Нин Чжэнь не обратила на неё внимания, зато обратилась к высокой наложнице и прочим наложницам:
— Последнее время стало холодать, во многих краях бушуют снежные бури. Нам не под силу помочь, так что теперь главное — беречь своё здоровье, дабы не тревожить Его Величество понапрасну.
Её слова прозвучали странно, и наложницы, сидевшие внизу, переглянулись, не зная, что на это ответить.
Сама Нин Чжэнь тоже чувствовала, что сказала нечто неловкое. В эту эпоху, где муж — небо для жены, да ещё и в императорском дворце, с чего бы Хунли волноваться за них? Но она просто не умела ладить с подобными ситуациями. Устами она звала всех «сёстрами», но за спиной каждая мечтала уничтожить другую.
Высокая наложница улыбнулась и сказала:
— Благодарю государыню за наставление.
Когда женщины собираются вместе, разговоры всегда вращаются вокруг одних и тех же тем: то новая ткань в моде, то недавно полученные украшения… В Запретном городе новостей мало, так что и говорить особо не о чём.
Когда все наложницы удалились, высокая наложница осталась.
— У меня есть важное дело, которое хочу доложить государыне.
Нин Чжэнь кивнула, и Байлянь со служанками вышла из зала.
Насмотревшись исторических драм, она уже наслышана: в гареме те, кто кажутся добрыми, не обязательно таковы на самом деле. Даже если кто-то сейчас добр, это не значит, что он останется таким навсегда. Осторожность никогда не помешает.
Высокая наложница тихо заговорила:
— Это касается смерти второго а-гэ… Я знаю, Его Величество строго запретил кому бы то ни было упоминать перед государыней второго а-гэ, но… я ведь сама видела, как он рос. Его смерть причиняет мне боль, и я не могу спокойно смотреть, как он ушёл из жизни ни за что.
— Говорят, он умер от простуды, но в тот самый день, когда он простудился, я как раз отправила свою служанку в Сливовый сад за цветами сливы. Та встретила второго а-гэ, заметила, что он одет слишком легко, и после приветствия посоветовала ему одеться потеплее. Однако он ответил, что всё в порядке, и что после того, как отправит цветы в императорский кабинет, сразу вернётся.
— Служанка вернулась и рассказала мне об этом. Тогда я не придала значения, а когда второй а-гэ заболел, у меня и вовсе не было сил думать об этом… Но после его смерти я вспомнила этот случай и поняла: что-то здесь не так. В императорском кабинете был только Его Величество, а он прекрасно знал, что у ребёнка слабое здоровье. Зачем же посылать второго а-гэ за цветами, если вокруг столько евнухов и служанок?
Она сделала паузу и добавила:
— Эти дни я не находила себе места: не решалась сказать вам об этом, боясь причинить боль. Но потом подумала: враг скрывается в тени, а вы на свету. Если вы не будете настороже, боюсь, принцессе Хэцзин тоже…
Принцесса Хэцзин была дочерью императрицы Фучха. После смерти второго а-гэ императрица тяжело заболела, и девочку временно передали на попечение императрицы-матери. Этой зимой, из-за сильных холодов, императрица-мать увезла её в загородную резиденцию и, вероятно, вернётся лишь через некоторое время.
Нин Чжэнь поняла намёк высокой наложницы. Проводив её, она тут же отправила человека пригласить Хунли.
Хунли только что закончил утреннюю аудиенцию и был не в духе, но всё же пришёл.
Нин Чжэнь лично подала ему чай и с улыбкой спросила:
— Похоже, Ваше Величество сегодня не в настроении. Неужели наложница Цзя вчера вас обидела?
Хунли взглянул на неё и подумал, что её болезнь пошла на убыль — она снова стала похожа на ту самую императрицу Фучха: заботливую, нежную и понимающую.
На самом деле Нин Чжэнь приложила усилия: последние два дня расспрашивала Байлянь обо всём, что касалось императрицы Фучха. Пока болела, резкая перемена характера ещё можно было объяснить, но теперь, когда выздоровела, нельзя было слишком явно выдавать себя. Приходилось притворяться.
Хунли равнодушно ответил:
— Ничего особенного. Государыня пригласила меня не для того, чтобы спрашивать о наложнице Цзя?
Нин Чжэнь села и тихо сказала:
— Это касается смерти второго а-гэ…
Она не успела договорить, как лицо Хунли изменилось. Он насторожился:
— Опять кто-то осмелился болтать перед тобой? Не церемонься, государыня. Кто бы это ни был — накажи строго.
— Нет, — поспешила возразить Нин Чжэнь и передала ему слова высокой наложницы дословно. — Юнлянь всегда был послушным. Он никогда не ослушивался меня. Поэтому я хотела спросить у Вашего Величества: неужели смерть Юнляня… действительно вызывает подозрения?
Хунли сжал кулаки и тихо произнёс:
— Я… как мог бы заставить его срывать цветы сливы?
Он вспомнил, как после похорон Юнляня Нин Чжэнь плакала, прижимая к груди незаконченное письмо сына. Теперь, обдумав всё заново, он понял: действительно что-то не так. В тот день Юнлянь занимался каллиграфией. Мальчик всегда доводил начатое до конца — не мог он бросить упражнение на полпути.
Хунли повысил голос:
— Ли Юй! Немедленно расследуй! Хочу знать, кто осмелился!
Убийство наследного сына — преступление, на которое никто во дворце не посмел бы пойти напрямую. Но кто-то нашёл обходной путь, косвенно погубив ребёнка.
Ли Юй поклонился и уже собрался уходить.
Но Нин Чжэнь мягко остановила его:
— Ваше Величество, мне кажется, так поступать не следует.
Она знала: как Хунли, так и императрица Фучха теряли голову, стоит только заговорить о втором а-гэ. Родительское сердце — всегда жалостливо.
— Такое громкое расследование лишь напугает преступника и заставит его быть осторожнее. У меня есть идея. В тот день Юнляня вызвали за цветами — значит, кто-то передал ему приказ. Давайте распустим слух, будто кто-то видел того мальчика-слугу и уже выходит на след.
— Люди теряют голову от страха. Даже если тот мальчик тогда не понимал, какое преступление совершил, теперь, услышав такой слух, наверняка выдаст себя. А потом уже можно будет тайно всё проверить — разве не проще?
Хунли смотрел на неё и долго молчал.
На первый взгляд, Нин Чжэнь поправилась: говорила размеренно, чётко, логично — будто уже оправилась от горя. Но он знал: всё не так просто.
Он взял её руку и серьёзно сказал:
— Хорошо, поступим так, как ты предложила.
Даже если бы она захотела луну с неба, он бы постарался её достать.
Нин Чжэнь улыбнулась и добавила:
— Только что, после того как все сёстры ушли, наложница Цзя долго ждала и спросила меня, не сделала ли она что-то не так, раз рассердила Ваше Величество?
Хунли хотел поговорить с ней по душам, но вместо этого она сразу заговорила о ком-то другом. Ему стало не по себе.
— Государыня так переживает, не обидела ли тебя наложница Цзя, что вызвала моё недовольство… А сама не задумывалась, может, это ты вчера вечером меня обидела?
Он знал: его государыня умна и мастерски делает вид, будто ничего не понимает.
Нин Чжэнь поняла. Этот человек мелочен: до сих пор помнит, что она вчера отказалась принимать его в спальне.
— Ваше Величество, я не понимаю… Неужели я что-то сделала не так и рассердила вас?
Раньше Хунли не стал бы с ней спорить. Всегда, когда заходила речь об этом, она лишь улыбалась, будто ей всё равно.
Но сегодня Нин Чжэнь смотрела на него большими глазами — с хитринкой и невинностью.
Хунли решил, что так дело не пойдёт:
— Государыня, ты сама вытолкнула меня вон. Как ты думаешь, могу ли я быть доволен?
Нин Чжэнь вспомнила слова Байлянь и, подражая манерам императрицы Фучха, сказала:
— Я знаю, Ваше Величество недовольны. Мне самой тяжело от этого. Вы — мой муж, как я могу хотеть оттолкнуть вас? Но вы — не только мой муж, но и император Великой Цин. Сейчас в гареме так трудно рожать наследников… В этом вина лежит на мне.
Она говорила о своём «горе», но на лице не было и тени печали — скорее, она мечтала, чтобы Хунли окончательно охладел к ней.
Однако Хунли ещё крепче сжал её руку:
— В день нашей свадьбы я поклялся, что никогда тебя не предам… Но нарушил клятву. Государыня, иногда я хочу, чтобы ты не была такой благоразумной. Не думала о гареме, не заботилась об императрице-матери, не тревожилась о наследниках… Думала бы больше обо мне. О себе.
Нин Чжэнь подняла глаза и встретилась с его пронзительным, полным чувств взглядом. На мгновение она растерялась.
В истории все знали: император Цяньлун по-настоящему любил императрицу Фучха. В этом, без сомнения, была искренность.
Но она — не та самая императрица Фучха. Почувствовав трогательность момента, она тут же принялась строить планы. Опустившись на колени, она с грустью сказала:
— Ваше Величество правы. Даже если бы вы не заговорили об этом, я сама хотела бы поднять этот вопрос. Моё здоровье уже не то, что прежде. Год подходит к концу, дел в гареме становится всё больше, а сил у меня нет. Прошу передать управление шестью дворцами кому-нибудь другому.
Управление шестью дворцами означало владение императорской печатью. Если передать её другому, Нин Чжэнь станет лишь формальной фигурой.
И с точки зрения этикета, и по здравому смыслу это было неприемлемо. Да и императрица-мать, находящаяся в загородной резиденции, точно не одобрит.
Хунли, увидев, что цвет лица её наконец улучшился, поднял её:
— Хорошо, я согласен. Но другой будет лишь помогать тебе. Как только ты поправишься, снова возьмёшь всё в свои руки. Я сам поговорю с матерью… А кого ты выбрала?
Он был мудрым правителем: днём почти всегда находился в императорском кабинете и мало знал, кто из наложниц умеет управлять делами.
Нин Чжэнь подумала и ответила:
— Мне кажется, можно дать попробовать высокой наложнице. Но… она, хоть и знатна, во-первых, ханьского происхождения, во-вторых, у неё нет детей, а в-третьих, императрица-мать её не жалует. Боюсь, ей будет трудно внушить уважение. Возможно, Вашему Величеству придётся приложить усилия.
Хунли подумал и кивнул — решение ему понравилось. Во дворце много наложниц, и хотя он считал, что относится ко всем справедливо, сердце его всё же тяготело к определённым женщинам. Кроме Нин Чжэнь, больше всех он любил высокую наложницу.
Её долгая милость объяснялась не только тем, что её отец, Гао Бинь, успешно управлял водными ресурсами, но и её непосредственностью: она говорила то, что думала, и смеялась от души. В отличие от других женщин в этом замкнутом мире, которые словно вышли из одного и того же шаблона.
Даже сама Нин Чжэнь после вступления в брак стала такой же.
Мужчины, как правило, непостоянны: наевшись деликатесов, им хочется простой рисовой каши. Высокая наложница, хоть и не скрывала эмоций, была умна и сообразительна — Хунли ей доверял.
Так вопрос был решён. Хунли последние дни был занят расследованием смерти второго а-гэ. Если смерть наследного сына не была случайной, это требовало самого тщательного разбирательства.
Прошло чуть больше двух недель, и Хунли снова пришёл в дворец Чанчунь.
Поговорив немного, Нин Чжэнь сразу почувствовала: что-то не так. Последние дни он приходил ежедневно, но говорил лишь о бытовых мелочах. Если она не просила остаться, он, обладая собственным достоинством, никогда не предлагал переночевать здесь.
Но сегодня всё иначе. Он тоже болтал о всякой ерунде, но взгляд постоянно скользил по её лицу, будто хотел что-то сказать, но не решался.
Нин Чжэнь была умна:
— Ваше Величество, если есть что сказать — говорите прямо. Передо мной не нужно ничего скрывать.
Хунли глубоко вздохнул:
— Мы выяснили, кто убил Юнляня.
http://bllate.org/book/3138/344618
Готово:
