идее, участие Шэнь Хэчжи в Собрании Молящихся Бессмертным было крайне выгодно для Шэнь Хунчжи.
Тем не менее, Шэнь Хунчжи никак не мог разгадать истинные помыслы этого младшего брата.
Тот был еще молод, да и Шэнь Хунчжи не считал, что обошелся с ним несправедливо, так почему же он захотел отправиться на Собрание Молящихся Бессмертным? Каковы его цели и планы?
Каковы бы ни были причины, Шэнь Хунчжи все же лишил жизни его мать. Столкнувшись лицом к лицу с этим младшим братом, с которым они с самого детства были так близки, Шэнь Хунчжи неизменно чувствовал угрызения совести.
И именно это чувство вины мешало ему полностью довериться Шэнь Хэчжи.
Если он предпочел навлечь на себя подозрения, но заточить младшего брата во дворце, то лишь потому, что не мог вынести мысли о том, что тот окажется вне его контроля.
Он постоянно гадал: а вдруг брату известна вся правда о гибели матери, и он втайне замышляет месть?
Нынешний Шэнь Хунчжи уже прекрасно понимал, что́ чувствовала в свое время бывшая императрица по отношению к нему самому. Это было жгучее недоверие, соединенное с невозможностью избавиться от неугодного человека.
Если Шэнь Хэчжи попадет на Собрание Молящихся Бессмертным и станет бессмертным, не вернется ли он после постижения тайных искусств, чтобы отомстить?
Методы бессмертных неисчислимы, и он может погибнуть так, что даже не поймет от чего. Взошедший на престол Император Шэнь Хунчжи дорожил своей жизнью превыше всего — разве мог он так легко дарить Шэнь Хэчжи шанс обрести силу?
Будь Шэнь Хунчжи обычным принцем, он, возможно, постарался бы вырвать сорняк с корнем, но беда была в том, что тот являлся оберегом Императорского Рода Шэнь, и его ни при каких обстоятельствах нельзя было убивать.
Шэнь Хунчжи оставалось лишь раз за разом метаться между подозрениями и безысходностью.
Незаметно для себя Шэнь Хунчжи погрузился в раздумья на слишком долгое время.
Шэнь Хэчжи прекрасно понимал всю сложность чувств, которые испытывал к нему старший брат. Это было то самое состояние, когда казнить нельзя, а помиловать невозможно.
На самом деле Шэнь Хэчжи вовсе не опасался, что Шэнь Хунчжи ответит отказом. Пусть он мог выйти из-под контроля и даже представлять некоторую угрозу, если взглянуть на ситуацию в краткосрочной перспективе, разрешение поехать на Собрание Молящихся Бессмертным принесет куда больше пользы, чем вреда.
Те, кого отбирали и уводили на Собрании Молящихся Бессмертным, редко возвращались обратно, а если кто-то и возвращался, то лишь спустя десятки лет. К тому времени еще неизвестно, остался бы Шэнь Хунчжи в живых. Мысли о том, что ему отомстят, определенно были плодом чрезмерной мнительности самого Шэнь Хунчжи.
Раз уж Шэнь Хунчжи сейчас колебался, возможно, просто не сразу сообразив, как лучше поступить, Шэнь Хэчжи не стал торопить его, а просто и решительно распрощался, оставив императора наедине с собственными размышлениями.
В дальнейшем Шэнь Хэчжи по-прежнему тренировался в своем небольшом внутреннем дворе и ожидал ответа от Императора.
Лишь когда Шэнь Хэчжи успешно преодолел испытания марионеткой скорости и марионеткой силы, освоил переданную Маленьким Предком новую технику успокоения сердца и до Собрания Молящихся Бессмертным оставалось совсем немного времени, он наконец дождался императорской аудиенции.
Тот действительно дал свое согласие и даже счел нужным лично представить его старейшине клана, принцу Шуню, который отправлялся курировать это Собрание Молящихся Бессмертным.
Глядя на Шэнь Хэчжи, который по сравнению с их прошлой встречей скрыл свою буйную ауру и стал казаться совершенно непримечательным, Шэнь Хунчжи вновь испытал странное, смутное чувство.
Оставалось лишь надеяться, что это решение не заставит его пожалеть.
— Дядюшка Янь, поручаю вашему присмотру Хэчжи.
Принц Шунь выглядел мужчиной лет тридцати, но на самом деле приходился Шэнь Хэчжи двоюродным дедом. И хотя его поколение было старше, сам он был молод; впрочем, для человека, призванного поддерживать авторитет императорского рода на подобных мероприятиях, он подходил идеально.
Принц Шунь вел праздную жизнь, обычно максимум выступая примирителем в мелких семейных распрях среди членов клана, и вовсе не лез в государственные дела.
Узнав, что Император отправляет своего родного брата на Собрание Молящихся Бессмертным, кто-то на его месте мог бы выдать свои истинные мысли выражением лица. Он же держался с абсолютно благодушным видом, словно не ведал ни о каких придворных интригах, и лишь легко похлопал Шэнь Хэчжи по плечу.
— Знаю, как сильно ты дорожишь младшим братом, но не переживай! Подумаешь, Собрание Молящихся Бессмертным — неужто его там съедят? Я как следует о нем позабочусь.
Принц Шунь еще пару раз тяжело хлопнул Шэнь Хэчжи по спине. После суровых тренировок под началом марионетки Маленького Предка тело и сухожилия Шэнь Хэчжи закалились до прочности медной стены и железа, так что для избалованного мирской негой принца Шуня это ощущалось так, будто он лупит по камню.
Принц Шунь украдкой потянул назад ладонь, чувствуя, как она заныла от боли, и мысленно пообещал себе впредь отучаться от дурной привычки размахивать руками всякий раз, когда нужно скрыть эмоции, а то ведь так недолго и собственные ладони искалечить.
Шэнь Хэчжи почтительно поклонился принцу Шуню:
— Прошу прощения за хлопоты, дядя Янь.
— Что ты, о чем речь, — с добродушным смехом отозвался принц Шунь. — Глядя на вас, молодых, я и сам чувствую себя гораздо моложе. Рад стараться, какие тут хлопоты!
Слова принца Шуня заставили Шэнь Хэчжи вспомнить их домашнего Маленького Предка, который хоть и умещался на ладони, но вечно напускал на себя мудрый и солидный вид; в глазах юноши мелькнуло тепло.
Принц Шунь, должно быть, истолковал перемену в его взгляде по-своему и снова заговорил с ним чуть мягче:
— Через пять дней, в час тигра, я и остальные дети, участвующие в Собрании Молящихся Бессмертным, будем ждать тебя у ворот дворца. Если тебя выберут, вернуться уже не удастся, так что бери с собой все, что может понадобиться.
— Слушаюсь, Хэчжи понимает.
Шэнь Хэчжи не видел необходимости брать с собой что-то заранее: во дворце не было ничего, о чем стоило бы жалеть. Ему было достаточно того, что Маленький Предк останется рядом.
Когда Шэнь Хэчжи вернулся в свой дворик и передал весть, Лю Ань, который помимо еды и сна обычно занимался лишь муштрой своего карманного кормильца, на удивление сильно воодушевился и даже свернулся клубком, обхватив себя пушистым хвостом.
Мир культивации! Мир культивации эпохи расцвета! Наконец-то представилась возможность на него взглянуть, как же тут не возбудиться?
Интересно, каков этот мир культивации? И удастся ли ему закрепиться здесь со всем багажом знаний Эпохи Конца Закона?
Глядя на то, как тот мило свернулся в пушистый шар, Шэнь Хэчжи поддался всеобщему настроению и тоже ощутил легкое воодушевление в ожидании встречи с миром культивации.
http://bllate.org/book/31414/3831618
Готово:
