Рядом дожидался маленький евнух — приёмный сын Ли Юя. Увидев, что лицо императрицы Нин Чжэнь немного прояснилось, он улыбнулся:
— Ваше Величество, нынешняя зима выдалась особенно суровой. Всё, что росло в теплицах, вымерзло. Эти овощи Его Величество велел доставить из-за пределов дворца специально для Вас. Он сказал, что Вы всегда предпочитаете вегетарианскую пищу, и приказал подготовить их лично для Вас.
— А повар этот прибыл из Цзяннани два месяца назад. Готовит превосходно. Его Величество распорядился, чтобы с сегодняшнего дня именно он отвечал за Ваше питание.
«И это всё — чтобы подкупить меня? Мечтать не смейте!» — мысленно фыркнула Нин Чжэнь, но аппетита от этого не потеряла: съела полторы миски риса и почти целую миску супа. Лишь после этого сказала:
— Передай Его Величеству, что я милостиво принимаю этих двух поваров.
Милостиво принимаю?
Маленький евнух, звавшийся Шицзюй и с детства воспитывавшийся при Ли Юе, про себя усмехнулся: не зря наставник перед отправкой так настойчиво предупреждал, что императрица теперь совсем не та, что прежде. И вправду — раньше она никогда бы не стала передавать такие слова через него!
С точки зрения Нин Чжэнь, она и впрямь оказывала Хунли великую милость. В первый раз он прислал ей два отреза парчи из морской шелковицы — ткани невесомой и изысканной, стоящей целое состояние. Летом, по его словам, на ней прекрасно смотрелись бы вышитые орхидеи — любимые цветы императрицы Фучха.
Нин Чжэнь лишь мельком взглянула и велела Байлянь вернуть подарок. «Какая там парча! — подумала она. — Когда вокруг все будут в шёлках и парчах, а я в простом платье, разве не окажусь ниже других?»
Во второй раз Хунли прислал нефритовый браслет из первоклассного бело-зелёного нефрита — прозрачного, такого, что за деньги не купишь.
Нин Чжэнь даже не стала его рассматривать и велела Ли Юю вернуть обратно: «Такая драгоценность… если я случайно поврежу её, разве не обидно будет Его Величеству?»
Хунли уже было отчаялся: ведь он посылал именно то, что нравилось Нин Чжэнь, а она даже не удостаивала его ответом. В конце концов, в отчаянии он решил попробовать последнее — прислал целый стол блюд и двух поваров. И, к своему изумлению… Нин Чжэнь приняла?
Он всё ещё не верил:
— Ты сам видел, как императрица кивнула?
Шицзюй, отлично знавший нрав императора, улыбнулся:
— Доложу Вашему Величеству, это чистая правда. Зная, как Вы беспокоитесь о Её Величестве, я даже остался за дверью, пока убирали со стола, и заглянул внутрь — похоже, императрица действительно хорошо поела.
— Служанка Иньчжу сказала мне, что сегодня за обедом Её Величество съела полторы миски риса и выпила миску супа.
— Правда? — Хунли всё ещё сомневался.
К вечеру он лично отправился во дворец Чанчунь. Он уже готовился к тому, что снова получит отказ, но из-за одного лишь обеда и двух поваров ему удалось увидеть Нин Чжэнь.
Сегодня она была одета в синее халатное платье, слегка поношенное, но ухоженное. Быть может, из-за лёгкого румянца на лице или оттого, что немного поправилась и выглядела свежее, Хунли показалось, что она сегодня особенно хороша собой.
Нин Чжэнь листала книгу, будто читала, но на самом деле просто коротала время — эти разные повести были куда интереснее придворных сплетен.
— Ваше Величество пришли? — спросила она, не отрываясь от страниц.
Хунли тихо «мм»нул и сел рядом с ней.
— Императрица читает «Вэньсинь диаолун»? — спросил он. — Это же трактат по литературе, написанный Лю Се из династии Лян. Я помню, Вы говорили, что прочитали его ещё в двенадцать лет.
Нин Чжэнь слегка смутилась и захлопнула книгу — ведь теперь она даже не все иероглифы в ней узнавала.
— Повторение — мать учения, — уклончиво ответила она. — Ваше Величество пришли по какому-то делу?
— Разве я не могу просто навестить императрицу? — Хунли взял её за руку. — В эти дни я очень за Вас беспокоился. Теперь, видя, что Вы поправились, я спокоен.
Он ещё говорил с ней, как вдруг появилась Байлянь:
— Ваше Величество, наложница Цзя сказала, что Вы вчера обещали сегодня к ней заглянуть. Она сварила суп и спрашивает, когда Вы придёте.
«Да что же это такое! — возмутилась про себя Нин Чжэнь. — Одна за другой лезут на шею, прямо в присутствии императрицы!»
Без Нин Чжэнь, прикрывавшей их, Хунли ясно осознал: они слишком распоясались. Холодно ответил:
— Передай наложнице Цзя, что сегодня я останусь ночевать во дворце Чанчунь.
Эти слова Хунли так поразили Нин Чжэнь, что она даже уронила «Вэньсинь диаолун» — неужели он собирался требовать супружеских обязанностей?
Последние дни она думала лишь о том, как укрепить здоровье и найти своё место в этом мире, но совершенно забыла об одном важнейшем обстоятельстве: она — жена Хунли и должна родить ему наследника. Исторически императрица Фучха родила четырёх детей. Значит, теперь ей тоже предстоит родить ребёнка этому мужчине?
Увидев, что она побледнела, Хунли обеспокоенно спросил:
— Императрица, Вам нехорошо?
— Нет, нет… — запнулась она. Она была не из тех, кто легко принимает близость с малознакомым человеком, пусть даже если он император!
Собравшись с мыслями и решив выиграть время, она улыбнулась:
— Ваше Величество, лучше Вам пойти к наложнице Цзя. Вы же обещали ей вчера, и она, наверное, весь день ждала. Если Вы не придёте, ей будет очень грустно…
— Вы… хотите, чтобы я пошёл? — голос Хунли звучал ровно, но внутри он был раздосадован.
Когда-то, в первые дни брака, Нин Чжэнь вела себя точно так же — всегда отталкивала его к другим, заботясь лишь о том, чтобы никому не было обидно. Она никогда не думала ни о себе, ни о нём.
Даже сейчас, после болезни и перемены характера, она осталась прежней.
Хунли глубоко вздохнул:
— Раз императрица так говорит, я послушаюсь её.
«Хочешь быть образцом добродетели и скромности? Что ж, я помогу тебе в этом», — подумал он.
Когда Хунли ушёл, Нин Чжэнь с облегчением выдохнула. «Слава небесам, обошлось… Но ведь от этого не убежишь навсегда. Такое рано или поздно повторится», — тревожно думала она всю ночь и так и не сомкнула глаз.
Хунли тоже не мог уснуть. Лёжа в постели, он вспоминал, как неоднократно тайно расспрашивал врачей о состоянии здоровья императрицы. Сегодня после осмотра во дворце Чанчунь один из них прямо пришёл в императорский кабинет и доложил, что у Нин Чжэнь застой в груди от внутренней печали, и ей требуется длительное лечение. Беременность возможна не ранее чем через год-полтора.
Он так мечтал о ребёнке от Нин Чжэнь, о сыне, рождённом императрицей. С момента основания династии Цинь ни один первенец от законной жены не становился наследником престола. Когда родился Юнлянь, Хунли сразу решил возвести его в наследники. Теперь, когда Юнляня нет, у него и Нин Чжэнь обязательно будет ещё один ребёнок.
Престол должен достаться их общему сыну.
Но раз здоровье императрицы слабо — придётся подождать.
За окном глухо стучал снег по деревьям, и Хунли вспомнил, как впервые услышал имя Нин Чжэнь. Ему тогда было десять лет.
Однажды он плохо занимался каллиграфией и за это получил выговор от отца. Тот показал им всем образец:
— Эти иероглифы написала девятилетняя девочка. Если вы не станете усерднее, то окажетесь хуже ребёнка! Особенно ты, Хунли! Эта Нин Чжэнь всего на год младше тебя, а пишет гораздо лучше.
Хунли молча опустил голову, но мельком взглянул на образец. До сих пор помнил: девочка писала стихи в честь императора Канси.
Обиженный, он тут же отправился разузнавать, кто же эта девочка. Оказалось, её звали Фучха Нин Чжэнь, дочь генерал-губернатора Чахарского округа Фучха Ли Жунбао. Перед отцом она отвечала чётко, голос звучал, как колокольчик, и произвела на него большое впечатление.
Хунли, хоть и любил шалить, был упрям и не терпел поражений. Он тайком взял тот образец и много раз переписывал его, но так и не смог уловить костяк стиля Оуян Сюня — его письмо всё равно уступало Нин Чжэнь.
Однажды он даже тайком последовал за старшим братом в резиденцию Фучха и впервые увидел ту самую девочку.
До сих пор он помнил её образ: спокойная, с двумя служанками поливала цветы и говорила: «Благородный человек любит орхидеи. Я хоть и не благородный человек, но тоже восхищаюсь ими», — совсем как взрослая.
С того дня он уже не мог забыть её.
Прошло семь лет. Настало время великого отбора невест. Отец выбирал для сыновей главных жён, и Хунли долго и упорно упрашивал его, чтобы Нин Чжэнь стала его законной супругой. Отец тогда похлопал его по плечу и сказал: «Ты умеешь выбирать…» Об этом никто не знал.
Хунли тяжело вздохнул. Жаль только, что он не сумел её защитить.
На следующее утро под глазами у Хунли залегли тёмные круги, что вызвало тревогу и при дворе, и в гареме. Особенно встревожилась наложница Цзя: ведь теперь у неё родился сын, и она уже не та простая девушка из низкого сословия — все должны кланяться ей.
Но «служить государю — всё равно что жить рядом с тигром», и рано утром она поспешила во дворец Чанчунь, чтобы приветствовать императрицу.
Нин Чжэнь уже почти оправилась от болезни, поэтому все наложницы и жёны обязаны были ежедневно являться к ней на утреннее приветствие. Сегодня был первый день.
Нин Чжэнь сидела на возвышении и с интересом оглядывала собравшихся внизу: высокая наложница, чистая наложница, искренняя наложница, наложница Цзя, наложница Чэн, наложница Юй… «Да что это за сборище! — подумала она. — Дай только одному из них сценарий Юй Чжэна — и получится восьмичасовой дорамный хит!»
Высокая наложница никогда не ладила с чистой наложницей и, заметив, что та сегодня бледна, язвительно сказала:
— Говорят, третий а-гэ нездоров. Не знаю, правда это или нет, но, похоже, даже если правда — Его Величество всё равно не навестит его.
Раньше Хунли очень любил третьего сына, но с тех пор как чистая наложница оскорбила императрицу, он нарочно её игнорировал.
Чистая наложница, прожившая при дворе не один год, давно привыкла к таким словам и спокойно улыбнулась:
— Ваше Величество, возможно, и правда. Но даже если третий а-гэ и не нравится Его Величеству, он всё равно остаётся моим сыном. Когда государь не приходит, мы с ним проводим время вдвоём — не скучаем.
Смысл был ясен: «Пусть у меня и не такая высокая милость, зато сын есть. А у тебя, хоть и фаворитка, даже яйца не снесла!»
Раньше императрица Фучха тут же вмешалась бы, чтобы сгладить конфликт.
Но теперь Нин Чжэнь не собиралась этого делать. «Раз уж началось представление — почему бы не посмотреть?» — подумала она и продолжила пить чай с печеньем.
Высокая наложница, хоть и была ханькой, но происходила из знатного рода и стояла гораздо выше чистой наложницы по положению. Даже наличие сына у последней не имело для неё значения.
— Ты, конечно, умеешь читать и писать, — саркастически сказала она. — Но, похоже, забыла о своём месте. Не думай, что раз родила сына, можно хвост задирать до небес!
Раньше, до рождения сына, чистая наложница звонко называла её «старшая сестра» и получала от неё немалую поддержку. Но после родов стала втихомолку ставить палки в колёса высокой наложнице при каждом удобном случае.
Чистая наложница тихо ответила:
— Не понимаю Ваших слов, Ваше Величество. Я ведь не лиса — откуда у меня хвост?
— Ты сама прекрасно знаешь, что натворила! — высокая наложница даже не взглянула на неё. — Сегодня, в присутствии императрицы, я не стану ворошить прошлое. Но помни своё место, чистая наложница!
Нин Чжэнь с интересом разглядывала высокую наложницу: та была красива, высока ростом, как маньчжурка, и выросла в роскоши. Характер у неё был прямой, в отличие от двуличной чистой наложницы. Жаль только, что эта женщина так и не родит ребёнка и в конце концов умрёт от странной болезни.
Высокая наложница уже собиралась добавить ещё что-то, но чистая наложница вдруг разрыдалась, будто все в зале объединились, чтобы её обидеть.
http://bllate.org/book/3138/344617
Готово:
