— Одна — наложница, другая — простая дворцовая служанка. Кому отдать предпочтение — разве не ясно?
Канси не ожидал, что Вэнь Я ответит подобным образом. Его лицо потемнело, но, учитывая сегодняшнее хорошее настроение, он сдержался и не стал портить атмосферу.
— Так ты, выходит, обижала наложницу Юнь?
— Рабыня… рабыня жестоко обидела наложницу Юнь! Да не только я — даже наложница Жэнь и госпожа Гуйфэй из рода Ниухулу устроили ей настоящее словесное побоище! Невидимые клинки, молниеносные выпады — я смотрела и восхищалась!
Вэнь Я весело и преувеличенно рассказывала, а Канси, глядя на её улыбку, невольно смягчил взгляд. Однако, вспомнив истинную цель, с которой вызвал её сегодня, он слегка изменил выражение лица:
— Правда? Тогда скажи мне: какую пользу ты извлекла из сегодняшнего происшествия?
Вэнь Я опешила:
— Какую пользу?
Канси не стал отвечать на её вопрос, а лишь спокойно произнёс:
— Наложница Юнь прекрасно знала, что ты мне небезразлична и что дважды спасала мне жизнь. И всё же осмелилась проявить к тебе неуважение — да ещё и довела дело до двух высокородных наложниц. Подумай: если бы сегодня не было их покровительства, смогла бы ты, будучи простой служанкой, действительно одержать верх над наложницей Юнь?
Вэнь Я прикусила губу и начала царапать ногтем край стула:
— Но ведь я всегда придерживалась правила: «не нападаю первой, пока меня не тронут». Мне совсем не хочется никого обижать.
Канси тихо рассмеялся, и Вэнь Я удивлённо взглянула на него.
— Просто… уже давно мне не встречалась такая наивная душа, как у тебя, Жу Юй.
«Ха! Хотел сказать „глупая“ — так и скажи прямо!» — подумала Вэнь Я.
Она никогда не любила интриги, коварство и лесть. Разве не лучше просто жить в покое?
Она не озвучила своих мыслей вслух, но Канси, будучи проницательным, сразу понял, о чём она думает. Он постучал пальцем по столу.
— Конечно, сейчас, имея твоё положение, даже если ты в чём-то провинишься, наказания избежишь. Но как насчёт тех, кто рядом с тобой?
По моим сведениям, служанка, которую ты сегодня поддерживала, всегда была тебе близка. Скажи, разве у неё в Зале сухой чистоты были враги? Почему именно сегодня наложница Юнь нашла у неё повод для обвинения?
И ещё: если бы я сегодня не явился, наложница Юнь, как бы ни была молода в звании, всё равно сумела бы причинить вред. Ты, обладая подвигом спасения императора, осталась бы цела, но что стало бы с той служанкой?
Канси говорил мягко и терпеливо, разъясняя ей всё до мельчайших деталей.
Вэнь Я и сама всё это понимала, но лишь сейчас по-настоящему осознала, что в эту эпоху власть и положение решают всё.
Даже два подвига спасения императора позволяли ей защитить лишь себя саму. А те, кто был рядом, становились мишенью для нападок других. Сегодня ей повезло — она вовремя пришла и спасла Жоу. Но что, если завтра кто-то втихомолку уничтожит её близкого человека?
Это ведь не мир закона, где человеческая жизнь ценится. Здесь жизнь — ничто.
Канси, видя, как Вэнь Я погрузилась в размышления, одобрительно блеснул глазами.
Он знал: она вовсе не глупа. Просто её беззаботный нрав совершенно не подходил для выживания во дворце.
Пусть он и мог защищать её вечно, но ей самой нужно было обрести силу, внушающую страх другим.
— Теперь поняла?
Канси поднял бровь. Вэнь Я кивнула, кусая губу:
— Да, рабыня глупа. Благодарю Ваше Величество за наставление.
— Тогда скажи, что именно ты поняла?
Вэнь Я задумалась и осторожно ответила:
— «Высокое дерево — первое под ветром». Рабыня слишком сильно выделялась и вызывала зависть…
— Ты!
Канси так разозлился, что, не будь у него коротко стриженных волос, наверняка бы встал дыбом. Но тут Вэнь Я хитро улыбнулась:
— Рабыня просто пошутила!
Гнев Канси мгновенно сошёл на нет. Он покраснел от смущения и сердито уставился на Вэнь Я.
Но та теперь всё меньше его боялась. Наоборот, после его почти откровенных слов она чувствовала к нему особую близость.
Став серьёзной, она сказала:
— Сегодня наложница Юнь использовала Жоу, чтобы унизить рабыню, ведь моя должность слишком низка. Неужели Ваше Величество желает, чтобы я стала тем, кто держит власть в своих руках — второй после вас во всей Поднебесной?
Канси внимательно посмотрел на неё и рассмеялся, лёгким движением указав на неё пальцем:
— Ты ещё молода, а амбиции уже велики!
Вэнь Я, не испугавшись этого жеста, лишь улыбнулась:
— Разве не этого Вы хотели?
— Да, именно этого. Просто не ожидал, что ты, маленькая шалунья, станешь говорить со мной так откровенно!
— Ваше Величество сегодня сказало рабыне столько важного… Неужели Вы хотели бы видеть перед собой лишь трепещущую от страха служанку?
Такая Вэнь Я вызвала у Канси искреннее восхищение.
Именно за эту особенность — отличие от всех прочих — он помнил её все эти годы.
А теперь, благодаря его усилиям, расстояние между ними постепенно сокращалось. Особенно сегодня — случился настоящий прорыв.
Канси даже подумал, что, возможно, стоит поблагодарить наложницу Юнь.
— Раз уж ты всё поняла, значит, осознала и мои намерения?
— Да. Рабыня будет стараться быть вашей придворной служанкой.
Стать универсальным секретарём императора, без которого тот не сможет обходиться, — разве это не то же самое, что быть второй после него во всей Поднебесной?
Ведь даже Лян Цзюйгун, который передо мной сейчас так почтителен, вызывает уважение и страх у всего двора и чиновников. Никто не осмелится сказать лишнего слова в его адрес.
Канси замолчал.
Выходит, всё, что он только что говорил, прошло мимо её ушей?
— Неужели ты хочешь стать такой же, как Лян Цзюйгун?
Вэнь Я настороженно посмотрела на Канси. Неужели она неправильно поняла?
Увидев её растерянность, Канси чуть не рассмеялся. Оказалось, она и вправду мечтает стать такой же, как Лян Цзюйгун! Но каким бы влиятельным ни был Лян Цзюйгун, он всё равно остаётся слугой!
— Неужели, прослужив столько лет в Зале сухой чистоты, ты считаешь Лян Цзюйгуна своей конечной целью? Посмотри, как он дрожит при малейшем подозрении на неприятности! Положение слуги во дворце зависит лишь от одного слова господина. Даже если у тебя будет власть, она окажется хрупкой, как воздушный замок. Ты действительно этого хочешь?
— Но разве положение наложниц и фавориток не зависит тоже от одного вашего слова, Ваше Величество? Если я буду хорошо служить вам, разве это не одно и то же?
Канси на миг онемел от её дерзости, затем сердито взглянул на неё. Эта девчонка хороша во всём, кроме своего острого язычка.
— Да, их судьба зависит от моего решения. Но можешь ли ты приказать мне расправиться с наложницей Жэнь, госпожой Гуйфэй из рода Ниухулу или императрицей Тун? Если бы это было возможно, я бы никогда не брал их в свой гарем!
Признавать собственную слабость перед женщиной, которую он когда-то любил, — для любого мужчины это унизительно. Но Канси произнёс это спокойно.
— Высокое положение наложниц во дворце держится не только на моей милости, но и на влиянии их родов.
— Но… какое это имеет отношение ко мне?
— Ты уже подумала над тем, о чём я говорил тебе ранее?
О чём?
Вэнь Я не была глупа, но сегодняшний день так вымотал её, что она никак не могла вспомнить, о чём речь.
Канси мягко напомнил:
— О детях.
Вэнь Я моментально взъерошилась:
— Всё готова делать, только не это!
Едва эти слова сорвались с её губ, как Канси многозначительно посмотрел на неё:
— В таком случае дай мне хотя бы официальный статус.
Вэнь Я: ??? Что за ерунда?!
Канси слегка кашлянул:
— Ты, Жу Юй, обладаешь чистым и искренним нравом. Иероглиф «Юй» (нефрит) прекрасно отражает твою суть. Поэтому я решил даровать тебе начальный титул — Гуйжэнь. Как тебе звание «Нефритовая Гуйжэнь»?
«Чёрт возьми, „Нефритовая Гуйжэнь“! Если я соглашусь, мои мечты о спокойной жизни в южном городке канут в Лету!» — подумала Вэнь Я.
Её лицо приняло такое странное выражение, что Канси понял: она ещё не решилась. Но он уже дал достаточно намёков.
К тому же, будучи простой служанкой, она будет постоянно подвергаться нападкам со стороны любой наложницы выше рангом. Это слишком неудобно.
— Не волнуйся. Гуйжэнь — лишь начало. В будущем я позабочусь о твоём продвижении.
— Но я… рабыня не…
Вэнь Я хотела отказаться, но Канси пристально посмотрел на неё. Его голос оставался спокойным, но взгляд был суров:
— Нефритовая Гуйжэнь, помни: я — владыка Поднебесной. Всё, чего я желаю, исполняется. В первый раз ты отказалась — я дал тебе время подумать. Но во второй раз…
Бывает первый и второй раз, но третьего и четвёртого не бывает.
Это угроза?
Вэнь Я уставилась на Канси. В её глазах плясали искры гнева, и Канси невольно улыбнулся, но тут же вновь сделал серьёзное лицо.
— Иди сюда.
Вэнь Я неохотно подошла. Канси взял её за руку:
— Я не хочу тебя принуждать. Раньше я думал: пусть остаётся рядом со мной, и я смогу защищать её. Но после сегодняшнего я понял: даже находясь рядом со мной, ты подобна самому прекрасному цветку у дороги — каждый может подойти и полюбоваться. А если кто-то пожелает причинить тебе зло… я боюсь…
Канси не договорил, но Вэнь Я поняла. Он вспомнил о своих тайных приготовлениях, благодаря которым наложница Жэнь и госпожа Гуйфэй из рода Ниухулу заняли позицию в её пользу. Иначе сегодня он, возможно, уже не увидел бы её живой и здоровой.
Эта мысль впервые пришла ему в голову, когда он увидел, как наложница Юнь в ужасе дрожала. Если бы не его планы, на её месте могла оказаться другая.
Угроза Канси разозлила Вэнь Я, но теперь, чувствуя тепло его ладони и слушая мягкий, глубокий голос, она неожиданно услышала слово «боюсь» и широко раскрыла глаза.
— Боитесь? Неужели и Вы, Ваше Величество, чего-то боитесь?
— Конечно, есть то, чего я боюсь.
Канси говорил спокойно. Его предыдущая угроза была лишь попыткой напугать её. Но слова эти заставили Вэнь Я задуматься. Однако она не хотела углубляться в эти мысли и вместо этого с улыбкой спросила:
— А чего именно боитесь Вы?
Канси лишь улыбнулся в ответ, не желая отвечать. Но его страх был и так очевиден.
Больше всего он боялся, что эта девушка исчезнет из его жизни так же внезапно, как и появилась десять лет назад — и больше никогда не вернётся.
Тогда он испытал настоящую панику, даже большую, чем при кончине Великой Императрицы-вдовы.
Канси молчал, опустив глаза. Вэнь Я стояла так близко, что сверху видела, как его длинные ресницы отбрасывают тень на щёку. Если не считать причёску, Канси был даже довольно красив — никаких следов оспы, как описывали историки.
Он не знал, что Вэнь Я снова предалась своим размышлениям, и продолжал держать её руку.
Спустя долгое молчание он наконец заговорил:
— Ну что, Жу Юй, согласна стать моей Нефритовой Гуйжэнь?
http://bllate.org/book/3139/344688
Готово:
