Нин Чжэнь прекрасно понимала, что несколько испортила настроение, но даже тени улыбки вымучить не могла.
— Ваше Величество, я… мне нездоровится.
Хунли вспомнил слова Байлянь и почувствовал ещё больший интерес, однако, не желая настаивать, последовал её просьбе:
— Раз тебе нездоровится, отдохни сегодня.
С этими словами он взял со столика для туалета расчёску, осторожно положил руку ей на плечо и добавил:
— Не двигайся. Я сам расчешу тебе волосы. Ты нездорова, да ещё и сегодня сильно напугалась.
Он расчёсывал её волосы очень нежно, медленно и плавно, между делом заметив:
— Помню, когда ты только вышла за меня замуж, у тебя были густые чёрные волосы… За такую шевелюру многие завидовали.
А теперь, из-за забот о делах гарема, волосы заметно поредели, и при ближайшем рассмотрении даже несколько седых прядей можно было разглядеть.
Нин Чжэнь, избежавшая беды, всё ещё находилась в оцепенении: губы её онемели, и она даже не слышала, что говорит Хунли.
Заметив её состояние, Хунли обеспокоенно спросил:
— Что с тобой, императрица? Неужели так плохо себя чувствуешь? Ты будто в трансе. Может, при падении кареты что-то повредила, а врачи в спешке не заметили?
И тут же громко скомандовал:
— Эй, позовите лекаря!
Нин Чжэнь поспешно схватила его за руку:
— Ваше Величество, со мной всё в порядке, просто устала и хочу отдохнуть.
— Точно ничего нет? — Хунли явно не верил, особенно увидев, как побледнело её лицо.
Нин Чжэнь покачала головой и твёрдо ответила:
— Правда, со мной всё хорошо. Просто устала и хочу поспать. Ваше Величество, уже поздно, ложитесь скорее. Завтра вам пора возвращаться во дворец.
А сама она собиралась ещё несколько дней погостить в доме Фучха. Так редко удавалось выехать из дворца — хочется подольше подышать свежим воздухом.
Она быстро юркнула под одеяло и уже почти превратилась в кокон, оставив снаружи лишь большие глаза.
Хунли подумал, что она просто измучилась. Хотя изначально собирался ещё почитать, всё же, не будучи спокоен, лёг рядом.
Нин Чжэнь стянула одеяло ещё туже, спину держала напряжённо прямо — кто знает, подумал бы, что она сейчас вступит в бой, а не ложится спать.
Хунли забрался на ложе и попытался потянуть одеяло… но оно не поддалось.
Он обернулся и увидел, что Нин Чжэнь обеими руками вцепилась в край одеяла, глаза у неё были распахнуты, как у совы.
— Императрица, что с тобой?
Ему показалось, что сегодня она ведёт себя особенно странно.
Нин Чжэнь крайне неохотно ослабила хватку и тихо произнесла:
— Ваше Величество, уже поздно, давайте спать.
Но на дворе едва перевалило за сюйши — как он мог спать? Однако, увидев, что Нин Чжэнь закрыла глаза, не стал её беспокоить. В голове крутились тревожные мысли о делах в империи, и он тяжело вздыхал, один за другим.
Как Нин Чжэнь могла уснуть при таком раскладе? Да и вообще — ведь сейчас только семь часов вечера по современным меркам, а в её прошлой жизни в это время она часто ещё задерживалась на работе.
Она выдержала минут пятнадцать, но больше не смогла:
— Ваше Величество, вы ещё не спите?
Хунли не ожидал, что она бодрствует, и повернулся к ней:
— Я тебя не разбудил?
«Да ладно тебе!» — подумала она, но сдержалась, глубоко вдохнула и с наигранной нежностью улыбнулась:
— Нет, просто… я заметила, что вы беспокойно спите, и за вас переживаю. Вы всё ещё думаете о бедствии со снегопадом?
Хунли кивнул и снова тяжело вздохнул.
Раньше Нин Чжэнь считала, что быть императором — сплошное удовольствие: ведь вся Поднебесная принадлежит одному человеку. Но теперь она поняла: чем больше власть, тем тяжелее ответственность. Сейчас, когда бушует снежная катастрофа, миллионы людей смотрят только на того, кто сидит на троне, ожидая спасения.
Она напрягала память, пытаясь вспомнить, было ли что-то подобное в истории.
Увы, она была отъявленной двоечницей: знала лишь, что отец Цяньлуна — Юнчжэн, а дед — Канси. Больше ничего в голову не лезло. Она так старалась, что чуть лоб не простучала, и вдруг вспомнила нечто крайне важное.
Во времена правления Цяньлуна пять раз объявлялось всеобщее освобождение от податей, а трижды — освобождение восьми провинций от поставок риса по каналам. Это высоко ценили современники. Так почему бы не попробовать то же самое сейчас, при столь масштабной катастрофе?
Она понимала, что идея звучит странно, но всё же осторожно заговорила:
— Я всегда считала, что лучше дать удочку, чем рыбу. Даже если открыть амбары, запасы зерна конечны — это лишь временное решение. А вот если бы… освободить всех от податей?
Хунли мгновенно сел, поражённо глядя на неё:
— Ты думаешь точно так же, как и я! Я последние дни именно об этом и размышлял. Этот метод выгоден народу, но вреден для казны. Государственная казна и так не полна, и я знаю: стоит мне озвучить эту мысль — половина чиновников тут же выступит против. Ведь если вдруг начнётся война, мы не сможем выплатить жалованье солдатам, да и продовольствия на армию не хватит.
— Но вы сами сказали: «если начнётся война». А сейчас войны нет, — возразила Нин Чжэнь. Она понимала, что, будучи женщиной, может мыслить не так широко, как Хунли, но и медлить больше нельзя. — Не знаю, будет ли война в следующем году, но если правительство не примет решительных мер прямо сейчас, тысячи людей останутся без крова. И тогда не только враги снаружи, но и собственный народ может поднять мятеж!
— Люди хотят лишь одного — мира и спокойствия. В мирные времена кто станет поднимать бунт? Но стоит наступить смуте — и один бунтовщик заразит всех. Ваше Величество, кто завоёвывает сердца народа, тот и завоёвывает Поднебесную!
Она по-прежнему смотрела на него широко раскрытыми глазами, но в них Хунли увидел яркий, живой огонь.
Её слова не давали ему уснуть всю ночь.
А вот Нин Чжэнь после этих слов почувствовала облегчение и проспала до самого утра, даже не заметив, когда Хунли ушёл.
Проснувшись, она узнала от Иньчжу:
— …Его Величество уехал ещё до рассвета. Перед отъездом велел мне заботиться о вас. Если почувствуете хоть малейшую боль — не терпите, сразу зовите лекаря.
И, улыбнувшись, добавила шёпотом:
— Ещё велел передать: возвращайтесь во дворец скорее. Его Величество… очень скучает.
Нин Чжэнь почувствовала странное онемение в груди — не то тепло, не то боль. Её сердце не было камнем, да и в прошлой жизни она до двадцати восьми лет оставалась одинокой, даже парня не было.
Когда кто-то проявлял к ней доброту, она готова была отдать всё в ответ.
Хотя император Хунли, несомненно, был мерзавцем, с ней он обращался неплохо — если, конечно, не считать смерти Юнляня.
По глазам мужчины видно, искренен он или нет. Но Нин Чжэнь не знала, так ли он относится ко всем женщинам.
Иньчжу и другие служанки, увидев, что она молчит, обеспокоились:
— Госпожа, с вами всё в порядке? Может, нездоровится? Его Величество перед отъездом специально велел нам…
Нин Чжэнь махнула рукой:
— Ничего страшного, просто… ещё не проснулась как следует!
Она решила погостить в доме Фучха подольше — с будущим пока не определилась.
Едва она закончила завтрак, как пришла служанка с известием: пришёл Фу Хэн.
Этого «подаренного» брата Нин Чжэнь очень ценила: парень с правильными взглядами, красивый — разве не мечта? Кто бы не гордился таким братом?
Фу Хэн только что закончил тренировку, лицо его было в поту. Он бодро вошёл и окликнул:
— Сестра!
Нин Чжэнь как раз пила молочную кашу и помахала ему:
— Садись, не хочешь немного?
— В нашей кухне молочную кашу варят превосходно. Помню, до замужества ты её очень любила, а теперь, оказывается, всё ещё тоскуешь, — улыбнулся Фу Хэн. Хотя в день её свадьбы он был ещё мал, кое-что запомнил. — Однажды я зашёл к тебе, а ты с пятёркой боролась за последнюю миску. Все в доме её обожали, только я находил её так себе.
На самом деле, дело не в том, что каша была особенно вкусной — просто когда детей много, еда кажется вкуснее от борьбы за неё.
Упомянув Фу Куаня, Нин Чжэнь слегка помрачнела. Он заходил пару дней назад, а потом словно испарился — никто в доме даже не знал, что он вернулся.
Она всё же спросила:
— Пятый брат ведь вернулся? Почему о нём никто не говорит?
Хотя Фу Куань и был приёмным сыном Ли Жунбао, в доме Фучха он считался полноправным молодым господином. Нин Чжэнь знала характер Ли Жунбао: строгий и принципиальный, но, по слухам, он любил Фу Куаня даже больше, чем родных сыновей.
Услышав имя Фу Куаня, Фу Хэн внимательно посмотрел на сестру — он явно колебался.
Нин Чжэнь отдала полупустую миску Иньчжу — аппетит у неё за последние дни улучшился, но эту порцию она уже не осилила — и велела ему говорить.
Фу Хэн медленно начал:
— Пятый брат вернулся, но вчера утром отец так его выпорол, что он теперь не может с постели встать. Я с детства был самым озорным, но даже меня так никогда не наказывали. А ведь пятый брат всегда был послушным, умным и любимцем отца…
Он не мог продолжать — вспомнив израненную спину брата, сердце его сжималось от боли.
В его глазах все восемь старших братьев были родными, без деления на «приёмных» и «кровных».
Нин Чжэнь вспомнила тот одинокий силуэт и спросила:
— Что случилось?
Фу Хэн огляделся, явно не решаясь говорить.
Нин Чжэнь сразу поняла, отослала всех служанок, включая Иньчжу и Байлянь.
Когда в комнате никого не осталось, Фу Хэн заговорил:
— Всё из-за вас, сестра. Отец отправил пятого брата далеко — он не должен был возвращаться раньше чем через год или полтора. Но, узнав, что вы приехали погостить, он развернул коня и примчался обратно.
— Я спрашивал у матери — она сказала, что брат хотел вас повидать. Я не видел в этом ничего страшного, но отец и брат о чём-то спорили в кабинете, и в итоге отец его избил.
Что именно произошло, он не знал — иначе бы не пришёл к Нин Чжэнь за разъяснениями.
Нин Чжэнь поняла. В то время, когда между Фу Куанем и императрицей Фучха зародились чувства, Фу Хэну было ещё совсем мало — он ничего не помнил.
Фу Куань в молодости слыл красавцем всей столицы, а теперь, подступая к тридцати, всё ещё не женился… Это наводило на мысли.
Заметив её задумчивость, Фу Хэн спросил:
— Вы знаете, в чём дело?
Он знал, что между Фу Куанем и императрицей были тёплые отношения, и не придавал этому значения.
Нин Чжэнь улыбнулась:
— Ничего особенного. Сейчас схожу к пятому брату — всё узнаю сама.
Фу Хэн кивнул:
— Как только поймёте — скажите и мне. Он так изранен, а на все вопросы молчит. Я очень за него волнуюсь…
Проводив Фу Хэна, Нин Чжэнь велела кухне сварить куриный бульон. Когда тот был готов, она собралась идти.
Но Байлянь встала на колени:
— Госпожа, подумайте хорошенько!
О?
Это было интересно. Неужели Байлянь всё знает?
Нин Чжэнь пристально посмотрела на неё:
— Что ты имеешь в виду? Я просто навещаю своего брата. Разве в этом что-то не так?
— Не в этом дело… Его Величество не одобряет, когда вы слишком близки с пятым молодым господином. Если он узнает…
— А если узнает — что с того? — Нин Чжэнь была спокойна. — У меня совесть чиста.
И, не обращая внимания на служанку, вышла из комнаты.
http://bllate.org/book/3138/344625
Готово:
