— О? А чем же не похожи? — спросил мужчина, наблюдая, как слуга осторожно ставит поднос с едой на стол, и слегка нахмурил брови.
— Ну… — Цинъэр чуть склонила голову набок. — Вы совсем не такие, как те люди. Те всегда задирают носы и смотрят в небо, а не на людей. Просто невыносимо!
Она даже губки надула в знак неудовольствия.
Мужчина едва заметно улыбнулся, пригубил чай и ничего не ответил.
— Господин Хэ считает, что Цинъэр ошибается? — обеспокоилась девушка, решив, что её слова задели собеседника, и поспешила оправдаться: — Это ведь только мои собственные размышления, не стоит им верить…
— Ничего подобного, — мягко возразил он, махнув рукой. — Девушка Цинъэр очень сообразительна.
Цинъэр не стала спорить, лишь снова тихонько улыбнулась, поклонилась мужчине и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Едва она скрылась за дверью, двое, до этого притворявшихся безмолвными статуями, тут же заговорили:
— Господин, вы видели…
— Будьте осторожны. Если даже простая служанка, приносящая еду, это заметила, неужели хозяин этого дома остался в неведении?
Один из них запрокинул голову и допил чай до дна.
— Но…
— Не предпринимаем действий — значит, есть причины не предпринимать их.
— Так мы что, будем сидеть сложа руки?! — второй, по натуре крайне нетерпеливый, при этих словах вскочил с места. — Если в доме действительно что-то не так, то сидеть здесь — безумие! Дождь не прекращается, и мы не можем уехать. А ведь хозяева, скорее всего, уже знают, кто мы такие! Что это за положение?!
— Всё же лучше быть осторожным… Осторожность — залог долгой жизни… — Мужчина неторопливо подошёл к окну и выглянул наружу. — Видишь, дождь уже почти прекратился.
Тот, кому он говорил, поднял глаза. За окном всё ещё шёл мелкий дождик, но, по сравнению с прежним, он заметно ослаб. Путь, конечно, будет грязным и скользким, но двигаться можно.
Номинь взглянула на часы и решила, что пора. Она слегка нахмурилась, увидев, как Сюйлань снова проводит целый день за шахматной доской, но тут же расслабила брови и, наклонившись, тихо сказала:
— Гэгэ, пора обедать.
Сюйлань перевернула страницу шахматного трактата и, держа в руке чёрную нефритовую фигуру, лёгкими ударами постучала ею по доске:
— Где Му Ко? Целый день её не видно, оставила одну тебя рядом со мной.
— Она пошла распорядиться насчёт еды, — ответила Номинь, слегка удивившись, но тут же улыбнулась. — Гэгэ, почему вы вдруг спрашиваете? Неужели Номинь плохо служит вам?
— Что ты говоришь! — Сюйлань тут же отложила фигуру и подняла глаза на служанку. — Разве я хоть раз выразила недовольство тобой? Все в доме твердят, какая ты отличная старшая служанка у гэгэ! Просто я подумала… Му Ко такая шалунья, вдруг ей в голову взбрело сбегать в «Дождевой двор» посмотреть на тех троих.
Номинь слушала с улыбкой, но, услышав последнее, не смогла удержать её. Её лицо побледнело.
— Гэгэ… — вырвалось у неё, и она тут же упала на колени. Всё тело её задрожало, голос дрожал. Она слишком хорошо знала характер Сюйлань: та никогда не говорила без уверенности. Если уж произнесла — значит, уже всё знает. И Сюйлань, и прежняя хозяйка этого тела, Сяо Юйэр, одинаково ненавидели лицемерие и двуличие среди своих людей. Поняв, что всё раскрыто, Номинь больше не осмеливалась что-либо говорить и лишь склонила голову, ожидая приговора.
— Сестрица! Я тебе скажу… — раздался за дверью голос Му Ко ещё до того, как она вошла. Лицо Номинь мгновенно изменилось, и она ещё ниже опустила голову.
Дверь распахнулась, и Му Ко вбежала в комнату, вся в лазурном. Это была та самая «Цинъэр». Она едва успела обернуться, как услышала резкий окрик Сюйлань:
— На колени, немедленно!
— Г-гэгэ?! — Му Ко подняла глаза, увидела Сюйлань и почувствовала, как по коже головы пробежал холодок. Ноги подкосились, и она рухнула на пол.
— Вы обе прекрасно ладите… — Сюйлань швырнула трактат, натянула пару розовых мягких туфель и подошла к Му Ко, глядя на неё с насмешливой улыбкой. — Я и не знала, что в этом особняке уже появились новые хозяева! Му Ко, ну скажи, этот господин Хэ так хорош собой? Очень уж красив, да?
Му Ко не смела поднять глаза, прижавшись лицом к полу. Всё, что она видела перед собой, — нижнюю часть бархатных туфель Сюйлань с золотой окантовкой. Она судорожно кивала:
— Гэгэ, сегодня всё задумала только я! Номинь совершенно ни при чём! Я вспомнила ваши слова и забеспокоилась… Гэгэ, с Номинь правда ничего общего нет, всё придумала я сама!
— Гэгэ, Му Ко ещё молода, не умеет продумывать планы. Вся вина на мне, Номинь. Прошу вас, простите её в этот раз ради её юного возраста!
— Какая же вы у меня преданная пара! — Сюйлань вернулась на диван, её взгляд блуждал между двумя служанками. Она взяла со стола гребень в виде облака и, играя им, мягко улыбнулась. — Поистине трогательно… Раз так, я накажу вас… — Она водила гребнем между ними, заставляя сердца обеих замирать от страха. — Накажу вас… велю встать обеим!
Номинь и Му Ко ожидали сурового наказания, но вместо этого услышали такое странное приказание. Они переглянулись, не понимая, что происходит, но инстинктивно повиновались. Преодолевая онемение в коленях после долгого стояния на них, они дрожащими ногами поднялись и хором произнесли:
— Гэгэ…
— Ха! — Сюйлань не выдержала и рассмеялась, увидев испуг и растерянность в их глазах. — Глупышки! Вы правда думали, что я вас накажу? Смотрите на себя — будто я вас уже казнила!
Честно говоря, она сначала разозлилась: разозлилась на их двуличие, на то, что они пренебрегли её словами… Но весь гнев растаял, едва они заговорили. Не только из-за их сестринской привязанности, но и из-за искренней преданности, что звучала в каждом их слове.
— Гэгэ?
— Вы уж… — Сюйлань отложила гребень, оперлась локтем на стол и, подперев подбородок, посмотрела на своих служанок. — Я же говорила вам, что те трое — не простые люди. Почему не проявили ум? Зачем лезли напролом? Неужели так хотели, чтобы все узнали, что вы из дома бэйлэ Четырнадцатого? Вы что…
Сюйлань хотела продолжить, но её прервал голос у двери.
☆
— Фуцзинь, — раздался у двери тихий, почти неслышный голос служанки, будто растворяющийся в ветру.
— Войди, — Сюйлань на мгновение замерла, затем громко велела войти и одновременно взглядом велела Номинь и Му Ко встать по обе стороны от неё.
— Фуцзинь, — служанка, войдя, не осмелилась никуда оглядываться и, опустив голову, быстро подошла к Сюйлань. Остановившись в трёх-пяти шагах, она поклонилась. Её движения были сдержанными, в них не было и тени фамильярности.
— Вставай, — Сюйлань одобрительно взглянула на неё и мягко спросила: — Что случилось?
— Те трое, что вчера приютились у нас, просят немедленно уехать — спешат в путь, — ответила служанка, медленно поднимаясь, но глаза по-прежнему держала ниже подбородка Сюйлань. Перед ней виднелся лишь вышитый воротник с золотой каймой.
— Об этом не нужно докладывать мне. Просто отпусти их, — Сюйлань махнула рукой, собираясь отпустить служанку.
Та, увидев, что фуцзинь хочет её отпустить, не выслушав до конца, заторопилась:
— Управляющий говорит, что купец настаивает на личной благодарности. Очень уж настойчив. Управляющий не знал, как поступить, и послал меня доложить вам, чтобы вы решили.
Сюйлань задумалась на мгновение и наконец сказала:
— Хорошо. Пусть подождут в цветочном зале.
— Слушаюсь, — служанка поклонилась.
Сюйлань с интересом посмотрела на скромную девушку:
— Как тебя зовут?
— Фуцзинь, меня зовут Уэрдунь, — ответила служанка, уже начав подниматься, но вновь опустилась, услышав вопрос. Хотя она не понимала, зачем фуцзинь спрашивает, ответила почтительно.
Сюйлань слегка приподняла уголок губ, взяла со стола гребень в виде облака и протянула его прямо перед глазами Уэрдунь. Заметив изумление в её опущенных глазах, Сюйлань с удовольствием пояснила:
— Это тебе. Бери. С сегодняшнего дня будешь служить при мне.
— Слушаюсь, — Уэрдунь снова поклонилась.
— Ступай, мне больше нечего сказать, — Сюйлань отпустила её. — Передай, чтобы хорошо приняли гостей. Я скоро приду.
— Слушаюсь. Прощайте, фуцзинь, — Уэрдунь мелкими шажками отступила назад, почти у двери плавно повернулась и вышла.
Сюйлань проводила её взглядом, не сказав ни слова. В комнате воцарилась тишина, и Му Ко не выдержала:
— Гэгэ! Мы же знаем, что эти трое, скорее всего, присланы оттуда. Почему не поймать их, а наоборот — угощать и поить? Даже если в доме мало людей, разве нельзя просто отпустить их, раз они хотят уехать? Зачем вам лично выходить к ним? Ведь это же… это же… — она запнулась, — словно барашек сам идёт в пасть тигру!
Пока Му Ко говорила, Сюйлань спокойно приводила в порядок одежду, аккуратно разглаживая каждую складку, и поправляла причёску. Только когда Му Ко замолчала, она неспешно подошла к туалетному столику, внимательно осмотрела своё отражение и открыла шкатулку с косметикой.
— Ты думаешь, мне хочется с ними встречаться? Ты ведь сама знаешь выражение «барашек в пасть тигру» — разве я не понимаю этого? — Сюйлань взяла в руки две баночки с румянами — розовую и оранжевую — и задумалась. — Номинь, какого цвета выбрать?
Му Ко хотела что-то сказать, но Номинь мягко остановила её. Подойдя к Сюйлань, она взглянула на аккуратно расставленные баночки с румянами в правом ящичке и улыбнулась:
— Сегодняшний наряд гэгэ слишком скромен. Думаю, стоит выбрать более яркий оттенок.
Она достала маленькую фарфоровую коробочку с выгравированным белым пионом. Внутри лежали насыщенные персиково-красные румяна.
Сюйлань посмотрела на цвет, слегка помедлила, но всё же взяла коробочку. Из левого ящичка она достала нефритовую палочку, набрала немного румян, растёрла на ладони и нанесла на щёки. Бледная кожа мгновенно заиграла нежным персиковым оттенком.
— Ты думаешь только о том, что моя встреча с ними — всё равно что «барашек в пасть тигру». Но не понимаешь, что если я сейчас не выйду к ним после твоей выходки, это будет выглядеть как «преступник, боящийся света»! — Сюйлань бросила на Му Ко укоризненный взгляд. — Теперь-то вдруг переживаешь за свою гэгэ? А раньше где была?
Му Ко открыла рот, но не нашлась что ответить и лишь опустила голову.
— Пойдём. Познакомимся с этой «троицей господина и слуг».
— Прошу троих господ подождать в цветочном зале за чашкой чая. Моя госпожа скоро прибудет, — управляющий велел служанкам подать трём гостям чай — «Синььян Маоцзянь» первого урожая.
Этот чай собирают весной с самых нежных побегов до праздника Цинмин. Чайные листья не только свежие, но и оставляют во рту тонкий аромат. Мужчина снял крышку и взглянул на настой. Цвет был прозрачным и ярким — явно высококачественный продукт. Даже такой «грубиян», как он, знал, что это редкость и роскошь. А хозяева дома без колебаний подают его гостям! Значит, их положение вовсе не следует недооценивать.
Мужчина ничего не сказал, лишь сделал глоток и прикрыл глаза, наслаждаясь ароматом.
Он не успел допить чашку, как у двери раздался голос служанки:
— Да здравствует госпожа!
Дверь медленно открылась, и мужчина в тот же миг открыл глаза. Взгляд его на мгновение вспыхнул тёмным огнём.
Сюйлань величаво вошла и без малейшего колебания направилась к главному месту. Усевшись, она повернулась к нарядно одетому мужчине:
— Говорят, господин Хэ желает меня видеть?
http://bllate.org/book/3134/344333
Готово:
