— Тогда служанка заранее благодарит вас, гэгэ, — сказала Номинь, отложив палочки и с готовностью сделав реверанс Сюйлань. Та, глядя на её покорный вид, не удержалась и, уткнувшись лицом в стол, захихикала. После такого аппетит был окончательно испорчен — оставалось лишь сдаться. Сюйлань положила палочки, вернулась на ложе, устроилась поудобнее и вновь целиком погрузилась в размышления над головоломкой «чжэньлун», расставленной на низеньком столике.
Номинь, стоявшая у стола, бросила на госпожу один взгляд, прикусила губу и тихонько улыбнулась. Затем она незаметно подала знак горничным убрать посуду и, бесшумно ступая, подошла к Сюйлань сзади, чтобы заботливо прислуживать.
Воздух уже в преддверии ранней осени начал выказывать признаки сухости, однако среди окружавших гор дожди по-прежнему то и дело обрушивались внезапными ливнями. Вскоре за окном образовались мелкие лужи.
Сюйлань всё ещё сидела перед шахматной доской, погружённая в размышления. С древних времён сохранилось множество знаменитых шахматных композиций, и головоломок под названием «чжэньлун» тоже немало. Однако девять из десяти лишь заимствовали это имя, чтобы придать себе веса. Лишь эта перед ней… по-настоящему напоминала легендарную головоломку «чжэньлун»…
Сюйлань держала в пальцах чёрную фигуру из обсидиана, долго размышляла и, наконец, осторожно сделала ход. Нет! Ничего не соединяется! Глядя на чёрные фигуры, разорванные белыми на две части, она почувствовала, что победа белых неизбежна и желанна всеми, и в душе её вдруг поднялось раздражение. От раздражения головоломка становилась ещё запутаннее. Она несколько раз пыталась изменить ход игры, но каждый раз оказывалась в безвыходном положении — оставалось лишь сидеть и ждать неизбежного поражения. Наконец, потеряв терпение, Сюйлань отодвинула доску, раздражённо распахнула окно с помощью деревянной подпорки и, опершись подбородком на ладонь, стала смотреть на дождь, чтобы отвлечься. За окном журчал дождь; крупные капли стучали по целым черепицам, по увядшим листьям лотоса… тик-так, тик-так — будто жемчужины падали на блюдо.
— Тук-тук-тук.
Дождь был сильным, но не заглушил внезапных стуков за воротами двора.
— Кто там?
☆
Смотритель ворот Лао Чэнь услышал стук. Он поспешно вскочил со скамьи за воротами, громко спросил, кто пришёл, и, схватив лежавший рядом зонтик из промасленной бумаги, направился открывать. У ворот, под узким навесом, стояли трое — один в роскошном плаще из лисьего меха и двое в одежде слуг, все промокшие до нитки. Лао Чэнь, увидев их вид, на мгновение опешил и запнулся:
— Вы… вы кто такие…
— Добрый день, старейшина, — мягко улыбнулся нарядно одетый мужчина. — Мы с моими слугами приехали из Цзиньчжоу. Я купец и направляюсь в Шэнцзин вести дела. К несчастью, едва тронулись в путь, как на нас обрушился этот ливень.
Его речь была вежливой и учтивой, несмотря на явное раздражение, и он производил впечатление простого, доступного человека.
— Старейшина, дороги сейчас скользкие от дождя, да и светло ли будет, когда мы доберёмся до следующего места… Не могли бы вы… оказать нам гостеприимство?
В конце фразы он понизил голос — видимо, уже отчаявшись.
— Это… — Лао Чэнь замялся. Трое выглядели добродушно, совсем не как злодеи. В обычные времена он бы без раздумий пустил их внутрь. Но сейчас решение не зависело от него. Ведь в доме находилась сама фуцзинь, и только ей решать, пускать ли чужаков.
— Неудобства какие-то? — спросил мужчина, словно угадав его мысли. — Если так трудно, я, конечно, не настаиваю. Хотя бы воды попросим.
Лао Чэнь взглянул на их жалкий вид и, стиснув зубы, сказал:
— Ладно, я схожу спрошу. Но решать будет не я, старый Лао Чэнь!
— Как вы можете так говорить! — воскликнул мужчина, кланяясь. — Благодарю вас, старейшина!
Лао Чэнь улыбнулся, впустил троих под навес и пошёл докладывать.
— Из Цзиньчжоу, едут в Шэнцзин торговать? — Сюйлань отложила книгу, которую держала в руках, и подняла бровь, глядя на управляющего, стоявшего с опущенными руками. — В нынешние времена, среди войн и смуты, добраться от Цзиньчжоу сюда — немалый подвиг. Пусть останутся. В гостевых покоях всё равно пусто. Только следите, чтобы не приближались к внутреннему двору.
Она снова опустила глаза на шахматный сборник и долго молчала, углубившись в изучение ходов. Управляющий не торопил её, а стоял, опустив голову, в ожидании дальнейших указаний. Спустя некоторое время Сюйлань, будто вспомнив что-то, не отрываясь от доски, тихо произнесла:
— Следите внимательнее. Как только дождь прекратится — пусть уходят. Можете идти.
Управляющий, получив приказ, почтительно ответил «да» и удалился распорядиться.
— Гэгэ, странно, что эти трое как раз в такую погоду появились у наших ворот, — с беспокойством сказала Номинь, подливая Сюйлань чай. — Вам стоит быть осторожнее.
— Трое безоружных людей благополучно добрались из Цзиньчжоу в Шэнцзин… — Сюйлань поднесла чашку к губам, сделала глоток ароматного чая и поставила её обратно. — Ты думаешь, я приняла их за обычных купцов? Кроме того… разве обычный купец, жадный до денег и берегущий свою жизнь, отправится в путь без тяжёлых мешков с серебром и золотом? Ты же слышала доклад: трое людей, три коня, и ничего при них. Даже если бы это был хозяин, слуги должны были нести хоть что-то! Даже если бы они бежали от бедствия, их должны были сопровождать охранники! А посмотри… — Сюйлань хлопнула ладонями, и в комнате раздался лёгкий «хлоп». — Ничего нет! По-моему… девять из десяти, что они оттуда. — Она незаметно указала пальцем в сторону Далиньхэ. В это время Хун Тайцзи осаждал Далиньхэ, и, скорее всего, этот человек был послан Цзу Дашоу, чтобы передать сообщение и разведать обстановку в лагере поздней Цзинь.
— Тогда зачем вы их пустили?! — встревожилась Номинь. Ведь это же лазутчики из вражеского лагеря! Сейчас они думают, что попали в обычный дом одного из восьми знамён. Но если узнают, что здесь живёт законная супруга Четырнадцатого бэйлэ Доргона, что тогда? Немедленно свяжут и отправят в Далиньхэ!
— Чего волноваться? Они лишь просят ночлега. Если бы мы отказали, это вызвало бы подозрения, — спокойно ответила Сюйлань, бросив взгляд на Номинь, а затем снова опустив глаза на книгу. — К тому же… если никто не скажет им, откуда они узнают? Всего лишь трое прохожих — чего тебе так тревожиться?
— Можете здесь отдохнуть, — дрожащим голосом сказал Лао Чэнь, проводя троих в самый дальний гостевой покой во дворе. Он открыл дверь. Роскошная кровать, шёлковые одеяла, антикварные предметы — всё было на месте. Комната больше напоминала спальню хозяев, чем гостевую.
— Вы нас очень побеспокоили, старейшина, — снова поклонился мужчина.
— Да что вы! — замахал руками Лао Чэнь. — Так приказала госпожа. Она сказала: «Все гости достойны уважения».
— Нам следовало бы лично поблагодарить хозяйку…
— Нет-нет! — поспешно перебил Лао Чэнь. — Госпожа сказала: «В доме женщины, неудобно принимать гостей».
Мужчина чуть приподнял бровь, но тут же расслабился и улыбнулся:
— Раз так, оставим это.
И снова начал кланяться и благодарить.
— Их разместили? — Сюйлань, нахмурившись, смотрела на шахматную доску, задавая вопрос о троих незнакомцах, пришедших во двор сегодня.
Чёрный обсидиан фигуры контрастировал с её тонкими, длинными и белоснежными пальцами.
— Уже поселили. В самый дальний двор, откуда ни за что не дойдут сюда, — тихо ответила Номинь, наклонившись.
— Отлично, — произнесла Сюйлань и поставила чёрную фигуру на доску — «бах!»
В ту ночь, когда все уже должны были спать, трое тайно собрались в комнате нарядного мужчины и начали тихо совещаться. Один из «слуг» неуверенно высказал свои сомнения:
— Господин, мне кажется, в этом доме что-то неладно.
— О? Расскажи, что именно тебя насторожило, — сказал мужчина, садясь за стол и наливая всем по чашке чая.
— Не говоря уже обо всём остальном, по характеру тартаров такая прекрасная усадьба должна принадлежать знати, а не обычной семье из Восьми знамён! Посмотрите на обстановку в комнате — столько бесценных вещей! Разве может такое принадлежать простому человеку?
— Ты говоришь глупости! — возразил второй «слуга». — Все знают, что маньчжурские тартары богаты. Иначе откуда бы они ежегодно поставляли в нашу империю столько мехов и жемчуга с востока? Может, это дом обедневшего рода, у которого ничего не осталось, кроме добычи, награбленной у нас?
Он был прав. Маньчжуры славились тем, что во время войн грабили всё подряд. Поэтому даже в обедневших домах Восьми знамён часто можно было увидеть редкие и ценные вещи, награбленные с полей сражений. Так что его слова звучали вполне правдоподобно.
— Лучше перестраховаться, чем пренебрегать опасностью! — возразил первый. — Разве такие живописные места не захотят занять сами тартары? Почему они достались какому-то безымянному ничтожеству?
— Почему ты сразу решил, что мы попали в логово врага? Если бы это было так, нас бы сразу схватили! Зачем же нас кормят и поят?
— В походе всегда надо быть осторожным!
— Из-за твоей излишней осторожности мы чуть не попались тартарам в прошлый раз!
— Ты!..
— Хватит! Хотите, чтобы весь дом узнал о нас? Тогда не надо гадать — сами подставимся под нож! — Мужчина, слушавший спор с нахмуренным лицом, теперь резко оборвал их. Успокоив подчинённых, он встал, похлопал каждого по плечу и тихо увещевал: — Я понимаю ваши опасения. Оба вы правы в чём-то. Но мы не можем принимать решения, основываясь лишь на подозрениях. Хозяева дали нам кров — за это мы должны быть благодарны. Будем просто осторожны.
— Есть!
Когда слуги ушли, мужчина остался сидеть за столом, погружённый в размышления. Спустя долгое время он тихо вздохнул:
— Если это действительно так… тогда… может, и к лучшему…
☆
Погода в горах почти не зависела от времён года. В любое время года здесь мог внезапно начаться ливень, как в июне. Иногда дождь лил несколько дней подряд, а в сезон дождей небо могло быть затянуто тучами два-три месяца.
Никто не ожидал, что вчерашний дождь — лишь начало. После него небо будто обрушило воду без счёта. Несмотря на подозрения, трое «гостей» были вынуждены остаться. Странно, но хозяева не проявляли никакой реакции на присутствие чужаков. Их по-прежнему хорошо кормили и поили, никто не выходил, не разговаривал с ними. Они думали, что хотя бы слуги будут перешёптываться, но, обойдя весь дом, не услышали ни единого слова. Не зная, что Сюйлань заранее приказала управляющему молчать, трое всё больше убеждались, что в доме что-то не так, и росла тревога. Хоть и думали о «похищении вождя», но, помня доброту хозяев, да и находясь в «логове тигра», не осмеливались предпринимать ничего решительного. Видя тревогу подчинённых, мужчина лишь уговаривал их быть осторожными.
— Злых намерений иметь не следует, но бдительность терять нельзя. В нынешней ситуации осторожность — лучшее, что мы можем сделать, — горько усмехнулся он, наливая себе чашку чая и делая глоток. — В худшем случае… главное, что посылка уже отправлена… Надеюсь, господин… ах…
— Господин… — начал один из слуг, но его прервал стук в дверь.
Оба слуги мгновенно пришли в себя: один прыгнул к двери, другой встал за спиной мужчины. Тот же положил руку на правый бок и напрягся:
— Кто?!
Голос был тихим, но хвост звука резким, выдавая тревогу.
— Это я, пришла обед подать, — раздался за дверью голос Цинъэр, которая всегда приносила еду.
Мужчина медленно убрал руку со спины и расслабился. Он кивнул слуге у двери, и тот, получив знак, осторожно открыл дверь и с улыбкой принял поднос:
— Спасибо, сестрица Цинъэр.
Цинъэр была одета в индиго, и её стройная фигура словно воплощала саму суть этого цвета.
Увидев, как мужчина берёт поднос, Цинъэр прикусила губу и улыбнулась, и на щеках её проступили ямочки:
— Вы такие вежливые! Совсем не похожи на обычных купцов!
http://bllate.org/book/3134/344332
Готово:
