Хуайчжэнь так испугалась зловещей, напряжённой улыбки Уся, что чуть не выронила ложку на пол. В последний момент она всё же удержала её, но кусочек фрукта выскользнул из ложки и упал прямо на одежду Хунцзюня.
— В этот раз тоже нечаянно, верно? — не дожидаясь, пока Хуайчжэнь успеет что-то сказать, первым заговорил Хунцзюнь.
Хуайчжэнь тут же закивала:
— Ты же меня знаешь! Я такая милая, такая умная, такая послушная — разве я могла сделать это нарочно?
Хунцзюнь протянул руку и слегка ущипнул её за щёку:
— Раз это ты испачкала мою одежду, тебе и придётся привести её в порядок.
Хуайчжэнь нахмурилась:
— Может, лучше просто переоденешься? У меня в сумке цянькунь есть новая одежда. Честно говоря, чистые заклинания — не моё. Я ведь человек аккуратный, и мне всегда кажется ненадёжным использовать магию для стирки. Я люблю принимать ванны в горячих источниках, а одежду стирать только в родниковой воде.
Хунцзюнь приподнял бровь:
— Ты носишь с собой мои наряды?
Хуайчжэнь хихикнула:
— Это ткань, которую я сама подобрала. Несколько дней назад попросила одного из слуг отнести её мастеру, чтобы пошили. Это совсем новые одежды, ещё не успела тебе их передать. Сделаны из шёлка дракона-змея — вот, такие же, как и у меня. Парные наряды!
Хунцзюнь вдруг рассмеялся:
— Отлично. Давай их сюда.
Хуайчжэнь протянула ему свою сумку цянькунь:
— Быстро иди переодевайся. Я здесь подожду.
Хунцзюнь поднял её на руки:
— Пойдём вместе.
Едва они исчезли, как Уся, которая ещё не успела подойти, почувствовала, будто комок крови застрял у неё в горле. Ей стало невыносимо досадно.
В этот момент в зал вошли Ди Цзюнь и Тай И. Не обнаружив никого за столом, они спросили Уся:
— Где Святой?
— Только что ушли. Прямо перед вашим приходом, — ответила Уся, с трудом сдерживая гнев. Она быстро взяла себя в руки и, слегка улыбнувшись, добавила: — Наверное, у госпожи Хуайчжэнь возникла какая-то просьба, и Святой проводил её. Раз они не попрощались с нами, значит, Святой не собирался уходить надолго.
Ди Цзюнь кивнул:
— Действительно, раз уж он пришёл, Святой не стал бы уходить, не сказав ни слова.
Затем он повернулся к одному из мелких демонов и приказал убрать место Святого, заменив старые плоды и эликсиры свежими.
Только они закончили уборку, как Хунцзюнь уже возвращался, держа Хуайчжэнь за руку.
Братья-трёхлапые золотые вороны тут же шагнули им навстречу:
— Если у Святого или госпожи есть какие-либо пожелания, просто скажите нашим слугам.
Хунцзюнь ответил:
— Ничего особенного. Не нужно ради меня ничего менять.
Тай И сразу заметил, что на Святом теперь другая одежда, и, взглянув на Хуайчжэнь, понял всё. Он повернулся к ней и спросил:
— Есть ли что-то, что госпожа не любит есть?
Хуайчжэнь покачала головой и застенчиво улыбнулась:
— Нет, всё в порядке. Дайте то же, что и остальным. Если что-то не понравится — просто не стану есть. Всё равно всего так много, обязательно найдётся то, что мне очень понравится.
Тай И почувствовал затруднение: страшнее всего, когда гость не предъявляет требований — тогда непонятно, с чего начинать.
Хунцзюнь сказал:
— Мы все свои, не стоит стесняться.
Лицо Тай И озарила радость:
— Учитель!
Хунцзюнь мягко рассмеялся:
— Подожди ещё два дня, прежде чем официально становиться моим учеником. Сегодня твой день прорыва, не стоит создавать лишних волнений.
Тай И немедленно ответил:
— Да, учитель.
Ди Цзюнь стоял рядом и с улыбкой наблюдал за этой сценой. Хотя ему было немного завидно, он не стал задавать вопросов — ведь сегодня главный герой праздника был его младший брат.
Хунцзюнь взглянул на него и добавил:
— На всём свете лишь двое вас — братьев-трёхлапых золотых воронов. Мне было бы несправедливо выделять одного. Обсудите между собой удобное время и приходите вместе.
Радость обрушилась на Ди Цзюня внезапно, и он на мгновение оцепенел:
— А?
Тай И незаметно дёрнул брата за рукав, чтобы тот опомнился, а затем повернулся к Хуайчжэнь:
— Недавно, когда я медитировал на Звезде Солнца, мне стало скучно, и я отправился в горы размышлять о Дао. Там я обнаружил такой плод, которого раньше никогда не видел. Я уже пробовал — безопасен. Попробуйте, госпожа, может, вам понравится?
Хуайчжэнь с улыбкой приняла плод:
— Спасибо.
Хунцзюнь добавил:
— Идите занимайтесь гостями. Мы уйдём через час.
Раз Святой так сказал, Тай И больше не стал настаивать. Он поклонился и вместе с братом направился в главный зал. Перед уходом он ещё раз взглянул на Уся и дал ей знак — пора идти принимать женщин-гостей.
Уся улыбнулась и обратилась к Хуайчжэнь:
— Если понадобится что-то — просто позовите меня. Считайте, что вы у себя дома.
Хуайчжэнь проигнорировала её и, потянув Хунцзюня за руку, вернулась на своё место.
Лицо Уся позеленело от злости. С тех пор как она стала Королевой Демонов, никто не осмеливался обращаться с ней так дерзко! И особенно обидно, что первой, кто позволил себе такое, оказалась та самая «сестра», которой она всю жизнь пренебрегала.
Однако сейчас Уся не смела ничего сказать или сделать. Сдерживая досаду, она ушла во внутренние покои, полностью взяла себя в руки и лишь потом вернулась к зоне приёма незамужних гостей.
Хунцзюнь расслабленно сидел, наблюдая, как Хуайчжэнь без остановки что-то жуёт, словно маленький хомячок. Не удержавшись, он протянул руку и почесал её под подбородком.
Хуайчжэнь на секунду замерла, а потом в ярости бросилась на него:
— Ты что, думаешь, я кошка?!
Хунцзюнь обнял её и громко рассмеялся:
— Ты же рыба, я помню.
Хуайчжэнь фыркнула и в отместку укусила его за подбородок.
Хунцзюнь вскрикнул от боли:
— Так и правда кусаешься?
— Чтобы запомнил! — заявила она.
Хунцзюнь снова ущипнул её за щёку, глаза его сияли весельем:
— Характер растёт! Я уж думал, ты только потому осмелилась отвечать своей двоюродной сестре, что стоишь под моей защитой.
Хуайчжэнь честно призналась:
— Если бы я была одна, я бы просто сделала вид, что её не существует. Всё-таки я не могу с ней справиться.
Хунцзюнь покрутил украшение в её причёске:
— С этим — проблем нет.
Хуайчжэнь сразу оживилась:
— Правда?! Тогда ещё не поздно пойти и хорошенько её отделать?
— Нет. По крайней мере, не сегодня.
Хуайчжэнь разочарованно буркнула:
— Тогда зачем вообще об этом говорить?
Хунцзюнь снова рассмеялся, растрепал ей волосы до тех пор, пока причёска не растрепалась, а потом достал маленькую расчёску и начал неспешно заплетать ей косу.
Братья прошли уже метров десять, когда Ди Цзюнь вдруг осознал происходящее и с недоверием воскликнул:
— Святой согласился взять нас в ученики?!
— Сегодня, брат, постарайся сохранять спокойствие. Пока не рассказывай никому — вдруг что-то пойдёт не так. Завтра мы вместе отправимся в Дворец Фиолетовых Рассветов.
Ди Цзюнь торопливо кивнул и с чувством произнёс:
— На этот раз я обязан тебе. Наверное, Святой решил принять и меня, чтобы не ставить меня, Императора Демонов, в неловкое положение, раз уж взял тебя.
Тай И покачал головой:
— Брат, что ты говоришь? Разве Святой — тот, кто станет менять решение из-за таких соображений? Думаю, он давно всё обдумал.
Как бы то ни было, возможность стать учениками Святого радовала обоих. Даже обычно суровое лицо Тай И озарила лёгкая улыбка.
Насытившись и напившись, они заметили, что время почти вышло. Хунцзюнь встал, готовясь увести Хуайчжэнь.
Только они вышли из зала, как налетел порыв ветра. Хуайчжэнь машинально поправила длинные волосы и вдруг почувствовала, что чего-то не хватает. Она щёлкнула ногтем по ладони Хунцзюня:
— Где моя шпилька?
Хунцзюнь тоже удивился:
— Оставили на столе… Забыли. Я вернусь за ней. Подожди меня вон там, в той галерее.
Хуайчжэнь посмотрела в указанном направлении и кивнула:
— Хорошо.
Это место находилось напротив главного входа в центральный зал и было просторным. Поскольку коридор вёл во внутренние покои, даже в этот особенный день здесь было тихо — лишь несколько служанок время от времени сновали туда-сюда, принося свежие плоды и эликсиры.
Куньпэн выпил немало вина и, глядя на величественных Императора Демонов и Восточного Императора Тай И, вдруг почувствовал горечь зависти.
Он ведь тоже был одарённым гением, достигшим уровня Великого Бессмертного Золотого Ядра, и его имя имело вес на Хунъхуаньском континенте. Но по сравнению с этими двумя он всё равно оставался в тени.
А если подумать — в чём же он действительно уступает? В усердии? В способностях? Нет! Просто ему не повезло с рождением: он не был потомком крови Паньгу, не владел таким сокровищем, как Звезда Солнца, и не получил в дар артефакт высшего порядка.
Но даже без всего этого он всё равно стал одним из лучших среди смертных! А если бы у него было и это…
Лицо Куньпэна исказилось злобой. Его зависть и обида достигли предела.
Рядом толкнул его Фэйлянь:
— Чего задумался? Пошли, выпьем по чарке за наших государей! Пусть Двор Демонов процветает, а Восточный Император станет нашей надёжной опорой! Теперь нам не придётся трястись перед кланом Ву!
Куньпэн ничего не ответил, но взял чару и последовал за другими военачальниками.
После того как они выпили за здоровье правителей, Куньпэн сослался на необходимость проветриться и вышел из шумной толпы. Он колебался — вернуться ли в свои покои или найти другое место, чтобы продолжить пить, — как вдруг увидел знакомую фигуру.
Хуайчжэнь.
Девушка стояла, глядя вдаль, и на её губах играла едва уловимая, лёгкая улыбка. Её длинные синие волосы почти касались лодыжек, верхняя часть была заплетена в одну большую косу — довольно небрежно, но на ней это смотрелось как необычная, растрёпанная красота.
Куньпэн, столько времени мечтавший о ней, вдруг онемел и застыл, словно глупец.
Он видел её всего второй раз, но ему казалось, будто прошла целая вечность, и они наконец встретились вновь после долгой разлуки.
Его взгляд был настолько пристальным, что Хуайчжэнь почувствовала его. Она резко обернулась, напуганно воскликнув:
— Кто?!
— Хуайчжэнь… — запнулся Куньпэн, не зная, что сказать.
Увидев лицо Куньпэна, Хуайчжэнь побледнела. На мгновение её охватила паника.
Однако она быстро взяла себя в руки и вспомнила: в этой жизни всё изменилось. Их судьбы больше не пересекались. Значит, он не должен знать её, и она, соответственно, не должна знать его.
— Почтенный даос, вы тоже пришли поздравить Восточного Императора? — вежливо спросила она, слегка улыбнувшись и указав в сторону центрального и внешнего залов. — Все гости там, а сам Восточный Император, кажется, находится во внешнем зале.
Куньпэн уже успокоился и заметил, что она стоит прямо напротив входа в центральный зал. Он сделал несколько шагов вперёд и остановился примерно в двух метрах от неё, подняв глаза с улыбкой:
— Я знаю вас, госпожа Хуайчжэнь. Я — Куньпэн, один из военачальников Двора Демонов.
Хуайчжэнь слегка прикусила губу. Она прекрасно знала, что в этой жизни у них не будет ничего общего. Этот жестокий и трусливый мужчина больше не сможет причинить ей вреда. Но всё равно она инстинктивно испугалась, будто всё, что случилось в оригинальной истории, уже произошло на самом деле.
На Хунъхуаньском континенте не существовало места, куда можно было бы пожаловаться на домашнее насилие. Одна мысль о том, что Куньпэн делал с ней в оригинале, сжимала сердце. Она вновь с досадой упрекнула себя за слабость. Если бы у неё были силы Фулин, у неё был бы шанс сразиться с ним.
Даже ценой собственной жизни она никогда не связалась бы с таким человеком.
Куньпэн не мог оторвать глаз от её лица. С близкого расстояния он увидел, что она ещё прекраснее, чем в тот первый мимолётный взгляд. Её черты будто были выведены тонкой кистью мастера. На этом ослепительно красивом лице сияли чистые, прозрачные глаза, полные наивной доброты и невинности, от которых невозможно было оторваться.
Заметив, что она молчит и нервно сжимает край своего платья, Куньпэн усмехнулся про себя: «Всё так же, как мне рассказывали — обычная деревенская девчонка, просто повезло случайно встретить Святого».
— Вы пришли сюда вместе со Святым?
http://bllate.org/book/3137/344533
Готово:
