Она не знала, как описать своё нынешнее состояние. Предательство точило её изнутри, будто миллионы муравьёв грызли плоть, и ей казалось, что вот-вот не хватит воздуха. Она так и не поняла — о ком именно говорил зять Таны: об Эциэре или о Канси…
Эциэр появился неизвестно откуда. Увидев выражение лица Хэминь, он приподнял бровь и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Вот оно что.
Хэминь растерянно подняла на него глаза, губы её дрожали.
Эциэр вздохнул и подошёл ближе:
— У наложницы уже давно нет ребёнка. Роду Ниухулу необходимо собственное царственное дитя. Только так можно гарантировать, что клан Ниухулу не вытеснят новые знатные семьи.
Глаза Хэминь расширились от изумления.
— Это ты, верно? — её взгляд словно пытался разорвать его на части. — Ты нарочно! Ты нарочно заставил Тану поверить, будто я…
— Никто не знает Тану лучше меня, — Эциэр не стал отрицать. — Только так она решится любой ценой прогнать тебя из моей жизни!
Он вздохнул и похлопал Хэминь по плечу:
— Ты же дочь рода Ниухулу. Ты должна понимать, что от тебя требуется.
Хэминь молчала, опустив голову так, что черты лица скрылись в тени. Лишь тихий шёпот донёсся до него:
— Я поняла.
Эциэр одобрительно кивнул:
— Всё это выгодно обеим сторонам. Не беспокойся: впредь Баринский удел станет самым близким союзником рода Ниухулу.
Гнев, ещё недавно терзавший Хэминь, утих. В прошлой жизни она была наложницей Гуйфэй при императоре Канси и матерью десятого принца Иньэ. В этой жизни… кому ещё ей было выйти замуж, кроме Канси?!
Императорский указ уже вышел — ей оставалось лишь вступить во дворец.
Шушу Цзюэло-ши чувствовала горечь в сердце. Раньше дочь хоть и часто бывала при дворе, но лишь на время, а теперь ей предстояло навсегда переступить порог этого места. Её старшая дочь Нинчугэ всю жизнь провела в меланхолии — неужели теперь и младшую дочь ей придётся отдать туда?!
После этой разлуки они, возможно, уже никогда не увидятся.
— Мама, не волнуйся, — Хэминь, стараясь улыбнуться, обняла мать. — Я ведь часто бывала во дворце, ничего страшного.
— Как это может быть одинаково? — вздохнула Шушу Цзюэло-ши, поглаживая дочь по волосам. Ей было невыносимо больно на душе.
Хэминь покачала головой, делая вид, что всё в порядке:
— Мама, правда, не переживай. Я сама хочу идти во дворец.
— Твоя матушка когда-то тоже так говорила, — слёзы Шушу Цзюэло-ши наконец переполнили глаза.
Хэминь прижалась лбом к её лбу и тихо сказала:
— Ты же знаешь, какая я. Я никогда не позволю себе страдать. Ты ведь останешься в столице, и когда я захочу тебя увидеть, пришлю Цинхэ за тобой. Только не отказывайся приходить, ладно?
Шушу Цзюэло-ши вытерла слёзы, не желая тревожить дочь, и улыбнулась:
— Только не жалуйся потом, что я тебе надоела.
— Никогда! — Хэминь покачала головой, успокоив мать, после чего обратилась к Ваньжун:
— Ваньжун, пока я во дворце, чаще проводи время с мамой.
— Сестра, не волнуйся, я всё понимаю, — кивнула Ваньжун. Она не знала, радоваться ли за сестру или скорбеть.
Факэ погладил её по волосам и вздохнул:
— Во дворце веди себя так же, как и раньше. С твоим положением никто не посмеет тебя обидеть.
Сказав это, он проводил Хэминь к Баяла-ши, чтобы проститься, а затем лично отвёл её ко дворцовым воротам.
У ворот Факэ остановился. Теперь, когда его сестра переступала порог дворца, всё изменилось. На голове у неё был простой «малый двойной узел», в волосах — лишь один шагающий гребень с красным рубином. Обернувшись, она улыбнулась — и в этой улыбке было столько чистой, нежной красоты, что сердце сжималось.
У ворот уже дожидался провожатый — придворный евнух. Хэминь, прожившая во дворце много лет, сразу его узнала:
— Сяо Луцзы, это ты сегодня ведёшь?
— Третья… Ой! — евнух хлопнул себя по лбу. — Простите, ваше высочество, привычка! Я специально пришёл поздравить вас с вступлением в ранг наложницы!
Сяо Луцзы был учеником Чанъаня — главного евнуха Куньниньгуня. Такие почётные поручения тот, конечно, оставлял своему любимцу.
Хэминь фыркнула, не придав значения его оговорке, и махнула рукой:
— Пойдём в Куньниньгунь.
— Не стоит так официально со мной обращаться, — добавила она. — Мы же старые знакомые. Иди впереди.
Она ведь столько лет жила в Куньниньгуне — почти всех здесь знала.
Дорога осталась прежней, но Хэминь чувствовала: всё изменилось. Ощущение было странное — будто всё на месте, а душа уже другая. Поскольку она была младшей сестрой императрицы, её по-прежнему поселили в Куньниньгуне.
В следующем году должна была состояться Великая инспекция, и на этот раз вместе с Хэминь в ранг наложниц были возведены ещё несколько девушек. Среди них — наложница Вэй, которую поселили в Чжунцуйгуне.
— Ваше высочество, вы наконец прибыли! — у входа в Куньниньгунь в синем цветочном халате стояла Эрчунь. Увидев Хэминь, она обрадованно засмеялась.
— Эрчунь! — Хэминь улыбнулась, и на щёчках проступили ямочки. — Сестра внутри?
— Да, — Эрчунь поклонилась и добавила: — Наложница уже давно вас ждёт.
Затем она взглянула на двух служанок позади Хэминь:
— Это Цзинхэ и Цинхэ? Давно о вас слышала, но в лицо не знала.
Цзинхэ и Цинхэ, впервые оказавшись во дворце, до сих пор не решались даже дышать полной грудью и шли, опустив головы. Услышав обращение Эрчунь, они поспешно поклонились:
— Поклоняемся госпоже!
— Ладно, ладно, — улыбнулась Эрчунь. — Я давно знаю о вас: ваша госпожа каждый раз, приходя во дворец, только и говорит, что о вас.
Эрчунь тоже была из Дома Ниухулу, так что, хоть и не встречалась с ними раньше, прекрасно знала их в лицо. Обе служанки были ещё совсем юны — лет одиннадцать-двенадцать. Цзинхэ выглядела посерьёзнее. Эрчунь, не желая казаться надменной, хотя и была старшей служанкой Куньниньгуня, повернулась к своим девушкам:
— Отведите их в покои и устроите.
— Слушаем, — ответили служанки и повели Цзинхэ с Цинхэ.
Когда те ушли, Эрчунь не удержалась:
— Наконец-то вы прибыли! В последние дни наложница, кажется, сильно устала — здоровье никак не улучшается, всё болеет.
— Болеет? — Хэминь удивлённо распахнула глаза. — Почему мне никто не сообщил?
— Говорит, что ничего серьёзного, — вздохнула Эрчунь с досадой. — Но когда наложница что-то говорит, кто посмеет не слушаться?
Хэминь нахмурилась, но спорить было бесполезно. Войдя в покои, она увидела, как госпожа Ниухулу улыбается ей:
— Иди сюда, сестрёнка.
— Сестра! — Хэминь радостно поклонилась, после чего с любопытством взглянула на девушку, стоявшую внизу зала.
Та была необычайно красива: в волосах — простая гребёнка в виде резной орхидеи, лицо — нежное, как луна, брови — чёрные, как крылья феникса, кожа — белая, словно снег. Хэминь мысленно восхитилась, но тут же почувствовала жалость: она знала эту девушку. Это была наложница Вэй, чью необычную красоту заметил Канси. Увы, императорская милость пришла быстро и так же быстро исчезла. В последующие годы она так и осталась простой наложницей.
— Это наложница Вэй. Ты, наверное, с ней не знакома? — госпожа Ниухулу, заметив выражение лица сестры, мягко улыбнулась. — Мы с ней старые знакомые. Вам стоит поддерживать друг друга.
— А? — Хэминь растерялась. — Сестра знакома с Вэй? Это так неожиданно!
Она осторожно взглянула на наложницу Вэй и тихо спросила:
— Почему ты мне раньше ни разу не упоминала о ней?
Госпожа Ниухулу вздохнула, в глазах мелькнула грусть, но она промолчала.
Наложница Вэй, напротив, выглядела спокойной. Она слегка улыбнулась:
— Ваше высочество, зачем так печалиться? Такова уж моя судьба.
Её лицо выражало полное безразличие. Госпожа Ниухулу промокнула уголки глаз платком:
— Мне очень радостно, что ты так думаешь.
Она посмотрела на Вэй и вновь вздохнула:
— Ладно, раз уж ты стала наложницей, я хотя бы смогу тебя прикрыть.
Сердце Хэминь заскребло, будто кошка царапнула. Ей очень хотелось знать: все эти годы сестра ни разу не упоминала о Вэй. Она знала лишь, что та — из числа бэйцзяньсиньчжу, дочь Абуная, управляющего внутренним хозяйством, из рода, записанного в «греховные списки». Но теперь, судя по всему, всё было не так просто. Иначе откуда бы у сестры такие тёплые отношения с ней?
Хэминь пришлось сдерживать любопытство. Госпожа Ниухулу дала несколько наставлений:
— Ты хоть и выросла при дворе, но теперь вступаешь в ранг наложницы. Обязательно представься прочим наложницам.
Хэминь и наложница Вэй покорно склонили головы.
Вэй говорила мало, но явно уважала госпожу Ниухулу. Заметив, что та устала, она вскоре откланялась.
Когда Вэй ушла, Хэминь внимательно осмотрела сестру и нахмурилась:
— Ты в последнее время слишком устаёшь. Выглядишь ослабевшей.
— Ничего страшного, — улыбнулась госпожа Ниухулу. — Старая болезнь. Недавно простудилась, но уже показалась врачам.
Хэминь пришлось отступить. Затем она с блестящими глазами посмотрела на сестру:
— Сестра, а наложница Вэй… — она замялась и осторожно спросила: — Кто она такая?
Госпожа Ниухулу вздохнула:
— Она очень несчастный человек.
Хэминь не поняла. Неужели из-за происхождения? Но в мире столько людей ниже её по статусу — разве этого достаточно, чтобы называть кого-то «несчастным»?
— На самом деле, по происхождению она, пожалуй, самая знатная из всех во дворце, — госпожа Ниухулу устремила взгляд вдаль, будто погрузившись в воспоминания, но почти сразу вернулась в настоящее и тихо рассмеялась: — Всё это старые истории. Лучше не ворошить.
Хэминь разочарованно опустила плечи, но больше не стала расспрашивать.
«Самая знатная?» — Эти слова заставили задуматься. В императорском дворце лучше не проявлять излишнего любопытства.
Госпожа Ниухулу улыбнулась:
— Раньше Эрчунь всегда была рядом с тобой. Пусть теперь и дальше остаётся при тебе.
Она поправила воротник Хэминь и с лёгким упрёком сказала:
— Ну и ну, совсем большая стала, а всё такая же нервная.
Хэминь прищурилась от удовольствия и притворно вздохнула:
— Если Эрчунь уйдёт со мной, сестра не будет ревновать?
— Маленькая проказница, — госпожа Ниухулу постучала пальцем по её лбу. — Она спокойная и надёжная. Мне спокойнее, когда она рядом с тобой.
— При тебе кто посмеет меня обидеть?! — Хэминь махнула рукой и весело добавила: — Я, как и раньше, буду жить в Куньниньгуне и никуда не пойду.
Госпожа Ниухулу покачала головой, но ничего не сказала. В её глазах мелькнула тень грусти.
Церемония представления новых наложниц была назначена на пятнадцатое число этого месяца. Едва Хэминь открыла глаза, как Эрчунь вместе с Цзинхэ и Цинхэ уже вытащила её из постели.
— Ваше высочество, скорее собирайтесь! Наложница, наверное, уже проснулась.
— Поняла, — Хэминь зевнула и потерла глаза. — Принесите мне розовый халат с вышивкой.
Сегодня был день официального представления — наряд должен быть скромным и изящным.
— Не волнуйтесь, всё на мне, — Эрчунь спокойно распорядилась: подавальщицы принесли таз с водой, полотенца, плевательницу. Сама Эрчунь подала одежду и помогла Хэминь одеться. — Сегодня не стоит нервничать. Это просто формальность. Вы же знакомы со всеми старшими наложницами. А младшим достаточно просто улыбаться.
Цинхэ, казалось, волновалась даже больше Хэминь. Она держала украшение для волос и торопливо спросила:
— Госпожа, я вижу, у ворот уже собрались наложницы. Не опаздываем ли мы?
— Не паникуй! — засмеялась Эрчунь. — Рано утром всегда приходят наложницы, чтобы помочь наложнице встать.
Она строго посмотрела на Цинхэ:
— И не забывай: теперь твоя госпожа — наложница, а не «барышня».
Цинхэ высунула язык и поспешно ответила:
— Слушаюсь!
Сонливость Хэминь как рукой сняло. Она улыбнулась:
— Цинхэ, не волнуйся. Веди себя, как дома. Здесь ведь своих нет.
— Она просто переживает за вас, — вступила Цзинхэ, хотя её собственное лицо было бледным от тревоги.
Эрчунь покачала головой, сделала Хэминь причёску и вставила в «малый двойной узел» золотой гребень с красным агатом.
— Готово.
Цзинхэ подала туфли на деревянной подошве, и Эрчунь удовлетворённо кивнула:
— Теперь всё в порядке.
http://bllate.org/book/3136/344459
Готово:
