Интенсивные тренировки всё же приносили результат.
Триста шестьдесят пять дней в году, без единого дня перерыва на тренировки — по сравнению с тем, что было раньше, этот лишённый сил противостоять и курице Шэнь Хэчжи, этот маленький Император, претерпел поистине тотальное перерождение.
Когда они только познакомились, Шэнь Хэчжи был ещё красивым хрупким юношей. Из-за изнуряющей душевной тоски он выглядел настолько немощным, что казалось, будто от дуновения ветра он рухнет на землю.
Теперь же Шэнь Хэчжи вытянулся, став выше почти на голову. Его некогда чересчур изнеженное и смазливое лицо словно заново вытесали: брови стали резкими, глаза — выразительными, черты лица приобрели чёткие грани, а во взгляде чёрных глаз читалась необыкновенная сила духа.
Стоило ему замереть где-нибудь, как он тут же напоминал согнутый под ветром бамбук — прямой, гибкий, но при этом излучающий какую-то лёгкую, необузданную свободу.
Смутная, едва уловимая тень тоски, что прежде постоянно витала на его лице, рассеялась, уступив место кипучей, бьющей ключом энергии молодости.
Даже если Лю Ань ещё не передал ему ни одной техники для культивации, нынешний Шэнь Хэчжи мог одним пальцем повергнуть в прах себя прошлогоднего.
Лю Ань остался крайне доволен результатами собственной дрессировки.
Глядя на это полное жизни лицо, Лю Ань чувствовал, будто и сам помолодел на несколько сотен лет — вот на такое зрелище куда приятнее смотреть.
Молодому человеку положено излучать такую буйную, не знающую страха энергию, а вовсе не изводить себя показной зрелостью! К чему эти вечные печали и обиды, разве подобает о таком думать ребёнку?
Раз уж он, в прошлом патриарх секты, а ныне наставник по жизни, взялся направить этого парня на путь истинный, разве мог он позволить себе оплошать и ударить в грязь лицом?
Лю Ань примостился на круглом пне и свысока наблюдал за Шэнь Хэчжи, который обливался седьмым потом внизу.
Шэнь Хэчжи проводил плановую тренировку на небольшой площадке, которую нарочно обустроил прямо во дворе.
Его противником служила неповоротливая деревянная марионетка.
Эту примитивную куклу Лю Ань смастерил из древесины, которую Шэнь Хэчжи раздобыл по его особой просьбе. У неё не было разума, она умела лишь наносить простейшие удары.
Лю Ань растолок в сок те самые заросшие травой сорняки, пропитавшиеся духовной энергией, что он собрал когда-то у заброшенного колодца, и вычертил в сердцевине деревянной куклы крошечный собирающий массив. До тех пор пока ядро оставалось целым, деревянная марионетка могла двигаться бесконечно.
Для настоящего культиватора такая игрушка — сущая мелочь, её, пожалуй, и простеньким заклинанием не сбережешь, но для тренировок Шэнь Хэчжи этого хватало с избытком.
Лю Ань очертил вокруг Шэнь Хэчжи круг диаметром меньше чжана и велел не покидать его пределов, а марионетку требовалось повергнуть исключительно собственной силой.
Руки у деревянного чудища были неестественно длинными, а радиус атак захватывал почти всю площадь круга. И пусть движения казались заторможенными, ударная мощь скрывалась колоссальная: если прилетит вскользь — отделаешься синяками, а если в полную силу — переломы обеспечены, так что сладко парню не приходилось.
В самом первом бою с этой марионеткой Шэнь Хэчжи отделали так, что живого места не осталось, и он потом целый день отлёживался в постели, приходя в себя. А уж целебная ванна в тот вечер оказалась куда мучительнее обычного.
Однако учился он быстро: прошло всего несколько дней, и он уже умел уворачиваться от большинства ударов, сводя травмы к минимуму и методично пробивая защиту куклы в районе её слабого места.
Сегодня у него были все шансы повалить эту марионетку.
Лю Ань не ошибся в прогнозах: Шэнь Хэчжи ещё немного покружил вокруг бездумно машущего руками механизма и, наконец, рискнув получить тяжёлый удар в спину, с размаху впечатал кулак в уже потрескавшуюся грудь куклы.
Деревянная марионетка резко замерла и окончательно обмякла.
Всё было кончено. Шэнь Хэчжи упaл рукой в занесённую над его спиной кукольную клешню и тяжело задыхался.
Он вспотел так сильно, будто его только что вытащили из воды.
В уголках рта запеклась кровь от ударов деревянного болванчика, разбитая губа саднила, а едкий пот попадал прямо в ранку, вызывая жгучую боль.
От последнего удара марионетки в ребрах явно треснуло пару костей.
Впрочем, для Шэнь Хэчжи подобные травмы стали уже привычным делом, и особой боли он больше не замечал.
Лю Ань спрыгнул с верхушки пня и приземлился прямо на макушку поверженной куклы: — Сколько раз предок предупреждал тебя: запрещено использовать эту самоубийственную тактику ценой тысячи вражеских жизней ради собственной!
— Стоило ли ради какой-то марионетки подставлять собственное тело?
Его маленький обеденный талончик обладал незаурядными способностями, схватывал всё на лету и часто умел мыслить шире, чем от него требовали — прекрасный материал для совершенствования. Жаль только, в этом одном вопросе переубедить его было абсолютно невозможно.
Говоря мягко, это называлось способностью вовремя расставлять приоритеты, а говоря грубо — полным неумением ценить и беречь себя. Если ты сам не способен относиться к себе хоть немного добрее, на чью же доброту ты надеешься в ответ?
Шэнь Хэчжи виновато и заискивающе улыбнулся: — Маленький Предк, Хэчжи знает меру, опасности не было. Он не решался признаться, что просто упивался заботой Маленького Предка, а потому раз за разом испытывал его терпение.
Лю Ань страшно захотелось закатить глаза, но из соображений собственного авторитета он сдержался.
— Знаешь меру? Какое же прекрасное знание меры, — холодно бросил Лю Ань. — Раз так, терпи сам и даже не думай просить предка залечить твои раны.
Улыбка на лице Шэнь Хэчжи мгновенно увяла: — Маленький Предк, Хэчжи осознал свою ошибку.
Но Лю Ань остался непреклонен — ему было абсолютно плевком на жалкие попытки этого парня разжалобить его.
Он топнул маленькой лапкой, и детали поверженной марионетки с грохотом разлетелись по земле. Спрыгнув вниз, Лю Ань с помощью Духовной энергии сотворил невидимые руки и принялся споро пересобирать обломки.
— Не воображай, будто раз уж ты одолел марионетку силы, то добился успеха. Предок этого не засчитает.
На этот раз считай, что мы просто подвели предварительный итог. В следующий раз я смастерю другую марионетку силы, и пока ты не сможешь свалить её, не получив ни царапины, я не приму твои тренировки за оконченные.
Лю Ань действовал стремительно, и пока он объяснял всё мыслеречью, часть запчастей от старого голиафа уже превратилась в совершенно новое, миниатюрное творение.
Новая кукла оказалась в несколько раз меньше прежней и с первого взгляда выглядела невероятно проворной.
Лю Ань тут же активировал механизм, и марионетка мгновенно ожила.
Быстро взбежав обратно на старый пень, он скомандовал: — Правила те же: не выходить из круга и сокрушить нового противника.
Скорость новоприбывшей марионетки скорости не шла ни в какое сравнение с тугодумом-предшественником. Она двигалась настолько быстро, что Шэнь Хэчжи едва успевал улавливать её силуэты, как удары уже обрушивались на его тело.
Каждый отдельный тычок был не слишком сильным — словно от смачных пощёчин, — но что если эти пощёчины сыпались на лицо непрерывным потоком?
Шэнь Хэчжи и так вымотал все силы в предыдущей схватке с марионеткой силы, а Лю Ань не дал ему ни минуты на передышку. Теперь же, столкнувшись с марионеткой скорости, он совершенно не выдерживал темпа.
Вдобавок ко всему, за последнее время он успел привыкнуть к тяжёлым, размашистым ударам первой куклы и теперь просто не успевал реагировать на молниеносные выпады этой малышки. Против нового противника Шэнь Хэчжи мог лишь пассивно принимать побои.
Уворачиваясь от ударов марионетки со смешанным с отчаянием выражением лица, Шэнь Хэчжи горько усмехался про себя.
Этот Маленький Предк явно над ним отыгрывался.
Но что толку было знать об этом? Стоило разозлить столь капризного предка, оставалось лишь покорно снести наказание и позволить ему выпустить пар.
Разумеется, одолеть новую марионетку Шэнь Хэчжи не смог, и Лю Ань в очередной раз швырнул его, избитого до полусмерти, прямо в деревянную кадку с водой.
Хотя на словах он зарекался больше не помогать Шэнь Хэчжи с лечением, на деле Лю Ань всё же тратил драгоценную Духовную энергию, чтобы вываривать и перерабатывать для него целебные травы. Правда, сам процесс сращивания плоти и костей был сродни пыткам в девяти кругах ада.
Лишь когда Шэнь Хэчжи от боли чуть не вылетал из собственного тела, а лицо его каменело от шока, Лю Ань милостиво прекращал экзекуцию.
Ровно через месяц наступит Собрание Молящихся Бессмертным. Что на этот раз говорит Император?
Собрание Молящихся Бессмертным вовсе не было открыто для всех подряд — заветные места доставались лишь тем знатным родам, что исправно подносили дань Даосизму Итянь.
Кое-какая квота имелась и у императорской семьи, но раньше её неизменно отдавали бесперспективным отпрыскам из боковых ветвей клана. О том, чтобы в сборе участвовал кто-то из прямых принцев, слышать до сих пор не доводилось.
Вклиниться в списки в последний момент не выйдет — необходимо заранее уведомить Императора.
Весь этот год Шэнь Хэчжи носу не казал за пределы двора без крайней нужды, усердно тренируясь в затворничестве. Император хоть и находил это странным, препятствовать не стал, а все необходимые припасы и нужды юноши удовлетворял по первому разряду, пусть и не выделяя самого лучшего.
При такой предварительной подготовке желание Шэнь Хэчжи посетить Собрание Молящихся Бессмертным не выглядело бы чем-то из ряда вон выходящим. К тому же, учитывая пророчество судьбы, в которое императорский род верил безоговорочно, Император вряд ли станет возражать.
http://bllate.org/book/31414/3831617
Готово:
