Вэнь Я сначала растерялась, но тут же подоспел другой, явно более высокопоставленный юный евнух и лёгким шлепком отвесил первому затрещину.
— Ты что, ослеп?! Перед тобой же госпожа Уя! Госпожа Уя наконец-то прибыла! Прошу вас, входите скорее — на улице ведь холодно!
Это был Сяо Гуйцзы — младший ученик Лян Цзюйгуна. Несмотря на юный возраст, он говорил удивительно бойко и складно.
Вэнь Я, которую так учтиво встречал младший ученик главного управляющего, не проявила и тени прежней робости, а лишь слегка кивнула с улыбкой:
— Благодарю тебя, Сяо Гуйцзы. Не подскажешь, какое поручение мне сегодня уготовал господин Лян?
Сяо Гуйцзы на миг замер от её слов, а затем с преувеличенной живостью воскликнул:
— Да что вы такое говорите, госпожа! Ваше присутствие здесь — уже величайшая милость! Его Величество всё ещё на утреннем собрании, а я провожу вас в боковой зал, чтобы вы немного отдохнули. Угодно?
— Тогда не труди себя!
— Да что вы! Никаких трудов!
Сяо Гуйцзы прекрасно понимал: раз его наставник так высоко ценит эту девушку, значит, её будущее безгранично. А если уж он может заранее заручиться расположением такой важной особы, то это — заслуга самого наставника!
В глазах Вэнь Я мелькнуло удивление и недоумение, но она ничего не сказала и последовала за Сяо Гуйцзы в боковой зал.
Она не успела присесть, как из чайной уже принесли изысканный чай и угощения.
Чай был бислуйчунь — любимый сорт императора Канси, заваренный водой из источника Хупао. Напиток получился прозрачным и янтарным — явно высшего качества. Правда, бислуйчунь, хоть и нравился Канси, Вэнь Я предпочитала не особенно.
На соседнем столике стояли четыре вида угощений — все аккуратные, размером в один укус, изысканно украшенные, сладкие и солёные в равной мере.
Судя по воспоминаниям прежней Вэнь Я, такие лакомства в императорском дворце полагались лишь наложницам высокого ранга и то — лишь изредка.
— Прошу вас немного отдохнуть здесь, — сказал Сяо Гуйцзы. — Его Величество скоро вернётся. Что именно вам предстоит делать — он сам вам скажет.
Что оставалось Вэнь Я, как не согласиться?
Она неторопливо отпила глоток чая — сначала чуть горьковатого, но с долгим сладким послевкусием, — и взяла одно из изысканных угощений, медленно смакуя его. С виду она выглядела совершенно спокойной и расслабленной.
Однако сама того не замечая, Вэнь Я не заметила, как шум за окном внезапно стих, а за дверью мелькнул уголок ярко-жёлтого императорского одеяния.
В кабинете Канси держал в руках императорский указ и будто бы был полностью погружён в чтение. Рядом стоял Лян Цзюйгун и то и дело косился на него, явно желая что-то сказать, но не решаясь.
«Господин император, — думал он про себя, — если уж читаете указ, так хоть держите его правильно! Неужели вы вдруг освоили искусство чтения вверх ногами?!»
Лян Цзюйгун не понимал: он думал, что Его Величество так долго ждал эту служанку, но как только узнал, что та пришла на дежурство, сразу же бросился в боковой зал, лишь мельком взглянул внутрь и тут же вернулся в кабинет, даже не войдя.
Сначала он решил, что императору стало спокойнее, но теперь, глядя на его рассеянный вид, понял: всё наоборот.
«Впрочем, — размышлял он дальше, — пусть даже эта служанка и красива, во дворце красоты хватает. Да и слишком уж юна — в ней ещё чувствуется девичья неопытность, совсем не то, что у наложниц, в чьих взглядах столько соблазна и грации… Хотя, может, именно это Его Величеству и нравится?..»
— Лян Цзюйгун.
— А? Ах! Да, да, ваш слуга здесь!
Лян Цзюйгун так увлёкся своими мыслями, что вздрогнул, услышав оклик императора, и поспешно ответил, едва не упав на колени под холодным взглядом Канси.
«Больше никогда не позволю себе отвлекаться в присутствии Его Величества!» — поклялся он про себя.
— Недавно прислали мандарины нового урожая, — будто бы между делом произнёс Канси, не отрываясь от указа. — Говорят, особенно сладкие. Отнеси ей несколько штук.
Лян Цзюйгун на миг опешил, но тут же засеменил прочь, чтобы исполнить приказ.
По дороге он не мог не покачать головой: мандарины — не простой дар. В этом году в Цзянси случилось наводнение, урожай погиб, а нынче ещё и ранняя весна, так что прислали всего десять корзинок.
Казалось бы, много — но когда их разделишь между всеми наложницами, да ещё с учётом подарков заслуженным чиновникам за пределами дворца, остаётся совсем немного. А уж лучшая часть, разумеется, остаётся у самого императора.
И вот теперь эти драгоценные мандарины, которые даже высокопоставленные наложницы получают поштучно, отправляются целой тарелкой… простой служанке!
Из-за этого Лян Цзюйгун лично отправился выполнять поручение.
Но, увидев, как Вэнь Я неторопливо и изящно, будто картина, очищает мандарины и отправляет дольки в рот, он невольно поморщился, глядя на горку кожуры рядом.
«Ага, вот почему Его Величество не спешил входить! Он заранее выбрал то, что ей по вкусу. Да уж, ест она без стеснения!»
— Как вам на вкус эти мандарины? — спросил он.
Вэнь Я слегка удивилась и кивнула:
— Восхитительны! Хотя… одной тарелки маловато.
В её времени фрукты были доступны круглый год, но здесь, в эпоху Цин, свежие плоды — редкая роскошь!
Эта тарелка лишь позволила ей распробовать вкус, оставив лёгкое сожаление.
Лян Цзюйгун снова поморщился, но вежливо улыбнулся и пообещал доложить императору, чтобы принесли ещё.
Вэнь Я спокойно осталась на месте, не отказываясь. Ведь она ведь пострадала за Его Величество — разве не заслужила съесть целую тарелку мандаринов?
«Точно, — подумала она с самодовольством, — раз уж я спасла императора, то в Зале сухой чистоты могу хоть на голове ходить!»
Едва эта мысль пришла ей в голову, как за занавеской раздался шум.
— Госпожа императрица Тун! Вы не можете входить! Пожалуйста, подождите снаружи!
— Почему это я не могу?! Его Величество занят, и вы хотите, чтобы я мерзла на ветру?!
— О-о! Так вот почему вас не пускали! В боковом зале прячется дерзкая мышь! Ты, ничтожная служанка, осмелилась украсть драгоценные императорские мандарины! Схватить её!
Увидев ту самую девушку, дважды уже помешавшую её планам, императрица Тун в ярости ткнула в Вэнь Я пальцем.
На этот раз всё действительно сошлось неудачно. Но Вэнь Я уже не была той робкой и пугливой служанкой. Хотя сердце её на миг дрогнуло, она быстро взяла себя в руки.
— Приветствую вас, госпожа императрица Тун.
Императрица Тун внимательно оглядела Вэнь Я, кланяющуюся с опущенной головой, и почувствовала, как внутри бушует зверь. Она специально пришла сегодня, зная, что это первый день дежурства Вэнь Я.
Раньше она не воспринимала эту служанку всерьёз, считая, что та лишь благодаря подвигу спасения императора получила особое внимание. Ведь формально Вэнь Я всего лишь служанка чуть выше обычного ранга.
Но после исчезновения няни Ли ей стало крайне неудобно в Зале сухой чистоты. Сегодня, в начале весны, когда ещё держится холод, она, желая сохранить перед императором образ хрупкой красавицы, оделась слишком легко.
Простояв немного на ветру, она не выдержала и решила подождать в боковом зале, как обычно. Но слуги у входа трижды пытались её остановить. Ворвавшись внутрь в сопровождении служанок, она увидела ту самую девушку, которая когда-то подавала ей письмо верности, теперь же спокойно пьющую чай и наслаждающуюся угощениями.
Сравнив это с собственным состоянием — дрожащей от холода на улице, — императрица Тун почувствовала глубокое унижение. Для неё, привыкшей к высокому статусу, это было настоящим оскорблением!
— Госпожа Уя? — с язвительной усмешкой произнесла она. — Не смею принимать ваш поклон! Вы всего лишь служанка, а уже осмелились воровать драгоценные императорские мандарины в боковом зале! Даже если вы и спасли императора, я не могу этого простить! Схватить её!
Слуги Зала сухой чистоты замялись: с одной стороны, Вэнь Я — особая служанка при императоре, с другой — императрица Тун — высокопоставленная госпожа. Некоторые уже решили, что служанка всё равно остаётся служанкой, и двинулись к Вэнь Я.
Та спокойно взглянула на них. В её взгляде было столько спокойного достоинства, что те, хоть и были её ровней по положению, почувствовали неловкость и остановились.
Вэнь Я не обратила на них внимания. Взглянув на кожуру мандаринов на столе, она наконец поняла причину странного выражения лица Лян Цзюйгуна.
«Вот оно что… Значит, мандарины такие ценные».
Но разве драгоценные вещи не для того и созданы, чтобы их употреблять?
К тому же их принёс лично Лян Цзюйгун — а значит, всё в порядке.
— Госпожа императрица, будьте осторожны в словах, — сказала Вэнь Я, глядя на злобу в глазах Тун. — Вы сейчас находитесь в Зале сухой чистоты — резиденции Его Величества. Неужели вы хотите устраивать здесь самовольные расправы? Не сочтёт ли это Его Величество за попытку нарушить порядок?
Едва она произнесла эти слова, как за дверью раздался чёткий хлопок в ладоши:
— Прекрасно сказано! Это резиденция императора. Императрица Тун, вы ворвались сюда и без разрешения решили наказывать моих служанок. Неужели вы замышляете бунт?
Императрица Тун обернулась и увидела Канси с ледяным лицом. Она тут же упала на колени.
От неожиданности и страха она опустилась на пол так резко, что колени глухо стукнулись о доски, и лицо её побледнело от боли.
— Ваш слуга кланяется Его Величеству! Я не имела в виду ничего подобного! Просто… эта служанка слишком дерзка, я лишь сделала ей замечание!
Канси не обратил внимания на её оправдания. Он подошёл к Вэнь Я, проверил, что та спокойна и румяна, и лишь тогда сел на стул рядом.
— Мандарины подарил ей я. Неужели, императрица Тун, вы считаете, что жизнь императора не стоит даже одной тарелки мандаринов?
— Ваш слуга не смеет!
Императрица Тун снова припала к полу. Но даже в таком положении она видела, как та ненавистная служанка стоит рядом с императором, не проявляя и тени почтения!
Это чувство унижения стало ещё сильнее, и щёки её залились жаром.
Канси больше не обращал на неё внимания. Он вспомнил, как эта «хрупкая» двоюродная сестра пережила Хэшэли и Ниухулу, а потом, опираясь на старую привязанность, добилась от него титула императрицы — и лишь после этого умерла.
Глядя на её нынешний «больной» вид, он вдруг усомнился: а правда ли всё это?
К тому же женщины в его гареме всегда показывали ему лишь нежность и покорность. Он никогда не видел императрицу Тун такой резкой и яростной.
Пока Канси молчал, никто в зале не осмеливался произнести ни слова. Наконец, он бросил взгляд на тех самых слуг, что только что собирались схватить Вэнь Я, и холодно произнёс:
— Обычный крестьянин знает, что собака должна охранять ворота своего хозяина. А в моём Зале сухой чистоты оказались те, кто хуже собаки! Лян Цзюйгун, отправь их туда, откуда они пришли. Если сегодня они осмелились подчиниться чужому приказу и тронуть мою служанку, завтра они осмелятся поднять на меня меч!
http://bllate.org/book/3139/344676
Готово:
