— Приветствую Ваше Высочество.
— В чем дело?
Тайпин задала вопрос на ходу, торопливо шагая.
Слуга поклонился вновь:
— Устное распоряжение Небесной Императрицы: сегодня послы преподнесли превосходное вино, и она просит Ваше Высочество пожаловать к ней, чтобы разделить трапезу.
— Ясно.
Тайпин, чьи мысли были заняты чем-то другим, раздраженно махнула рукой, приказывая слуге удалиться. Чунься, заметив помрачневшее лицо принцессы, тихо спросила:
— Ваше Высочество, если вы неважно себя чувствуете, позвольте рабыне позвать лекаря, чтобы он проверил ваш пульс.
— Все в порядке.
Тайпин одернула одежду и постаралась взять себя в руки.
— Идем.
— Слушаюсь.
Чунься последовала за Тайпин, и они вместе подошли к дворцу Ганьлу. Войдя внутрь, Тайпин лишь подняла глаза и тут же увидела рядом с матерью знакомый силуэт. Ваньэр больше не выглядела той растрепанной и жалкой девчонкой, что в тот день: теперь ее волосы были высоко уложены в прическу, украшенную нефритовыми заколками. Хотя на ее лицо была нанесена лишь легкая пудра, сердце Тайпин от одного этого вида забилось в бешеном ритме.
Двумя днями ранее Ваньэр провозилась до глубокой ночи, но в итоге лишь наполовину восстановила бумажного змея Тайпин. В мире невозможно сделать двух абсолютно одинаковых змеев, так что, если придется держать ответ, оставалось полагаться лишь на красноречие. Змей оставался тем же самым, и она вернет ей именно его. Ваньэр подумала: если она будет настаивать на своем и проявит немного упрямства, возможно, удастся выкрутиться.
Тайпин в этом возрасте в ее прошлой жизни, хоть и была избалованной, в душе не имела ни капли злобы. Стоило ее умилостивить, как многие обиды забывались сами собой.
Ваньэр полагала, что хорошо изучила Тайпин, и была на девять десятых уверена, что справится. Однако вторая преграда была куда опаснее. Ваньэр отложила змея и покосилась на лист бумаги, лежащий на столике. Тема для стихов — Цветы груши — была выведена красиво и четко, но после этих иероглифов не было ни строчки. Не то чтобы она не могла сочинить стихотворение, просто она не знала, какие именно слова заставят У Хоу улыбнуться и позволят ей покинуть Етин.
Ирония судьбы: как вышло, что мать и дочь сговорились и обе задали ей творческие задачи?
Госпожа Чжэн, видя, что Ваньэр долго молчит, не выдержала и спросила:
— Все еще не можешь написать?
Ваньэр кивнула:
— Да.
Госпожа Чжэн ласково погладила Ваньэр по голове:
— Не торопись, у нас есть еще шесть дней, время еще есть.
Говоря это, она осторожно провела пальцами по бамбуковому каркасу змея.
— Если совсем ничего не приходит в голову, может быть…
Да, она могла бы использовать этого змея, чтобы задобрить принцессу.
В тот день Тайпин не стала сурово наказывать ее, а, напротив, под видом наказания тайно взяла под защиту, позволив ей и госпоже Чжэн три дня отдыхать в боковом покое. Со стороны казалось, что у Тайпин просто было хорошее настроение, и она поленилась затевать разборки, но если Ваньэр призадумалась, то такой поступок выглядел более чем странно.
Они виделись впервые, не были связаны ни родством, ни давней дружбой, но взгляд, которым Тайпин смотрела на нее, был полон такой нежности, что, казалось, вот-вот прольется слезами. Ваньэр не раз видела подобные взгляды, но лишь тогда, когда Тайпин уже прониклась к ней чувствами.
Странно…
Тайпин с детства ни в чем не знала отказа, каких только диковинок она не видела? Её окружали статные красавцы-слуги и утонченные горничные, с чего бы ей выделять обычную работницу из Етина?
Если только…
Ваньэр пришла в голову одна мысль, но она тут же отбросила ее. Будь Тайпин такой же, как она, с ее характером она немедленно забрала бы её во дворец Тысячелетия Осени, а не стала бы заставлять чинить бумажного змея.
Что же здесь не так?
Ваньэр никак не могла найти ответ, и в этот момент за пределами покоя раздался голос евнуха:
— Устное распоряжение Небесной Императрицы: доставить Шангуань Ваньэр во дворец Аньжэнь для допроса.
Госпожа Чжэн, охваченная тревогой, крепко сжала руку Ваньэр. От беды не уйти, а сейчас они были словно трава, у которой нет сил защитить себя. Ваньэр попыталась успокоить её и вымученно улыбнулась:
— Матушка, я вернусь.
Госпожа Чжэн была вне себя от страха:
— Если можешь промолчать — молчи, понимаешь?
— Да.
Ваньэр решительно кивнула. Если бы дед запомнил эти слова, возможно, род Шангуань не постигла бы участь, когда за преступление одного ответили все.
Ваньэр поднялась, сделала шаг к выходу, но, словно что-то вспомнив, схватила змея и быстро вышла из покоя. Она опустила голову:
— Господин, я готова.
Евнух скосил глаза на бумажного змея в её руках:
— Зачем ты его взяла?
— Это змей, которого принцесса приказала мне починить, — ответила Ваньэр.
Евнух окинул её холодным взглядом, презрительно хмыкнул и кивнул своим спутникам — дворцовой страже. Не успела Ваньэр выйти во двор, как стражники ворвались в покой и выволокли госпожу Чжэн.
Та в ужасе закричала:
— Господин генерал, я соблюдала все правила, я ни в чем не виновата!
— Это воля Небесной Императрицы, — холодно бросил стражник, а затем добавил: — Если не хочешь проблем, закрой рот и покорно иди за нами.
— Матушка… — Ваньэр, стоявшая у ворот двора, хотела броситься назад, но услышала строгое предупреждение евнуха за спиной:
— У Небесной Императрицы есть приказ: кто обернется — того ждет смерть.
Всего восемь слов, но от них веяло ледяным холодом северных ветров. Ваньэр застыла на месте, словно вмерзла в лед.
Госпожа Чжэн заставила себя улыбнуться — в такой ситуации важно было спасти хотя бы одну жизнь. Она подавила дрожь в голосе и тихо проговорила:
— Иди, Ваньэр.
Выйди из этого двора, покинь Етин — ты обязательно должна выжить.
Горький ком подкатил к горлу, Ваньэр сдержала слезы, сдавленно произнесла:
— Матушка, будь спокойна.
С этими словами, не оглядываясь, она зашагала прочь. Успеть! Лишь бы как можно скорее предстать перед У Хоу, лишь бы пройти это испытание, и тогда её матушка будет жить!
Она крепче сжала змея — единственную вещь, которую ей дала Тайпин в этой жизни. Воспоминания о том, как Тайпин баловала её, словно река, пронеслись в голове. Если ей удалось прожить жизнь заново и снова получить шанс остаться рядом с Тайпин, как она может смириться с гибелью прямо сейчас?
Она должна выжить, выжить любой ценой.
Когда человек принимает твердое решение, страх отступает. Когда Ваньэр вошла во дворец Аньжэнь, её спина была прямее, чем когда-либо. Она опустилась на колени и громко произнесла:
— Рабыня приветствует Небесную Императрицу.
Её голос звучал твердо, совсем не так, как в прошлый раз. У Хоу была слегка удивлена, в глубине её глаз промелькнул любопытный огонек, и её взгляд наконец остановился на бумажном змее в руках девушки.
http://bllate.org/book/31396/3828438
Готово:
