Пока Тайпин молча размышляла, Тайфу боковым зрением заметил У Хоу, уже давно стоявшую у порога, и поспешно поклонился:
— Приветствую Небесную Императрицу.
— Матушка? — Тайпин слегка удивилась и, поднявшись, поклонилась матери.
У Хоу улыбнулась:
— На сегодня лекцию Тайфу можно закончить.
— Слушаюсь. — Тайфу собрал свитки и вышел из кабинета.
Тайпин громко произнесла:
— Чунься, подай чай.
У Хоу вошла в кабинет и небрежно перелистала книги на полке Тайпин. Все путевые заметки, что раньше лежали на виду, были убраны в угол, а их место заняли трактаты об управлении государством, обязательные для изучения принцами.
Тайпин стояла в стороне и тихо спросила:
— Матушка, почему вы… пришли?
У Хоу не ответила сразу, а лишь медленно спросила в ответ:
— Чего ты хочешь?
Тайпин опешила:
— Дочь…
У Хоу встретилась взглядом с Тайпин, глядя на неё с полуулыбкой:
— Я спрашиваю тебя, чего ты хочешь?
Тайпин никогда не осмеливалась долго смотреть в глаза матушке-императрице, поэтому невольно опустила голову, пытаясь разгадать истинный смысл её вопроса.
— Подними голову. — Голос У Хоу стал суровым, это был приказ.
Тайпин глубоко вздохнула и подняла лицо. У Хоу подошла ближе, её голос звучал надменно:
— Отвечай матушке, чего ты хочешь?
— Хочу… помочь матушке-императрице. — Ответ Тайпин прозвучал неуверенно.
— Смотри на матушку. — Сейчас вид У Хоу был холодным и строгим, взгляд словно нож, отчего по спине пробегал невольный страх. — Я спросила: чего ты хочешь?
Тайпин спокойно смотрела в глаза У Хоу. Слова застряли в горле, она не знала, с чего начать.
У Хоу слегка усмехнулась:
— Ты даже матушку боишься, как же тогда собираешься бороться за то, чего желаешь? — Говоря это, она взяла Тайпин за ледяную руку, и её тон стал значительно мягче. — Встав на этот путь, ты уже не сможешь отступить — это борьба не на жизнь, а на смерть. Если ты не готова…
— Я хочу! — Тайпин крепко сжала руку У Хоу. Два обжигающих слова яростно ударили в её сердце — это было «Поднебесная».
У Хоу никогда прежде не видела, чтобы в глазах Тайпин вспыхивал такой яркий, бушующий свет, подобный тому, что сиял в её собственных очах, когда она прислуживала Тай-цзуну и наблюдала за грандиозными приемами послов из всех стран. Тогда она сама думала: а что, если бы на троне сидела она?
У Хоу привыкла не выказывать своих чувств, поэтому на её лице не дрогнул ни один мускул:
— Тайпин, почему у тебя вдруг возникли такие мысли?
Тайпин промолчала. Она не могла сказать, что прожила жизнь заново. Поразмыслив, она поняла: раз У Хоу пришла сегодня, значит, её насторожило недавнее странное поведение дочери, и теперь необходимо дать матери объяснение.
— Мне приснился сон…
— Продолжай.
— Во сне не было ни матушки, ни Отца-Императора. Дочь осталась без защиты, мной распоряжались как хотели, и я умерла, полная горечи.
У Хоу намеренно поддела её:
— У тебя же есть старшие братья…
— Матушка… — Тайпин понимала, что рискует, но, помолчав, всё же произнесла: — Когда вы покинули Монастырь Ганьезы, на кого вы полагались — на братьев или на себя?
Она ожидала, что мать разгневается, но У Хоу вдруг рассмеялась в голос и погладила Тайпин по щеке:
— Хороший был сон. Моя Тайпин действительно выросла!
Тайпин замерла:
— Матушка…
У Хоу перестала улыбаться:
— Тайпин, сейчас ты всего лишь юный тигр. Острые когти нужно прятать, не стоит выставлять их напоказ. — Она мельком взглянула на книжные полки и со значением добавила: — Два дня ты страдала от ночных кошмаров, пора бы моей капризной маленькой принцессе Тайпин вернуться к жизни.
У Тайпин похолодело на душе, она опустила голову:
— Благодарю матушку за напоминание.
У Хоу взяла её за подбородок, заставляя посмотреть на себя:
— Тайпин, запомни: ты самая гордая принцесса Великой Тан, никогда не склоняй голову легко. — У Хоу наклонилась ближе, её тон стал ледяным. — Тот, кто склоняет голову первым, — слабак. Те, кто затаился вокруг и замышляет зло, не упустят случая нанести удар.
— Да! — кивнула Тайпин.
У Хоу погладила её по затылку:
— Книги принесут пользу лишь тогда, когда ты будешь читать их сама. — Она немного помолчала, словно что-то вспомнив: — Через пару дней матушка найдет тебе компаньонку для учебы.
Сердце Тайпин сжалось, и она, зная ответ, всё же спросила:
— Кого?
У Хоу не ответила прямо, лишь трижды похлопала Тайпин по плечу:
— Читай усерднее.
Сказав это, У Хоу развернулась и вышла из кабинета. За дверью Чунься и другие служанки стояли на коленях в десяти шагах; в руках у Чунься был свежезаваренный чай, от которого поднимался пар.
У Хоу с довольным видом оглянулась на Тайпин:
— У тебя здесь толковая служанка.
Тайпин, которая раньше недоумевала, почему Чунься так долго не подает чай, теперь наконец поняла: служанка вовсе не медлительная. Она просто была умна — знала, что порой лучше получить наказание, чем излишне спешить и рисковать собственной жизнью.
Поспешишь — людей насмешишь. Тайпин сегодня усвоила этот урок сполна.
— Счастливого пути, матушка. — Тайпин с улыбкой отвесила почтительный поклон.
У Хоу с высоко поднятой головой в окружении свиты покинула Дворец Тысячелетия Осени.
С того дня Тайпин по-прежнему днем оставалась прежней своенравной принцессой Великой Тан: что Тайфу говорил — то она и слушала, а по вечерам тихо читала книги. Если что-то было непонятно, она записывала и при случае лично спрашивала у матушки-императрицы во время утренних приветствий.
Дерево, что выше всех в лесу, первым ломает ветер. Пока её крылья ещё не окрепли, ей нужно было скрывать свои таланты.
Наконец настал день, когда она договорилась с Ваньэр вернуть бумажного змея. Тайпин переоделась в яркое повседневное платье и с Чунься отправилась в Етин. Но едва они пришли, как распорядительница сообщила: Ваньэр и Госпожу Чжэн забрала Небесная Императрица, и с тех пор они не возвращались.
Тайпин была потрясена. Она всего на три дня потеряла бдительность, и матушка уже забрала людей. Она помнила, что каждый день приходила с поклоном к матери, но рядом с ней Ваньэр не видела.
Куда же делась Ваньэр?
Тайпин охватила тревога, но она понимала: если безрассудно спросить об этом мать, это лишь вызовет подозрения и поставит Ваньэр в еще более опасное положение. Однако оставаться в бездействии она не могла — ей казалось, что она на раскаленной сковороде, как она могла обрести покой?
И пока она раздумывала, как отыскать Ваньэр, из Дворца Ганьлу прибыли посланники.
http://bllate.org/book/31396/3828437
Готово:
