— Погоди, погоди! — внезапно вбежала Ицзин. — Маленькая госпожа, перекусите пока пирожком.
Хэминь широко улыбнулась:
— Давай скорее, давай скорее!
Сейчас она не выносила даже лёгкого голода — иначе тут же ощущала слабость во всём теле.
Эрчунь с лёгкой улыбкой покачала головой. Эта суета, эта спешка — всё это придавало дворцу необычную живость. В Куньниньгуне обычно царили тишина и строгий порядок, и лишь когда здесь появлялась третья принцесса, атмосфера наполнялась жизнью. Император ночевал в Куньниньгуне только в положенные дни, а в остальное время задерживался ненадолго. Ему больше нравились яркие краски — такие, как у наложницы Дэ из рода Уя.
— Маленькая госпожа, — после недолгого колебания сказала Эрчунь, — пусть Его Величество последние дни подряд вызывает наложницу Вэй, но наложницу Дэ всё же не стоит недооценивать. За последние два года милость императора к ней не ослабевала. Когда родился четвёртый принц, Его Величество уже собирался повысить её ранг, но тогда, из-за обстоятельств, связанных с госпожой, ей только присвоили титул наложницы-гуйжэнь, и повторно поднимать вопрос о повышении было неуместно. А теперь, после рождения шестого принца, император в восторге — так что повышение ранга, скорее всего, не за горами.
Хэминь понимала это лучше всех: путь наложницы Дэ по иерархии гарема был поистине стремительным. В шестнадцатом году её назначили наложницей-гуйжэнь, в восемнадцатом — единственной в тот год повысили до ранга наложницы-бинь, а к двадцатому году она уже вошла в число четырёх высших наложниц как наложница Дэ. В этой жизни всё шло немного медленнее, чем прежде.
— Значит, ей уже пора получать ранг наложницы-бинь?! — широко раскрыла глаза Ицзин, явно удивлённая. — Я слышала, её происхождение не слишком знатное.
— Да, — кивнула Эрчунь. Из-за успехов наложницы Дэ все служанки во дворце ей завидовали. Сколько женщин с более высоким происхождением, но ни у кого не было таких умений!
Она посмотрела на Ицзин и Цзинхэ и уже строже сказала:
— Ни слова об этом за пределами этих стен! В этом дворце немало примеров, когда из-за одного неосторожного слова настигала смертельная беда. Отныне вы — приближённые служанки маленькой госпожи, и за пределами этих дверей вы представляете не только её, но и сам Куньниньгун!
Ицзин и Цзинхэ поспешно опустили головы в знак согласия. Их отобрали из дома именно потому, что они умели держать язык за зубами и понимали, что можно, а чего нельзя говорить.
Выйдя из бокового зала, Хэминь вместе с наложницей Вэй ожидала у ворот Куньниньгуня.
Наложница-шужэнь Ниухулу была родной сестрой императрицы и уже давно жила во дворце, поэтому большинство наложниц её знали. Лишь наложница Вэй вызывала любопытство: едва появившись, она завладела милостью императора, и её красоту справедливо называли несравненной во всём гареме.
Внутри главного зала наложницы заняли свои места согласно рангу и время от времени перешёптывались. Видя это, госпожа Ниухулу слегка подняла руку, и наложницы, поняв намёк, постепенно замолчали.
— Хорошо, — с улыбкой сказала госпожа Ниухулу. — Я знаю, чего вы ждёте. Пусть войдут.
Госпожа Тунцзя, сжимая в тонких пальцах платок, фыркнула:
— Ваше Величество так спокойно принимает это? Ваша родная сестра вступает в гарем — разве вам не больно?
Госпожа Ниухулу слегка повернула голову и взглянула на неё:
— Вы ошибаетесь, сестра. Да, Минь выросла под моей опекой, но служить Его Величеству — великая честь для всего рода Ниухулу. Я лишь радуюсь, как может быть иначе?
Госпожа Тунцзя презрительно закатила глаза и отвернулась к двери. В её сердце никто не мог сравниться с ней самой — ведь только она любила Его Величество по-настоящему.
Как раз в этот момент Хэминь и наложница Вэй вошли в зал под руководством няни Эрцюй из Куньниньгуня. Хэминь быстро окинула взглядом собравшихся — большинство лиц были ей знакомы. Вместе с наложницей Вэй она совершила положенный поклон, следуя указаниям няни.
Когда церемония завершилась, госпожа Ниухулу торжественно произнесла:
— Отныне вы все — сёстры. Любите друг друга, строго соблюдайте правила гарема и служите Его Величеству всем сердцем.
Её речь была краткой, но каждое слово — весомым.
— Мы будем следовать наставлениям Вашего Величества, — хором ответили наложницы.
Лицо госпожи Ниухулу озарила тёплая улыбка:
— Хэминь — моя сестра, и я, конечно, к ней пристрастна. Если она когда-нибудь поступит неправильно, обращайтесь ко мне в Куньниньгунь.
Она посадила Хэминь поближе к себе — боялась, что юная сестра нечаянно обидит кого-то из этих женщин, ведь каждая из них была далеко не простушкой.
— Ваше Величество так заботится о наложнице-шужэнь Ниухулу, — с сарказмом сказала госпожа Тунцзя, бросив на Хэминь холодный взгляд. — Однако она всего лишь наложница-шужэнь, без официального титула. Я даже не считаю её достойной внимания!
С этими словами она встала, слегка присела в поклоне и, небрежно взмахнув платком, добавила:
— У служанки вчера не получилось выспаться, так что не стану мешать Вашему Величеству.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла.
Госпожа Ниухулу невозмутимо произнесла:
— Сяо Ецзы, раз госпожа Тунцзя нездорова, пусть сегодня вечером не приходит на пир. Сообщите в Службу расписания, чтобы сняли её зелёную табличку. Скажите, что госпожа Тунцзя плохо себя чувствует.
— Слушаюсь! — маленький евнух быстро поклонился и убежал.
Лицо госпожи Тунцзя исказилось от ярости:
— Ты…!
Госпожа Ниухулу неторопливо подняла на неё глаза, затем спокойно отпила глоток чая. Госпожа Тунцзя, не в силах ничего возразить, с досадой ушла.
Хэминь наконец почувствовала, как злость, накопленная в прошлой жизни, медленно уходит. В прошлом госпожа Тунцзя постоянно досаждала ей, и теперь, видя ту же надменность, она радовалась, что у неё есть старшая сестра, которая защитит её. Это чувство было поистине прекрасным!
Наложницы Жун и Хуэй переглянулись и улыбнулись:
— Ваше Величество правы. Наложница-шужэнь Ниухулу давно живёт во дворце, и мы, старшие сёстры, все знаем — она исключительно послушна.
— Да уж, — подхватила наложница Хуэй, — скоро сами станем старухами.
Наложница И промокнула уголки губ платком и весело сказала:
— О чём вы, сестра? Ваше лицо гладкое, как очищенное яйцо! Где вы видите старость?
Она ткнула пальцем в наложницу Дэ, сидевшую в конце ряда:
— Верно ведь, сестра?
Наложница Дэ на мгновение замерла, затем натянуто улыбнулась:
— Сестра права.
Она только что вышла из родов, фигура ещё полновата. Глядя на фарфоровую кожу наложницы Вэй, она почувствовала тревогу. Император велел ей самой воспитывать шестого принца — а это явный намёк на повышение ранга, ведь наложница-гуйжэнь не имеет права воспитывать принца. Но теперь появилась эта наложница Вэй… Такая красота! Вся милость императора сосредоточена на ней. Как заставить Его Величество вспомнить о себе?
Наложница И фыркнула и хлопнула в ладоши:
— О чём задумалась, сестра?
В душе она смеялась: разве не ясно, о чём та думает? Все проходят через это. Когда она сама впервые получила милость императора, разве была хуже этой Вэй?
Наложница Дэ покачала головой и, улыбаясь, сказала:
— Просто восхищаюсь красотой сестры Вэй. Она словно сошла с картины.
Подойдя к наложнице Вэй, она взяла её за руку. Та лишь скромно опустила глаза, не отвечая.
Хэминь невольно приподняла бровь и бросила взгляд на улыбающуюся госпожу Ниухулу, после чего тоже скромно опустила голову. Сейчас она — новичок, и лучше помалкивать.
Наложница Дэ, видя, что никто не поддерживает разговор, поняла, что перестаралась. Смущённо отпустив руку наложницы Вэй, она вернулась на место и, яростно сжимая платок, подумала: «Эта Вэй слишком красива, молода и любима императором. Я лишь хотела направить на неё зависть других наложниц. Неужели никто не видит в ней угрозу? В этом дворце чрезмерная красота — не защита, а приговор!» Но почему наложницы Жун, Хуэй и И делают вид, что ничего не замечают? Раньше они же не скупились на колкости, когда она была в милости!
Хэминь про себя усмехнулась: «Какая же она ещё зелёная! Только родила принца и уже забыла, что она всего лишь наложница-гуйжэнь. Ни императрица, ни главные наложницы ещё не сказали ни слова, а она уже лезет вперёд! Сама на себя навлекает ненависть. Пусть наложница Вэй и красива, но её происхождение — из пленных. А у наложницы Дэ уже два принца!»
Госпожа Ниухулу почувствовала усталость, и наложницы, поняв это, стали расходиться. Наложница И не выглядела недовольной — напротив, зрелище, устроенное наложницей Дэ, доставило ей удовольствие.
Младшая Гуоло-ши шла рядом и с тревогой сказала:
— Сестра, наложница Дэ уже считает наложницу Вэй угрозой. Но милость императора к наложнице Вэй и правда слишком велика.
— Чего ты боишься? — невозмутимо ответила наложница И, наклоняясь, понюхала цветок у дорожки. — Цветы здесь прекрасны. Завтра велю Службе внутренних дел прислать пару горшков в Икуньгун.
— Сестра совсем не волнуется? — удивилась младшая Гуоло-ши, наклонив голову.
— Глупышка! — наложница И лёгким щелчком коснулась её лба. — Неужели ты думаешь, что императрица — буддийская богиня милосердия? Она всё прекрасно понимает.
Видя недоумение сестры, она вздохнула:
— Посмотришь сама: из-за происхождения наложницы Вэй её милость долго не продлится. В конце концов, Поднебесная принадлежит маньчжурским восьми знамёнам, и император всегда будет помнить об этом.
Младшая Гуоло-ши улыбнулась в ответ, но в душе чувствовала грусть. Её отношения с сестрой не шли ни в какое сравнение с теми, что связывали императрицу и наложницу-шужэнь Ниухулу. Они редко виделись в детстве, и лишь из-за бесплодия старшей сестры она была отправлена во дворец.
Когда она забеременела, то ликовала: быть может, именно она принесёт славу роду Гуоло. Но вскоре и сестра забеременела — и родила принца! А у неё родилась лишь дочь. Её милость императора меркла перед остроумием и обаянием сестры. Теперь в роду её считали почти отбросом — все надежды возлагались на сестру, у которой и принц, и милость императора.
Младшая Гуоло-ши вздохнула и, собравшись с духом, снова улыбнулась, продолжая разговор с наложницей И. Чтобы выжить в этом дворце, ей нужно было держаться за сестру.
А Хэминь, оставшись с госпожой Ниухулу после ухода остальных, обеспокоенно спросила:
— Сестра, что сказал врач? Почему ты так ослабла?
— Просто простуда, — махнула та рукой и, приняв от Эрся чашу с лекарством, выпила. — Не волнуйся, ничего серьёзного.
Хэминь сердито нахмурилась и промолчала.
Госпожа Ниухулу улыбнулась:
— Всё ещё капризничаешь, как ребёнок.
Помолчав, она добавила:
— Тана рассказала мне о твоём поступлении во дворец.
Хэминь надула губы:
— Да уж, она настоящая старшая сестра!
— Не злись на неё. Она лишь заботится обо мне, — погладила её руку госпожа Ниухулу. — Эциэр давно вынашивал такой план, и большинство в роду думали так же, но из уважения к Факэ молчали. Тана даже злилась из-за этого, но не ожидала, что Эциэр окажется…
Она не договорила, лишь улыбнулась:
— Ты же знаешь характер Таны. В Монголии она никогда не позволяла Эциэру брать наложниц. Если ловила его — сразу хватала кнут и била.
Хэминь скривилась: «Какая свирепая!» Но её всё равно обманули, и она не собиралась делать вид, будто ничего не произошло.
Разъяснив всё, что нужно, госпожа Ниухулу больше не настаивала. Она лишь не хотела, чтобы между сестрой и Таной возникла вражда — ведь жена князя Барина была женщиной не из простых.
Так Хэминь осталась жить во дворце. Для неё ничего не изменилось: дни проходили так же, как и раньше — либо рядом со старшей сестрой, либо в боковом зале, где она тренировалась в боевых искусствах или рисовала, чтобы скоротать время.
Её спокойствие сводило с ума Эрчунь и других служанок. Прошло уже почти два месяца с тех пор, как она вошла во дворец, но император так ни разу и не вызвал её.
http://bllate.org/book/3136/344460
Готово:
