Чистая наложница и без того была слаба здоровьем, а теперь от холода даже щёки покраснели. Тихо она сказала:
— Его Величество недавно обещал навестить меня и третьего а-гэ, вот я и жду Его Величество здесь.
Подняв голову, она радостно добавила:
— Ваше Величество, третий а-гэ сейчас дома занимается письмом. Перед тем как выйти, я застала его за вопросом: «Когда же придёт Ама?» — говорит, сегодня выучил ещё десятка два иероглифов и хочет обязательно показать их Вам.
— Разве я не виделся с Юнчжаном всего пару дней назад? — Хунли нахмурился, едва она упомянула третьего а-гэ. — Только что я вышел из дворца Чанчунь, и мне кое-что сказали. Чистая наложница, не желаете ли что-нибудь пояснить?
На дворе лютый мороз, ночь тёмная и ветреная — и Его Величество хочет здесь допрашивать?
О чём?
Что ей пояснять?
Поразмыслив, она поняла: император в дурном расположении духа. Тихо произнесла:
— Неужели госпожа Иньчжу снова жаловалась Вам? Она ведь всегда склонна преувеличивать. Даже сама императрица не раз её за это отчитывала. Я в последнее время ничего дурного не делала, так что мне и пояснять нечего… Если Ваше Величество не верит, спросите у самой императрицы.
Едва сказав это, она пожалела. Нынешняя императрица Фучха — совсем не та, что прежде. Едва ли она станет прикрывать чистую наложницу; скорее, наоборот, постарается облить её грязью.
— Раз сегодня вам нечего сказать, подумайте хорошенько и тогда доложите Мне, — холодно бросил Хунли и развернулся, чтобы уйти.
Чистая наложница много лет служила при императоре и знала: если бы он в самом деле злился, стал бы бить посуду и кричать. А вот такое спокойствие — куда опаснее.
Не раздумывая, она упала на колени и, ухватившись за край его халата, взмолилась:
— Ваше Величество, будьте справедливы! Я много лет служу Вам, и Вы лучше всех знаете, какова я на самом деле… Наверняка в дворце ходят слухи, будто я подговорила третьего а-гэ просить второго а-гэ сводить его в императорский сад полюбоваться сливовыми цветами, из-за чего тот простудился и умер. Но ведь третий а-гэ вовсе не ходил с ним в сад!
— Замолчите! — резко оборвал её Хунли.
Чистая наложница опешила, а потом поняла: она сказала лишнее. Смерть второго а-гэ причиняла императору не меньшую боль, чем императрице. В тот самый день он издал тайный указ: в присутствии императрицы Фучха никто из обитательниц гарема не смел упоминать второго а-гэ. Поскольку приказ был секретным, она, полагаясь на милость императора к третьему а-гэ, не придала ему должного значения.
Ли Юй покачал головой: «Как же так? Обычно-то госпожа такая умница и рассудительная…»
Он осторожно отвёл её руку от императорского халата:
— Поздно уже, госпожа. Лучше возвращайтесь во дворец. Третий а-гэ ждёт Вас.
Хунли сверху вниз взглянул на неё и ледяным тоном произнёс:
— Впредь, если кто-либо в гареме осмелится упомянуть второго а-гэ, будет строго наказан!
С этими словами он ушёл, не оглянувшись. Лишь голос чистой наложницы ещё долго звенел в ночи:
— Ваше Величество, третий а-гэ невиновен! Я невиновна!
Она думала, будто Нин Чжэнь использует смерть второго а-гэ для своих целей, но не подозревала, что их разговоры с обитательницами дворца Чанчунь — словно ослиные уши да конский хвост: совсем не совпадают.
Хунли провёл всю ночь без сна в императорском кабинете. Его первенец Юнлянь с рождения был удостоен имени от самого императора-деда, был одарённым, благородным и величественным. Смерть Юнляня причинила ему боль сильнее, чем кому-либо.
Он даже тайный указ о назначении Юнляня наследником уже подготовил… Как же так получилось, что ребёнок ушёл?
Нин Чжэнь, высказав свою обиду, спокойно уснула и даже хорошо выспалась. Действительно, как гласит пословица: «Кто много ест и много двигается — тот здоров». В этом смысле чистая наложница хоть и невольно, но принесла пользу.
На следующее утро, поняв, что возвращаться пока не получится, Нин Чжэнь покорно съела миску каши, тарелку прозрачных пельменей на пару, две лепёшки хэйи и немного закусок.
Одних только этих блюд хватило бы на двойной завтрак прежней императрицы Фучха.
«Аппетит у неё и правда никудышный», — подумала Нин Чжэнь, с трудом заставив себя допить остатки каши.
Раз уж она здесь, то умирать в этом проклятом месте не собирается. В исторических хрониках сказано: императрица Фучха умерла в тридцать шесть лет. Сейчас ей двадцать семь — остаётся меньше десяти лет.
Теперь у неё одна цель — выжить!
Позавтракав, Нин Чжэнь предложила прогуляться по императорскому саду.
Байлянь попыталась отговорить её, ссылаясь на лютый мороз, но Нин Чжэнь серьёзно ответила:
— Причина, по которой здоровье императрицы Фучха так слабо… нет, по которой моё здоровье так слабо — недостаток движения.
Жизнь требует движения. Чем больше двигаешься, тем больше хочется есть. Это добродетельный круг: со временем организм сам придёт в порядок.
Обычно в это время она занималась делами гарема, но теперь подумала: «Все эти дела — одно и то же изо дня в день. Лучше пойду прогуляюсь».
Она даже почувствовала себя модной: ведь теперь она снова в Запретном городе времён Цинской династии! Если удастся вернуться, обязательно напишет пост на «Тянья» и похвастается. Может, даже станешь знаменитостью и пойдёшь по пути к вершине успеха.
Байлянь больше не возражала и велела служанкам принести одежду.
Нин Чжэнь взглянула — всё белое, бежевое, максимум — бледно-зелёное или розовато-лиловое. Крой и ткань — самые простые. Неудивительно, что в летописях говорится: императрица Фучха была скромна и не носила драгоценностей.
Но разве так должна выглядеть императрица? Жизнь императрицы Фучха была слишком уж унылой.
— Нет ли чего-нибудь яркого и красивого? — нахмурилась Нин Чжэнь.
Байлянь, растерявшись, велела подать праздничные наряды. В итоге Нин Чжэнь выбрала алый халат с вышитыми по подолу белыми шёлковыми орхидеями и надела ожерелье из жемчуга с Южно-Китайского моря. Наряд получился одновременно роскошным и не кричащим.
Сама по себе Нин Чжэнь была красива, но обычно выглядела бледной и измождённой. Сегодня же, слегка припудрившись, она сияла. Её лицо с естественной улыбкой казалось мягким и благородным, словно цветок пион.
Даже Байлянь не удержалась:
— Госпожа сегодня особенно прекрасна!
Иньчжу засмеялась:
— Конечно! Иначе разве её в день отбора сразу заметил бы сам император-дед и отдал бы Его Величеству в законные жёны?
Нин Чжэнь тоже улыбнулась — наряд ей понравился.
Но тело оставалось слабым. Завернувшись в тёплый лисий плащ, она дрожала уже через несколько шагов — от холода и усталости.
Служанки пытались уговорить её вернуться, но Нин Чжэнь твёрдо решила: каждый день будет гулять полчаса. Императрица Фучха вышла замуж за Хунли в шестнадцать лет, в семнадцать родила первую дочь, в девятнадцать — второго сына Юнляня, а потом ещё и принцессу Хэцзин. Из четверых детей двое умерли в младенчестве. Её организм был истощён, да и душа — полна скорби. Ни одно лекарство не поможет, если не укреплять тело.
К счастью, пройдя четверть часа, она почувствовала, как тело согрелось. Уже собираясь возвращаться во дворец Чанчунь, вдруг услышала чужие голоса.
— …Наша императрица — добрейшая на свете, но как же несчастна! Сначала умерла старшая гэгэ, а ведь тогда императрица уже носила второго а-гэ. Если бы не ребёнок во чреве, наверное, последовала бы за дочерью.
— Второго а-гэ родили, вырастили до восьми-девяти лет — и вдруг умер от простуды! Неужели Небеса слепы?
— Тс-с! Молчи! Не знаешь разве? Сегодня утром Ли Юй лично предупредил все дворцы: если кто-то ещё посмеет упомянуть второго а-гэ — жди сурового наказания!
Старшая служанка понизила голос:
— Люди рождаются с разной судьбой. Такова уж доля императрицы… Будь она замужем за простым человеком, разве дети умерли бы так рано?
— Что ты имеешь в виду? Второй а-гэ ведь умер от болезни. Даже если бы императрица вышла за простолюдина, разве он не заболел бы?
— Ты хочешь сказать… его убили?
Старшая служанка чуть не зажала ей рот:
— Ой, молчишь ли, дурочка! Боишься, что тебя не услышат? Если Ли Юй узнает — кожу спустит!
— Подумай сама: старший а-гэ остался без матери и хоть и воспитывается при наложнице Сянь, но у неё ещё может родиться свой ребёнок. Будет ли она думать о старшем а-гэ? Четвёртому а-гэ и года нет. А вот второй а-гэ — не только первенец императрицы, но и умный, любимый императором. Говорят, Его Величество хотел объявить его наследником. Та особа, конечно, заволновалась! Как могла она терпеть второго а-гэ?.. Хотя он и умер от простуды, но ведь он всегда слушался императрицу. Почему в тот день он вдруг захотел гулять в саду? И целый день провёл там?
Из-за смерти второго а-гэ в Сливовом саду теперь никто не бывал — вот служанки и прятались там, чтобы отдохнуть.
Иньчжу уже собралась выйти, но Нин Чжэнь тихо приказала:
— Уходим.
Сливовый сад был густым, а они стояли в тени — никто их не заметил.
— По-моему, они правы, — сказала Нин Чжэнь. Она не была императрицей Фучха и не тонула в горе, поэтому сохранила ясность ума.
В хрониках писали, будто императрица Фучха с детства была слаба здоровьем, поэтому из четверых детей трое умерли. Но Нин Чжэнь в это не верила.
Во-первых, император Юнчжэн лично выбрал Фучха в законные жёны для Хунли, который уже тогда считался наследником. Если бы у неё было дурное здоровье, разве Юнчжэн выбрал бы её? Даже если бы он ошибся, перед отбором всех девушек осматривали придворные врачи. Неужели все врачи рискнули бы жизнью?
Во-вторых, все четверо детей родились живыми и не умерли сразу после рождения. Двое скончались около двух лет, а Юнлянь дожил до восьми–девяти. Если бы здоровье императрицы было действительно плохим, дети не выжили бы даже в утробе.
Она задумалась и продолжила:
— Юнлянь всегда был послушным. Этой зимой особенно холодно. Я столько раз напоминала ему: «Одевайся потеплее, не играй со снегом…» Если я не ошибаюсь, в тот день он вышел в лёгкой одежде и даже без слуги. Разве это не подозрительно?
От этих слов Байлянь покрылась холодным потом:
— Вы хотите сказать… смерть второго а-гэ была не случайной?
Нин Чжэнь кивнула:
— Да. Всё не так просто. Пока рано говорить, виновата ли чистая наложница. В Запретном городе столько теней и призраков — настоящий убийца редко бывает на виду.
— Поэтому я не стану наказывать этих болтливых служанок. Напротив, пускай болтают. Одна расскажет десяти, десять — ста. Кто-то обязательно добавит от себя что-то важное.
— Иньчжу, постарайся незаметно разузнать побольше. Эти служанки кажутся незначительными, но повсюду есть их уши и глаза. Они знают больше нас… Будь внимательна — может, услышишь что-то полезное.
Она хотела посмотреть, кто осмелится поднять руку на сына императрицы.
Иньчжу, живая и деятельная, сразу же отправилась выполнять поручение.
Несколько дней подряд Хунли приходил, но не давал о себе знать. Чаще всего он просто расспрашивал Байлянь или велел Ли Юю оставить подарки и уходил.
Что за странная тактика?
Нин Чжэнь не могла понять. Но потом вспомнила: Хунли — несомненно, великий романтик. Наверное, решил применить уловку: знает ведь, что императрица Фучха мягкосердечна и действительно обижена, поэтому действует окольными путями.
Этот человек и вправду умён, но чересчур горд. Неужели императору так трудно лично извиниться перед собственной женой?
Нин Чжэнь не хотела его замечать и даже презрительно отвергала подарки. Но однажды Хунли вдруг нарушил обычный порядок и прислал целый стол блюд.
Вся трапеза была из зелёных овощей, но, попробовав, Нин Чжэнь почувствовала свежий, тонкий аромат — кулинарное искусство на высшем уровне.
Она уже несколько дней жила в Цинской эпохе и знала: в это время года зелень — большая редкость. Хотя в императорском дворце есть тёплые парники, вырастить там салат невозможно. Вся редкая зелень сначала доставлялась императору и императрице-матери.
http://bllate.org/book/3138/344616
Готово:
