Нин Чжэнь натянуто хихикнула. Хотя она провела с этим мужчиной не так уж много времени, уже поняла главное: мужчин надо баловать — даже самого Небесного Владыку. Сейчас он явно дулся, и ей не составило труда догадаться, из-за чего.
— Всё это тоже благодаря милости Вашего Величества, — сказала она, стараясь говорить как можно мягче. — Врач несколько раз приходил, осмотрел меня и прописал успокаивающие отвары. С тех пор я хорошо сплю, аппетит тоже улучшился… А вот Ваше Величество? Разве вы не говорили, что заняты государственными делами? Простите, что задерживаю вас — это моя вина.
На самом деле она всё прекрасно понимала. За окном уже стемнело, и начался настоящий снегопад. Она боялась, что Хунли вдруг решит остаться на ночь в доме Фучха — тогда ей не удастся «передать» его другой женщине.
Однако Хунли взглянул на её покрасневший и опухший лоб и спокойно произнёс:
— Сегодня уже поздно. Давно не бывал в доме Фучха. Пожалуй, останусь здесь на ночь.
Сердце Нин Чжэнь сжалось от отчаяния, но отказаться она не могла — это выглядело бы слишком подозрительно.
Раз они оказались под одной крышей, нужно было найти занятие, иначе неловкость становилась невыносимой. Хунли читал книгу, а Нин Чжэнь без дела поглядывала то туда, то сюда. Ли Жунбао и врач заходили посмотреть, всё ли в порядке, но вскоре тактично удалились.
Нин Чжэнь горько пожалела. Она ведь знала, что этот день настанет, но почему не удосужилась заранее выяснить, что любит Хунли? Теперь им приходилось сидеть молча, и это было ужасно неловко.
Она коснулась глазами погружённого в чтение Хунли и подумала: этот император Цяньлунь — известный любитель литературы. Надо бы завести беседу на изящную тему… Но как ни старалась, ничего не придумала.
«Ладно, пусть будет так», — махнула она мысленно рукой.
К счастью, вскоре Иньчжу вошла с несколькими ветками пионов из оранжереи.
— Госпожа, посмотрите, какие цветы! Я зашла в оранжерею и увидела, как девятый молодой господин с людьми выловил рыбу из пруда! Оказывается, там её полно — одна даже почти по пояс человеку! Девятый молодой господин сказал, что сегодня вечером сварят уху и разошлют по всем покоям.
В обычное время Нин Чжэнь не проявила бы интереса к рыбалке в такую стужу, но сегодня… Лучше сходить посмотреть.
Она оживилась и отложила давно вертевший в руках фарфоровый стаканчик.
— Правда? Пойдём, Иньчжу, Байлянь, посмотрим!
Едва она договорила, как Хунли тут же отозвался:
— Император пойдёт вместе с императрицей.
«Могу ли я сказать „нет“?» — внутренне возопила Нин Чжэнь.
На деле, конечно, не могла.
Она вышла, плотно укутавшись в тёплый плащ, и шла следом за Хунли, не произнося ни слова.
Снег уже пошёл мелкими хлопьями. Дорожки во дворе были расчищены, но путь к саду остался нетронутым — там лежал свежий снег.
Хунли шёл впереди, а Нин Чжэнь ступала прямо по его следам — идти было не трудно.
Вдруг широкая спина впереди неожиданно остановилась. Нин Чжэнь не успела среагировать и врезалась в неё.
— Ой! — вскрикнула она.
Хунли обернулся и пристально посмотрел ей в глаза:
— Мне кажется, императрица изменилась.
Раньше уже бывали те, кто замечал, что Нин Чжэнь словно бы превратилась в другого человека. Но поскольку она была императрицей Великой Цин, никто не осмеливался говорить об этом прямо — разве что Хунли сейчас произнёс это без обиняков.
Они стояли слишком близко. Нин Чжэнь на мгновение смутилась и опустила глаза:
— Ваше Величество, о чём вы? Я не совсем понимаю…
Тут же она поняла, что звучит как наивная глупышка, и поспешила исправиться:
— Ах, теперь поняла! Вы имеете в виду, что после смерти Юнляня я слишком расстроилась и, наверное, изменилась…
— Нет, не в этом дело, — серьёзно возразил Хунли, не отводя взгляда. — Ты изменилась, и это не имеет прямого отношения к Юнляню. Мы знакомы с юности, и я лучше всех знаю, какая ты на самом деле.
— Ты можешь злиться на меня за смерть Юнляня — я не стану оправдываться. Но сейчас ты…
Нин Чжэнь взволновалась и перебила:
— Мне кажется, так даже лучше! После смерти Юнляня я тяжело заболела и многое осознала. Жизнь слишком коротка, чтобы мучиться и терзаться сомнениями. Лучше жить свободно и радостно… Разве мои слова лишены смысла?
Раньше Хунли не раз говорил императрице Фучха то же самое: не надо быть такой строгой к себе, не стоит подавлять свои желания… Но Фучха всегда делала вид, что слушает, а на деле не вняла ни одному слову.
Теперь же его императрица вдруг переменилась — и Хунли растерялся.
— Твои слова разумны… Просто… просто…
Просто ему нужно время, чтобы привыкнуть.
В конце концов он махнул рукой:
— Ладно. Если ты пришла к такому пониманию — это хорошо. Значит, и капризы в последнее время были потому, что решила больше не терпеть?
Нин Чжэнь не знала, что ответить, и лишь неловко хихикнула:
— Ваше Величество, я…
Она не договорила — Хунли уже взял её за руку и повёл вперёд.
— Эти дни, когда ты не обращала на меня внимания, я много думал. В день нашей свадьбы я клялся, что буду заботиться о тебе всю жизнь и не дам тебе страдать. Но нарушил своё обещание.
— После нашей свадьбы во дворец вошли высокая наложница, чистая наложница… Все они казались послушными, но я, выросший в глубинах дворца, прекрасно понимал: чем больше женщин — тем больше ссор. Вместо того чтобы поддержать тебя, я делал вид, что ничего не замечаю.
— Ты злишься на меня — и я это заслужил… Нин Чжэнь, прости меня хоть в этот раз?
До сегодняшнего дня он понимал, что ошибся, но не собирался признавать вину. Ведь он — Сын Неба, как может он ошибаться? Но в тот миг, когда он осознал, что может потерять Нин Чжэнь, все вопросы чести и достоинства показались ему пустыми.
Сердце Нин Чжэнь забилось, как у испуганного оленёнка. Она мысленно воскликнула: «Браво, Хунли!»
Даже в двадцать первом веке многие мужчины, признавая ошибку, упрямо молчат. А здесь, в эпоху, когда женщина считалась ниже мужчины, сам император Цяньлунь просит прощения!
Симпатия к Хунли в её сердце стремительно росла. «Исправляющий ошибки — величайшее достоинство», — подумала она. Даже если ты мерзавец, важно понимать свои недостатки.
— Ваше Величество слишком скромны, — мягко ответила она. — Конечно, я прощаю вас.
Людям нужно давать возможность сойти с высокого пьедестала — иначе однажды они упадут и разобьются.
Когда Хунли, держа Нин Чжэнь за руку, подошёл к пруду, все присутствующие буквально остолбенели. Только Фу Хэн сохранил самообладание и приказал слугам выловить всю рыбу — вечером будет угощение.
На улице было ледяным, и Нин Чжэнь вскоре начала дрожать от холода. Они вернулись в покои.
Там было тепло. Вскоре из кухни принесли угощение: наваристый суп из головы рыбы, караси в соевом соусе, жареные ломтики рыбы… Всюду разливался восхитительный аромат.
Хунли налил Нин Чжэнь тарелку супа, но сам не притронулся к еде — он не спускал с неё глаз, будто боялся, что она исчезнет.
Нин Чжэнь держала ложку и не знала, пить суп или нет.
— Ваше Величество, почему не едите? Неужели еда из нашей кухни вам не по вкусу?
Хунли положил палочки и глубоко вздохнул:
— У меня в душе тревога… Не до еды.
Нин Чжэнь нашла суп невероятно вкусным, но Хунли явно переживал. Она не удержалась и спросила:
— Ваше Величество, что вас тревожит? Может, расскажете? Хотя женщинам и не полагается вмешиваться в дела государства, вдруг я смогу чем-то помочь?
— Речь о снежной катастрофе, — ответил Хунли. — Стихийные бедствия неизбежны, но этот снегопад особенно свиреп. На северо-востоке народ уже голодает. Если так пойдёт дальше, бедствие охватит многие регионы.
— Министры совещаются, но решения не принимают. Да и казна пуста… Как мне есть при таких обстоятельствах?
Нин Чжэнь, хоть и не боялась холода, понимала: если ей, живущей в тёплых покоях с подогревом, холодно, то что говорить о голодающих и полуголых бедняках?
Она задумалась и сказала:
— Даже если бы казна была полна, разве хватило бы зерна на всех? А ведь при распределении ещё и воруют… Похоже, вам не остаётся ничего другого.
Это звучало жёстко, но правдиво.
К счастью, Хунли, хоть и путался в женских делах, в государственных вопросах оставался трезвым.
— Ты мыслишь так же, как и я. Запасов зерна не хватит никуда — это всё равно что заделывать дыру на востоке, руша стену на западе.
Он снова тяжело вздохнул. За эти дни он похудел, черты лица стали ещё изящнее, но меж бровей залегла глубокая складка — он явно был недоволен.
— Теперь я понимаю, почему после восшествия на престол Отец часто говорил, что восхищается Дедом. Тогда я не понимал… А теперь понял.
Нин Чжэнь постаралась утешить:
— Против беды найдётся средство. Но, Ваше Величество, вы должны заботиться о здоровье. Если вы заболеете, кто будет управлять страной?
Она положила ему на тарелку кусочек рыбы в кисло-сладком соусе и улыбнулась:
— Мне кажется, эта рыба очень вкусная.
Она давно не проявляла такой нежности. Даже несмотря на плохой аппетит, Хунли всё же съел кусочек.
Неизвестно, съела ли рыба из пруда дома Фучха волшебные пилюли или просто потому, что кусочек положила Нин Чжэнь, но Хунли показалось, что вкус необычайно хорош. Он съел ещё несколько кусочков и выпил почти полтарелки супа.
Зимой темнело рано. Вскоре служанки пришли помогать Нин Чжэнь искупаться. Она была чистюлей и даже в такой мороз не пропускала ежедневные ванны.
Но сегодня, когда Байлянь сообщила, что вода готова, Нин Чжэнь заколебалась. В дворце она могла отправить Хунли к другим женщинам, но здесь, в доме Фучха, кроме неё никого нет — куда его девать?
Байлянь, заметив её нерешительность, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вам нездоровится?
Читающий книгу Хунли бросил на неё взгляд. Нин Чжэнь почувствовала это и поспешила ответить:
— Нет-нет, иду сейчас.
Как ни тянула она время, после ванны всё равно пришлось вернуться.
Она надела белоснежное нижнее платье, не накладывала косметики — черты лица выглядели нежными и трогательными, совсем не похожими на обычно сдержанную и величавую императрицу.
Даже Хунли на мгновение замер. С тех пор как умер Юнлянь, они не делили ложе.
Старые служанки, знавшие императрицу Фучха много лет, молча вышли.
В комнате воцарилась напряжённая тишина.
Нин Чжэнь сидела перед зеркалом и машинально расчёсывала волосы, сердце её колотилось. Хотя она и была того же возраста, что и императрица Фучха, та вышла замуж в шестнадцать и уже родила троих детей. А Нин Чжэнь… До сих пор была девственницей. С друзьями она могла часами рассуждать о любви, но сама в этом ничего не понимала.
Через медное зеркало она увидела, как Хунли медленно подходит к ней. В панике она уронила гребень из сандалового дерева.
Когда она наклонилась, чтобы поднять его, Хунли тоже нагнулся — их головы почти соприкоснулись, глаза встретились. Неловкость достигла предела.
Она не знала, что в этот момент её декольте открылось, и Хунли увидел всё. От жара в теле он почувствовал, как кровь прилила к лицу.
Нин Чжэнь натянуто улыбнулась — улыбка вышла фальшивой.
— Ваше Величество… разве не читали книгу? Почему… подошли?
Не успела она договорить, как на её губы обрушился страстный поцелуй.
Мозг Нин Чжэнь будто выключился.
«Ууу… Я не хочу быть императрицей! Хочу домой! Этот император слишком властный! Он даже не спросил, хочу ли я этого!»
Она попыталась вырваться, но Хунли крепче прижал её к себе.
Дышать становилось трудно.
Нин Чжэнь изо всех сил толкнула его. Хунли не ожидал такого и пошатнулся, ошеломлённо глядя на неё:
— Императрица, что ты делаешь?
За окном падал снег, всё вокруг было белым-бело. В комнате же стояла жара — казалось, не воспользоваться моментом было бы преступлением.
http://bllate.org/book/3138/344624
Готово:
