— Бумажный змей Тайпин?
Это был вопрос на засыпку.
Ваньэр опустила голову:
— Отвечаю Небесной Императрице, это вещь Вашего Высочества.
У Хоу взмахнула рукавом, приказывая придворным слугам, дежурившим в тронном зале, удалиться, подошла к Ваньэр и, глядя на неё сверху вниз, произнесла:
— А ты, оказывается, умна.
— Хоть эта рабыня и происходит из семьи опального чиновника, она всё же понимает, что слово благородного человека стоит тысячи золотых, — не поднимая глаз, ровным и открытым тоном произнесла Ваньэр. — Раз уж я пообещала Высочеству починить бумажного змея, то должна сделать всё от себя зависящее.
— Разве маленькая женщина тоже может быть благородным мужем? — У Хоу стояла, заложив руки за спину, и в её голосе нарочито прозвучала капля презрения.
Ваньэр глубоко вздохнула, неожиданно подняла глаза и прямо посмотрела на У Хоу, громко произнося:
— Небо и земля делятся на инь и ян. Осмелюсь спросить Небесную Императрицу, чего в них больше — ян или инь?
У Хоу немало удивилась и холодно бросила:
— Инь и ян рождаются вдвоём, разумеется, их поровну.
— Раз поровну, то почему мужчины могут быть благородными мужами, а женщины — нет? — сурово парировала Ваньэр.
У Хоу многозначительно улыбнулась:
— Острый язычок. Прямо как у твоего деда.
Ваньэр опустила голову:
— Эта рабыня — совсем не её дед.
В этих словах крылся двойной смысл.
Улыбка на лице У Хоу стала чуть глубже.
— Четыре года в Етин, судя по всему, ты зря времени не теряла, — с этими словами У Хоу подошла к кушетке, неторопливо села и холодно произнесла: — Изготовлением бумажного змея ты прониклась, а насколько прониклась стихами о цветах груши?
Брови Ваньэр слегка сдвинулись. Сейчас она не могла угадать мысли У Хоу, оставалось лишь рискнуть:
— Отвечаю Небесной Императрице, эта рабыня уже всё сочинила.
— О? Почему же я не вижу, чтобы ты принесла их с собой?
— Темой была грушевая ветвь, и во всём стихотворении есть лишь одно слово — «разлука».
У Хоу подняла чашку с горячим чаем и сделала лёгкий глоток.
Слегка подняв взгляд, Ваньэр неторопливо продолжила:
— Разлуку можно понимать как расставание: когда близкие люди рассеяны по свету, а живых и мертвых разделяет черта. От этого кто-то седеет за одну ночь, и тогда волосы белеют, словно покрытые хлопьями снега виски, или подобно цветкам груши, вплетённым в причёску.
У Хоу нахмурилась:
— Смысл скверный.
Ваньэр заговорила снова:
— Разлуку можно понимать и как огонь разлуки: когда чаяния недостижимы, а полжизни проходят в нужде и стеснении. Гнев пылает в сердце, и остаётся лишь уподобиться облетевшим лепесткам груши, уповая на несбывшиеся великие замыслы — осыпаться в грязь и прожить жизнь в бесславии, подобно заурядным людям.
Взгляд У Хоу слегка посветлел:
— И этот смысл тоже нехорош.
Ваньэр смолкла.
У Хоу опустила чайную пиалу:
— И это всё?
— Есть ещё один смысл, — глухим голосом произнесла Ваньэр.
У Хоу захотелось послушать:
— Говори.
— Зеленеет густая трава на равнине, пусть даже её сжигает дикий огонь... — Ваньэр чуть замолкла и честно встретилась взглядом с У Хоу; её глаза были полны ожидания, но в них не было ни малейшего намёка на мольбу. — В следующем году весенний ветер вновь овеет её, и молодая трава сама потянется к солнцу.
У Хоу всматривалась в бушующее на дне глаз Ваньэр жгучее пламя. Она изначально полагала, что в глазах девчонки должны читаться лишь ненависть и страх, но эти два чувства были дочиста выжжены тем самым пылающим ожиданием.
В этот момент Ваньэр походила на травинку, пережившую свирепые бури и с надеждой взирающую на ласковое солнце рассвета; эта жажда жизни казалась У Хоу невероятно свежей.
Она действительно не была похожей на Шангуань И: смелее Шангуань И, искреннее Шангуань И и к тому же... опаснее Шангуань И.
Вспоминая это знакомое чувство, У Хоу ловила себя на мысли, что в юности, когда она объезжала своенравного коня по кличке Гривастый Лев, испытывала точно такое же непреодолимое желание подчинить себе противника.
Гривастый Лев был опасен, но в то же время оставался прекрасным скакуном.
Шангуань Ваньэр опасна, но в то же время — ценный материал.
— Я даю тебе выбор, — наконец произнесла У Хоу.
Ваньэр почтительно приготовилась слушать приказ.
— Твою мать, госпожу Чжэн, сегодня официально лишили статуса дворцовой служанки и выслали из Дворца Тайцзи. Если ты предпочтёшь отправиться из дворца вместе с матерью и жить простой жизнью обычных людей, то можешь прямо сейчас встать и широким шагом выйти из Дворца Тайцзи.
Ваньэр сжала бамбуковый каркас бумажного змея — без сомнения, соблазн был велик.
Однако стоило ей покинуть Дворец Тайцзи, как она затерялась бы в толпе, словно проплывающая мимо рыба, и встретиться с Тайпин больше не смогла бы никогда.
— Если же ты решишь остаться, то твоя жизнь... — голос У Хоу стал низким, — перестанет принадлежать тебе.
Уголки губ Ваньэр тронула лёгкая улыбка. Она уже давным-давно ждала этих финальных слов — именно так звучала первая фраза, которую У Хоу сказала ей в прошлой жизни, затронув самые сокровенные струны её души.
Ответить слишком медленно — значит показать нерешительность, ответить слишком быстро — вызвать недоверие.
Раз уж ей довелось прожить эту жизнь заново, в некоторых вещах нельзя вечно оставаться пассивной.
— До тех пор, пока матушка живёт спокойно за стенами дворца, эта рабыня готова остаться во Дворце Тайцзи и разделять заботы Небесной Императрицы, — Ваньэр решила перейти в наступление. — Эта рабыня наслушалась в Етин всяких сплетен и кривотолков. Если Небесная Императрица соизволит дать мне шанс, я смогу помочь ей разобраться с этим делом.
— Дело это не из легких, — напомнила У Хоу.
Ваньэр улыбнулась:
— Разве не нужно доказать, что жизнь этой рабыни чего-то да стоит?
У Хоу улыбнулась, но ничего не ответила:
— Шангуань Ваньэр, неужели ты не боишься, что прямо сейчас я велю снести тебе голову?
Ваньэр с почтением трижды поклонилась У Хоу:
— Сегодня Небесная Императрица издала указ: возвращающиеся назад обречены на смерть. Эта рабыня запечатлела в сердце каждое слово.
Пока она говорила, её боковой взгляд скользнул к выходу из тронного зала.
Две дворцовые стражницы, что прежде стояли у дверей, уже отступили назад, и от них не осталось и следа.
У Хоу смогла подняться до тех высот, на которых находилась ныне, и её дела и слова, разумеется, были безупречны. Зачем ей было говорить столько всего сегодня, неужели она позволила бы той уйти из дворца невредимой?
Дело Шангуань И хоть и заросло травой за четырнадцать лет, при дворе и за его пределами всё ещё оставалось немало людей, которые помнили о нём. Стоит ей с матерью перешагнуть дворцовые ворота, как противники У Хоу непременно уцепятся за них, пытаясь раздуть из этого скандал.
Выход из дворца означал беду и верную смерть.
У Хоу никоим образом не позволила бы этим людям заполучить живых сироту и вдову из семьи Шангуань.
— Благородная птица выбирает дерево, на котором свила гнездо...
— Эта рабыня докажет, что со временем люди проявляют свою истинную суть.
Самым важным для Ваньэр сейчас было преподнести У Хоу вполне осязаемую гарантию, и этой гарантией являлся Восточный Дворец.
Госпожа Чжэн за пределами дворца — об этом я распоряжусь, о ней позаботятся.
Это были последние слова, оставленные ей У Хоу. Вслед за тем Небесная Императрица отдала приказ вычеркнуть Ваньэр из низших списков дворцовых служанок, пожаловала ей звание цайжэнь и приставила прислуживать при особе У Хоу.
В тот самый день наступил срок её условленной встречи с Тайпин. Бумажный змей был починен, и хотя следы от клейстера удалось замаскировать нарисованными тушью цветочками, следы починки всё равно были заметны.
Ваньэр надеялась под предлогом возвращения змея повидаться с Тайпин, однако с того самого момента, как У Хоу встала, она непрерывно занималась государственными делами, и Ваньэр не смела и не могла напомнить о себе.
http://bllate.org/book/31396/3828439
Готово:
