Ещё когда Чэнь Юань была сослана на приграничные земли, она уже заметила, что за ней кто-то следит. В то время Чэнь Юань ещё думала, что это люди, посланные нынешним императором следить за ней и готовые в любой момент её убить.
Но с течением времени Чэнь Юань обнаружила, что всё обстоит иначе. Эти соглядатаю, казалось, лишь передавали информацию о её повседневной жизни своему хозяину.
Хотя Чэнь Юань была уверена, что стоящий за этими лазутчиками хозяин не питает к ней дурных намерениях, она всё же не могла из-за этого ослабить бдительность.
Теперь же она превратилась в нечто вроде калеки, и всё же у неё нашлась способность привлекать внимание таких людей.
Каким бы ни был тот или иной государственный строй, до тех пор, пока не наступил час гибели страны и разрушения семьи, в городах всегда шумно и оживленно. До возвращения в Столицу и восстановления в должности Чэнь Юань редко выпадала возможность вот так, как обычный человек, пройтись по улице.
В её памяти те немногие выходы в свет неизменно проходили в карете. Чэнь Юань люто ненавидела это ощущение нахождения внутри экипажа. Внешняя суета и оживление обладали для неё, совсем ещё юной, смертельным притяжением.
Позже, каждый раз въезжая в городские ворота, Чэнь Юань уже всегда сидела верхом на коне. Сплошная черная масса голов наперебой стремилась взглянуть на Чэнь Юань, желая воочию увидеть, каков же был юношеский облик того полководца, из-за которого вражеские войска сами выступили с предложением о заключном мире через брак.
В ту пору Чэнь Юань уже была младшим генералом, и люди возносили её, неизменно позволяя вести за собой войско. Они со смехом говорили, что это дарует ей беспредельную славу. Но Чэнь Юань чувствовала лишь то, как взгляды, полные самых разных выражений, словно самые острые стрелы в степи, разрывают её на части.
Жажда свободы постоянно росла в душе Чэнь Юань. Иногда, лежа в соломенной хижине, она даже думала в сердце своем: неужели это и есть то, чего она желает больше всего?
Ярко-красный пейзаж заставил Чэнь Юань прервать свой шагавший вперед путь. Глядя на сидящего у крепостной стены старика и зажатую в его руке связку леденцов на палочке, она почувствовала, как на душе стало тяжелее: неужели те люди всё-таки не смогли сдержаться?
Лу Цзи сделал несколько шагов вперед, прежде чем заметил, что Чэнь Юань остановилась, и озадаченно посмотрел на неё:
— В чем дело?
— Лу Цзи, не одолжишь ли мне пару медных монет?
Чэнь Юань стояла перед стариком. Она пристально разглядывала воткнутые в соломенный жгут засахаренные фрукты, приняв вид человека, охваченного неподдельным любопытством.
Поскольку Лу Цзи, судя по всему, никогда прежде не видел Чэнь Юань в таком состоянии, она на мгновение остолбенела, а затем, достав кошелек, с улыбкой покачала головой:
— И подумать не могла, Юаньань, что ты любишь такие детские штучки.
Чэнь Юань не стала отрицать, лишь слегка принюхалась к запаху тростникового сахара в воздухе, небрежно вытащила один леденец и знаком велела Лу Цзи расплатиться:
— Да вовсе не люблю, просто никогда не пробовала, захотелось узнать вкус.
Решив, что Чэнь Юань просто шутит, Лу Цзи больше ничего не сказала и молча заплатила. Чэнь Юань тоже хранила молчание, прислонившись к стене и то и дело покручивая бамбуковую палочку.
Но вскоре Лу Цзи поняла, что что-то не так: у старика, который после получения монет не произнес ни слова, под ногтями был спрятан усыпляющий порошок.
Когда-то Фулин учила её этому способу спасения, но тогда Лу Цзи сочла этот прием слишком бесполезным и не стала усердно учиться, никак не ожидав, что сегодня попадется именно на этом. Она не удержалась и мысленно выругалась.
Лу Цзи приложила огромные усилия, чтобы оглянуться и попытаться заставить Чэнь Юань немедленно бежать, но у неё никак не хватало сил произнести хоть слово. Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, было то, как Чэнь Юань играется с той самой связкой леденцов.
Убедившись, что Лу Цзи полностью лишилась рассудка, Чэнь Юань отбросила в сторону леденец, с которым только что играла, и подхватила Лу Цзи до того, как та успела удариться головой о землю.
А старик, усыпивший Лу Цзи, почтительно стоял неподалеку:
— Госпожа Чэнь, мой господин ждет вас.
На лице Чэнь Юань по-прежнему играла улыбка, но давление воздуха вокруг явно упало:
— Убогая Юаньань давным-давно стала калекой. К чему заставлять твоего господина ждать такую калеку?
С этими словами она поддержала Лу Цзи и неторопливыми шагами направилась в сторону усадьбы Лу.
Тут старик опешил. Он никак не ожижал, что Чэнь Юань скажет такие упадническая слова. Согласно инструкциям в его задании, человек, прославившийся в столь юные годы, неизменно должен обладать хоть какой-то гордостью. Почему же она превратилась в такое подобие человека?
Видя, что Чэнь Юань уходит всё дальше, старик уже не заботился о маскировке и поспешно схватил её за рукав:
— Хозяин сказал, что у него есть способ исцелить ваше тело!
Голос был необычайно молодым. Чэнь Юань не обернулась и продолжала поддерживать Лу Цзи, возвращаясь назад.
Кто бы это ни был, так поступать не следовало.
Чэнь Юань не ответила и продолжила идти.
Заметив, как Чэнь Юань то и дело поправляет безвольно качающуюся голову Лу Цзи, молодой человек наконец понял, в чем дело, бросил взгляд на уже усыпленную Лу Цзи и с досадой топнул ногой.
— Не знаю, развеет ли Ань Ань свой гнев, если я принесу извинения?
Женщина медленно приближалась, и в её глазах отражалась фигура Чэнь Юань.
В словах женщины слышалась улыбка, словно она давным-давно предвидела именно такой исход. Молодой человек заметил, как женщина направляется к Чэнь Юань.
Только теперь до него дошло, что хозяин намеренно велел ему разозлить эту демоницу, и он невольно горько усмехнулся. Боюсь, он оставил у этой госпожи дурное впечатление, остается лишь надеяться, что она окажется достаточно великодушной и не станет сводить с ним счеты в будущем.
Чэнь Юань остановилась: этот голос казался ей до боли знакомым, а лицо и вовсе было хорошо известно. Но разве эта принцесса не пользовалась всегда особым расположением императора? С какой стати ей разыскивать саму Чэнь Юань?
— Разве Ань Ань не хочет поприветствовать меня? — женщина подошла вплотную к Чэнь Юань, и её прекрасное лицо встретилось взглядом с глазами Чэнь Юань.
Красота Великой принцессы Цзинь была легендарной. Вспомнив об этом, Чэнь Юань поняла, что сразу после возвращения в Столицу успела нажить врагов в лице этой принцессы.
Кто бы мог подумать, что весть о возвращении в Столицу просочится наружу. Простые жители Столицы только и делали, что толкались у поместья Чэнь, страстно желая взглянуть на старшую барышню семьи Чэнь, на то, как выглядит Младший генерал Чэнь, прошедшая через горнило войны.
В те дни рассказчики в чайных домах чаще всего вели речи именно о Чэнь Юань. Они описывали её внешность как неземную, восхваляли её как первого полководца Великого Цзинь и в красках расписывали каждую блестящую победу Чэнь Юань. Но больше всего людей привлекала именно внешность Чэнь Юань.
Какова же была наружность этой женщины-генерала? И тут все вспомнили слухи, пришедшие из Мобэй несколько лет назад.
На поле боя перед лицом сошедшихся армий вражеский генерал сбил с этой женщины-генерала маску и замер, ослепленный её красотой, после чего был убит. Говорили, что его последними словами перед смертью были: пасть от руки столь прекрасной женщины — величайшее счастье в жизни.
Несколько лет назад эти слухи тоже будоражили умы людей. Все полагали, что раз она скрывает лицо под маской, то обладает ликом демоницы и просто не смеет показаться на глаза, кто же мог подумать, что причина крылась в избыточной красоте?
http://bllate.org/book/31377/3826126
Готово:
