Да, сколько же времени она не видела свою Нинчугэ? Шушу Цзюэло-ши даже не могла припомнить.
— Мама, старшая сестра тоже очень скучает по тебе, — сказала Хэминь, и эти слова, словно последняя соломинка, заставили слёзы Шушу Цзюэло-ши хлынуть из глаз, как бусины с порванной нити.
— Хорошая девочка, — промокнув платком глаза, произнесла Шушу Цзюэло-ши. — Мама поняла. — Она ласково похлопала Хэминь по плечу: — Все эти годы, пока ты была во дворце рядом с госпожой, мне стало гораздо спокойнее.
Хэминь огляделась на служанок, сопровождавших их, и махнула рукой:
— Все выходите.
Служанки бросили вопросительный взгляд на Шушу Цзюэло-ши и лишь после этого одна за другой вышли. Хэминь тихо заговорила:
— Мама, Ялици она…
— Не вмешивайся в её дела, — перебила Шушу Цзюэло-ши, приподняв брови и иронично изогнув губы. — Я знаю, что ты хочешь сказать. Пусть попробует войти во дворец — посмотрим, хватит ли у неё на это способностей.
Хэминь растянула губы в улыбке:
— Так ты всё знаешь?
Шушу Цзюэло-ши взглянула на неё с лёгким раздражением:
— В этом доме я уже почти тридцать лет. Разве может быть что-то, чего я не знаю?
— Тогда как ты можешь терпеть вызовы Ялици? — Хэминь, хоть и понимала, что мать всё видит, всё равно не удержалась от вопроса.
— Глупышка, в конце концов она — законнорождённая дочь, — нахмурилась Шушу Цзюэло-ши и вздохнула. Через мгновение она погладила Хэминь по волосам: — Твоя старшая сестра скоро вернётся. Тогда не смей целыми днями бегать повсюду, поняла?
— Старшая сестра возвращается?! Почему я ничего не слышала! — глаза Хэминь расширились. — Значит, принцесса Шухуэй тоже приедет?
— Да, и князь Барин тоже, — кивнула Шушу Цзюэло-ши с улыбкой. — Принцесса Шухуэй, конечно, будет жить во дворце, а твоя старшая сестра несколько дней погостит у нас, прежде чем вернуться в свою резиденцию.
Принцесса Шухуэй была родной дочерью Великой Императрицы Сяочжуан. У неё имелась собственная резиденция в столице, но, выйдя замуж за монгола, она давно не бывала в городе. Видимо, на этот раз она собиралась задержаться надолго.
— Мама, значит, старшая сестра пробудет здесь подольше? — Хэминь явно обрадовалась. Старшая сестра дружила со второй сестрой, и когда Хэминь была во дворце, она уже встречалась со старшей. Та выглядела невероятно энергичной, с живым и решительным нравом — такой образ вызывал искреннее восхищение.
Старшую сестру лично выбрала принцесса Шухуэй в жёны своему сыну, князю Барину. Помимо происхождения, ей особенно понравился прямолинейный и открытый характер девушки — изнеженная, робкая особа вряд ли смогла бы привыкнуть к монгольскому быту.
Новогодние праздники всегда были самым хлопотным временем года, и Хэминь не стала исключением. Хэшэли-ши была ещё слишком молода, поэтому Хэминь, следуя указаниям матери, помогала ей готовить новогодние подарки для императорского двора и других знатных домов. Ялици и младшая госпожа Тунцзя также участвовали в этом.
Хотя мелкие стычки между ними не прекращались, серьёзных срывов не произошло — все понимали, что речь шла о чести всего Дома Ниухулу. Если бы из-за их ссор возникли проблемы, это стало бы поводом для насмешек.
В первый день первого месяца Баяла-ши, Шушу Цзюэло-ши и все прочие знатные дамы с соответствующими рангами облачились в парадные одежды и отправились во дворец, чтобы выразить почтение Великой Императрице, императрице-вдове и императрице. Хэминь не имела права сопровождать их — ей предстояло остаться в доме и вести учёт императорских даров, распределяя их по сундукам. Разумеется, этим занималась и Ялици.
Хэминь было крайне неприятно. Она терпеть не могла находиться рядом с Ялици и предпочла бы провести время с тихой Ваньжун. Каждый раз, завидев Хэминь, Ялици фыркала носом, прежде чем заговорить. Не свинья же она, чтобы целыми днями хрюкать — это вызывало раздражение.
Ялици не раз пыталась столкнуть её в воду, но теперь Хэминь обладала внушительной силой среди девушек своего возраста, и подобные уловки оборачивались для Ялици лишь позором.
Так, ссорясь и мирясь, они дождались праздника Юаньсяо. Хэминь уже не была той пухленькой, округлой девочкой. За последние годы тренировки придали ей рост и стройность. На белом овальном лице сияли большие влажные миндальные глаза, а уголки губ слегка приподняты, словно она постоянно улыбалась — такой облик не мог не привлекать внимание.
В этот день император устроил пир во дворце. Принцесса Шухуэй, разумеется, должна была присутствовать, как и князь Барин Эциэр. Благодаря своему происхождению из рода Ниухулу, Хэминь также получила собственное место за столом.
Это был не первый раз, когда Хэминь встречала князя Барина Эциэра. Он был типичным монгольским воином: высокий, с тёмной кожей, коса небрежно закручена на затылке, что придавало ему особую размашистость. Выпуклый нос делал его черты особенно выразительными, а глаза, острые, как у волка, смотрели пронзительно.
— Так ты сестра Таны? — Эциэр явно удивился, обошёл Хэминь вокруг и воскликнул: — Теперь, глядя на тебя, действительно верится, что вы сёстры. — Он бросил взгляд на Тану и на монгольском языке добавил: — Та маленькая девчонка, похожая на пирожок с мясом, теперь стала весьма привлекательной.
Тана приподняла бровь и с лёгкой иронией посмотрела на него:
— Хэминь владеет маньчжурским, китайским и монгольским языками. Так что тебе стоит подумать, прежде чем говорить подобное.
Эциэр повернул голову и, прикусив губу, принял загадочный вид, будто только что ничего и не сказал.
Хэминь с досадой подумала про себя и медленно произнесла:
— Хотя ты и пытаешься меня похвалить, благодарности это у меня не вызывает.
После пира во дворце в Дом Ниухулу приехали На-жэнь, Са-жэнь и У-эр-гунь — дети старшей сестры, все ещё подростки, полные энергии. У-эр-гунь сразу же закричал, что хочет посмотреть на фонари.
Хэминь присела на корточки — ей очень нравился этот ребёнок. Он был круглолицый, милый и пухленький, на поясе болтался изящный изогнутый клинок, инкрустированный драгоценными камнями. Хэминь улыбнулась ему:
— У-эр-гунь, кто подарил тебе этот клинок?
— Это клинок моего отца! — с гордостью выпятил грудь У-эр-гунь. — Даже вожак волков на степи боится клинка моего отца!
— Можно посмотреть?
Хэминь искренне восхищалась оружием — оно выглядело одновременно древним и роскошным. У-эр-гунь на мгновение задумался, а затем снял клинок с пояса. Хэминь провела пальцами по лезвию, не в силах оторваться, ловко выхватила клинок из ножен, развернула его на запястье и тут же вернула обратно, воскликнув:
— Отличный клинок!
Увидев её приём, У-эр-гунь восхищённо выдохнул:
— Ты очень сильная!
Са-жэнь, стоявшая рядом, фыркнула с досадой:
— Я выиграла этот клинок, но мама отдала его У-эр-гуню!
У-эр-гунь скорчил рожицу:
— Мама сказала, что ты старшая сестра и должна уступать мне.
Са-жэнь фыркнула и ущипнула его за щёку:
— Хочешь идти смотреть фонари или нет? Если ещё раз дерзко заговоришь, я тебя не возьму!
Хэминь поддержала:
— Да, У-эр-гунь, если будешь злить Са-жэнь, она правда не пойдёт с тобой.
У-эр-гунь закатил глаза, быстро подбежал к На-жэнь и радостно воскликнул:
— На-жэнь пойдёт со мной! — Его довольный вид рассердил Са-жэнь: — Мечтатель! На-жэнь слушается меня!
Хэминь с улыбкой наблюдала за их шалостями.
Когда они вышли на улицу, У-эр-гунь сидел верхом на шее Эциэра и громко кричал от восторга. В степи он никогда не видел столько людей и был вне себя от возбуждения, извиваясь на шее отца и заставляя того хмуриться от напряжения.
Хэминь тихонько усмехнулась, услышав, как Эциэр бросил:
— Смейся, если хочешь. Этот сорванец уже заслужил взбучку.
Хотя слова его звучали грозно, было ясно, что он безмерно любит сына. Весь путь У-эр-гунь то и дело что-то требовал, и Эциэр ни разу не отказал ему.
На-жэнь была спокойнее по характеру, а Са-жэнь постоянно поддразнивала У-эр-гуня, вероятно, потому что тот отнимал у неё часть родительской любви.
Хэминь не ожидала встретить Цзяньнин. Та выглядела исхудавшей. Заметив Хэминь и её спутников, она лишь слегка кивнула и ушла. Эциэр с недоумением посмотрел на Хэминь:
— Эта девушка кажется знакомой. Ты её знаешь?
Хэминь натянуто улыбнулась и кивнула, не желая обсуждать принцессу Цзяньнин с посторонними. Она указала на один из фонарей:
— Вон тот фонарь очень красив.
— Куплю тебе, — тут же откликнулся Эциэр.
Хэминь на мгновение замерла, удивлённая его рвением, но не придала этому значения. Когда он протянул ей фонарь, он посмотрел ей прямо в глаза:
— Твоё владение клинком прекрасно, движения точны и изящны!
Хэминь удивилась:
— Князь только что видел?
Эциэр покачал головой и положил руку на грудь:
— Прекрасная девушка, если бы ты жила в степи, ты сияла бы, как солнце, и наши воины соревновались бы за право завоевать твоё сердце.
Хэминь приподняла бровь — в её глазах вспыхнула гордость:
— Я принимаю твою похвалу. Но в нашем роду Ниухулу старшая сестра владеет клинком ещё искуснее! — С этими словами она быстро шагнула вперёд и исчезла в толпе. Возможно, её подозрения были не напрасны.
После того праздника Хэминь стала особенно осторожной: она выходила из дома только в случае крайней необходимости. Ей совсем не хотелось снова встречаться с Эциэром. Взгляд князя Барина пугал её. Она не понимала, почему он обратил на неё внимание, и не верила в бескорыстную симпатию — всегда есть причина. Она прекрасно знала, что в последние годы в степи неспокойно.
Значит, он присматривается к ней ради влияния рода Ниухулу в Восьми Баннерах.
Хэминь презрительно фыркнула:
— Какой же он глупец!
Но, как оказалось позже, настоящей глупицей была она сама — незаметно для себя она попала в ловушку Эциэра.
Когда указ Великой Императрицы достиг Дома Ниухулу, Хэминь оцепенела. Она никак не ожидала, что именно сейчас её возьмут во дворец в качестве наложницы-шужэнь.
Императорский глашатай был знаком Хэминь — главный евнух из дворца Цыниньгун. Это уже само по себе было большой честью. В голове у Хэминь царил хаос: указ пришёл слишком внезапно. Узнала ли об этом сестра?
«Цзэ Ниухулу-ши, дочь Эбидуня, из знатного рода, рождённая в благородной семье, обладающая кротким и достойным нравом, умеющая следовать придворным обычаям… По милостивому повелению Великой Императрицы, в соответствии с древними установлениями императорского двора, которые требуют наличия наложниц для ведения внутренних дел… Тебе надлежит принять указ и вступить во дворец. Да будет так».
Лицо Баяла-ши побледнело. Она машинально взглянула на Ялици и тихо вздохнула. В Доме Ниухулу уже две девушки во дворце… Что же теперь будет с Ялици?
Шушу Цзюэло-ши была поражена. После того как глашатай закончил чтение указа, она незаметно сунула ему кошелёк с деньгами, но тот, будучи человеком опытным, не взял его, лишь улыбнулся и поздравил её.
Шушу Цзюэло-ши сжала губы:
— Господин глашатай, этот указ…
— Всё это — забота Великой Императрицы, — уклончиво ответил тот и добавил, что должен возвращаться во дворец, чтобы доложить.
Проводив глашатая, Шушу Цзюэло-ши выглядела обеспокоенной, но сейчас было не время задавать вопросы.
— Мама, не волнуйся, — Хэминь постаралась отогнать тревожные мысли и успокоить мать. — Войти во дворец — не так уж плохо. Мы же всё это время так и жили.
— Госпожа… — Шушу Цзюэло-ши задумалась: не по воле ли госпожи её третья дочь отправляется во дворец?
Хэминь нахмурилась и покачала головой:
— Если бы это было её решение, она бы мне сказала. Госпожа Ниухулу знает мои желания — зачем делать всё так внезапно?
Когда пришли Тана и Эциэр, оба выглядели радостными. Тана взяла Хэминь за руку и с улыбкой сказала:
— Сестрёнка, тебе выпала большая удача. В будущем весь наш род Ниухулу будет полагаться на тебя.
Хэминь насторожилась:
— Этот указ… это твоё решение, старшая сестра?
Улыбка Таны не дрогнула:
— Госпоже во дворце так одиноко. — Она поправила одежду и, подойдя ближе, добавила: — Лучше уж во дворец, чем в далёкую степь, правда? Я думаю о тебе.
Хэминь почувствовала, как перед глазами потемнело. Она широко раскрыла глаза:
— Ты же знаешь… — что она вовсе не хочет этого.
— Да, я знаю, — с сарказмом взглянула на неё Тана. — Разве мои действия не соответствуют твоим желаниям? — Она отвернулась, и в её глазах ясно читалось презрение. — Или ты просто умеешь соблазнять собственного зятя?
Хэминь онемела. Она смотрела на удаляющуюся спину Таны и чувствовала лишь обиду.
http://bllate.org/book/3136/344458
Готово:
