Странное дело: поместье Чэнь считалось знатным и богатым, однако чаще всего на людях показывался лишь старший молодой господин семьи Чэнь, Чэнь Сы. Старшая же барышня семьи Чэнь никогда не выходила из дома, а стоило ей всё же выбраться наружу, как она отправилась прямиком в такую глушь, как Мобэй — поистине вызывало лишь вздохи сожаления.
Многие горели желанием увидеть лицо Чэнь Юань, и придворные чиновники не были исключением. Подобные сплетни в Столице разгорались всё сильнее, пока месяц спустя рассказчики в чайных домах внезапно не задались вопросом: кто же прекрасней в Великом Цзинь — Великая принцесса или старшая барышня семьи Чэнь?
Именно это и произошло незадолго до того, как Чэнь Юань без всякой видимой причины навлекла на себя гнев Великой принцессы. Пробыв в Столице чуть больше месяца, она получила от Императора Цзинь приказ явиться во дворец под предлогом приветственного пира в её честь, однако истинные причины оставались тайной.
Разве могла Чэнь Юань не знать, какова сейчас обстановка в Столице? Оставалось лишь стиснуть зубы и покинуть поместье.
Но сегодняшний выезд оказался куда приятнее, чем представлялось Чэнь Юань: управляющий сообщил, что Великая принцесса, услышав о предстоящем визите барышни из семьи Чэнь во дворец, заранее разослала людей разогнать зевак, постоянно околачивавшихся у поместья Чэнь.
Громко произнеся это, управляющий наклонился ближе и тихо добавил:
— Барышня, будьте начеку, боюсь, добром этот визит не кончится.
Чэнь Юань кивнула и села в экипаж. Добром не кончится? Ну что ж, тогда ей... что же ей теперь делать?
Внутреннее убранство дворца почти не изменилось с тех пор, как Чэнь Юань побывала здесь несколько лет назад — разве что цветы в саду сменились в соответствии с сезоном, а в остальном всё осталось прежним.
В сопровождении евнуха-проводника Чэнь Юань прошла в боковой зал, подготовленный Императором Цзинь. Обычно в государстве Цзинь в таких залах принимали гостей. Учитывая происхождение Чэнь Юань, пир в честь её возвращения подобало устраивать вовсе не в гостевом зале, а в главном тронном. Однако сам факт возвращения Чэнь Юань в Столицу был не слишком благовидным поступком со стороны Императора Цзинь, а потому он поступил еще некрасовсие, урезав её до приема в боковом зале.
Сидя на своем месте и наблюдая, как служанка раскладывает перед ней угощения, Чэнь Юань чувствовала лишь глухое раздражение. Если бы Император Цзинь действительно хотел проявить уважение, он мог бы пригласить её во дворец сразу по возвращении в Столицу. К чему было тянуть так долго?
В отличие от Чэнь Юань, сидевший на возвышении Император Цзинь выглядел превосходно. Он даже улыбнулся ей и спросил:
— Младший генерал Чэнь, скажи, не доводилось ли тебе за тот месяц, что прошел после твоего возвращения в Столицу, слышать кое-какие городские сплетни?
Движения Чэнь Юань, вертевшей в пальцах винный кубок, на мгновение замерли, но тут же вернулись в прежний ритм. Неужели речь шла о сравнении ее внешности с внешностью Великой принцессы?
Скрытое маской лицо Чэнь Юань не изменило выражения, и она бесстрастно ответила:
— Подданная не знает, о той ли забавной истории слышал Ваше Величество, а потому не смеет рассуждать понапрасну.
Улыбка Императора Цзинь стала еще шире, и он уже собирался продолжить, как у входа раздался громкий голос дежурного евнуха:
— Великая принцесса прибыла!
Неужели всё и впрямь из-за слухов о ней и принцессе? Неизвестно почему, но Чэнь Юань почувствовала облегчение, упустив тот момент, когда улыбка на лице Императора Цзинь исчезла.
— Судя по всему, младший генерал Чэнь уже в курсе самых горячих городских новостей, — Великая принцесса неторопливо вошла в зал, переведя взгляд на Чэнь Юань.
— Ли-эр, не будь дерзкой, — подал голос Император Цзинь, в чьем тоне явственно сквозило баловство и вседозволенность.
— Слышала, что младший генерал Чэнь вечно носит маску. Но раз уж ты в Столице, от этой привычки лучше избавиться, — отдав положенный поклон Императору Цзинь, Великая принцесса уселась напротив Чэнь Юань.
— ...В таком случае благодарю Великую принцессу за совет, — Чэнь Юань подняла бокал, салютуя Великой принцессе, и осушила его до дна.
— К чему младшему генералу Чэнь такая излишняя вежливость? Если подумать, мы с вами — единственные женщины в этом зале. К тому же я уже давно восхищаюсь младшим генералом Чэнь, так что, может, сделаете одолжение? Позвольте мне звать вас Ань Ань, станем подругами не разлей вода.
— ...Каких заслуг удостоена ничтожная подданная... — Чэнь Юань чувствовала, что совладать с этой принцессой выше ее сил. Она слишком долго пробыла на войне, где ее окружали сплошные мужчины, а женщин почти не было, оттого сейчас она совершенно не умела вести себя в подобных ситуациях.
— Не нужно отказываться. Я буду звать тебя Ань Ань, а ты можешь называть меня А Ли, — Великая принцесса с улыбкой уставилась на Чэнь Юань, ее взгляд был прямым и лучистым. Однако Чэнь Юань от этого стало лишь тоскливо, словно она превратилась в дичь, за которой наблюда охотник.
— А у младшего генерала Чэнь немалое очарование, раз уж она умудрилась очаровать даже мою любимую дочь, — Император Цзинь с заметным удовольствием наблюдал за Великой принцессой.
Заметив, что его слова прозвучали несколько странно, Император Цзинь повернулся к Чэнь Юань и добавил:
— Боюсь, младший генерал не ведает, но все мои августейшие сыновья без памяти в вас влюблены.
Это намек на то, чтобы она была осторожнее с выбором стороны? — размышляла про себя Чэнь Юань. Император Цзинь был уже в годах, но здоровьем и ясностью ума отличался отменными, так что жить ему предстояло еще не один десяток лет.
— Отец, перестаньте подшучивать над младшим генералом Чэнь, она ведь только вернулась в Столицу, откуда ей знать обо всем этом.
Великая принцесса поднялась с места, подошла вплотную к Чэнь Юань и произнесла:
— Я слышала, что Ань Ань писаная красавица. Не уделишь ли мне сегодня милость позволить снять эту маску?
Великая принцесса родилась поразительно красивой, а благодаря происхождению матери в ее облике проступали экзотические черты. Чэнь Юань на мгновение потеряла дар речи, а опомнившись, обнаружила, что уже ответила согласием.
Чэнь Юань до сих пор помнила слова, которые та принцесса произнесла после минутного молчания, сорвав с нее маску:
— Красота Ань Ань способна потрясти человеческое сердце.
— Давно не виделись, Великая принцесса нынче цветет пуще прежнего, — Чэнь Юань отвесила поклон Великой принцессе. Впрочем, поклоном это назвать было трудно — так, легкий кивок. Поддерживаемая Лу Цзи, Чэнь Юань едва могла двигаться.
Чжун Ли смотрела на Чэнь Юань, не зная, что и сказать. Она так долго не имела возможности поговорить с ней лицом к лицу. Видя, как некогда прямолинейная девчонка превратилась в эту сдержанную и знающую себе цену женщину, Чжун Ли не находила слов, чтобы описать бурю чувств в своей душе. Ей оставалось лишь глухим голосом произнести:
— Ань Ань тоже изменилась.
Только увидев Чжун Ли, Чэнь Юань окончательно убедилась: все эти два года за ней по пятам ходила слежка, организованная никем иной, как Великой принцессой.
Как забавно. Неужели даже превращение ее тела в руины не смогло рассеять их подозрения? Уголки губ Чэнь Юань изогнулись в насмешливой улыбке, в которой стало еще больше ледяного отчуждения.
— Не подскажете, по какому важному делу Великая принцесса изволила искать простолюдинку? — следуя правилу лучшей защиты — нападению, первой заговорила Чэнь Юань.
Чжун Ли неожиданно для самой себя растерялась и не знала, что ответить. Заговорить о государственных делах или поддаться личным чувствам? Чжун Ли молчала. Ни один из ответов ее не устраивал.
— Генерал Чэнь, в Мобэе неспокойно, — не выдержав, первой подала голос стоявшая рядом теневая стражница, втайне недоумевая: стоило ее госпоже столкнуться с делами этой особы, как она полностью теряла рассудительность.
http://bllate.org/book/31377/3826127
Готово:
