— О чём это вы так оживлённо беседуете? — спросила Наму-чжунь, как раз в разгаре рассказа, когда Чжэчжэ, опираясь на Бумубутай, неспешно вышла из покоев.
На Чжэчжэ был розовый придворный наряд с алой окантовкой, а на голове — два пучка, украшенные розовыми дворцовыми цветами. На груди висела лишь простая жемчужная цепочка — ничего лишнего. Вся её внешность была проста и свежа, словно цветок в утренней росе, и лишь подчёркивала её природную красоту. Две женщины — тётя и племянница — величаво приблизились: одна — с достоинством и грацией, другая — нежна, как отражение цветка в воде. Ни одна не затмевала другую; каждая блистала по-своему.
— Приветствуем фуцзинь! Да хранит вас удача! — хором воскликнули все, увидев Чжэчжэ, и, прекратив разговоры, разом сделали ей реверанс — плавный, изящный и слаженный, будто танец.
Чжэчжэ спокойно приняла поклон, тогда как Бумубутай поспешила вежливо отступить в сторону.
— Вставайте, — мягко сказала Чжэчжэ, слегка подняв руку, и, первой заняв место, пригласила всех садиться. Наму-чжунь уселась на первом месте справа от неё. По статусу Бумубутай полагалось либо сесть на первом месте слева, либо уступить место Наму-чжунь. Однако Чжэчжэ решительно потянула племянницу к себе и, с нежностью глядя на неё, произнесла:
— Юйэр, садись рядом со мной. Нам, тёте с племянницей, так удобнее разговаривать.
Для кого-то это прозвучало бы как простая любезность, но Наму-чжунь, всё ещё питавшая лёгкую зависть к Бумубутай, мысленно фыркнула: «Почему только Юйэр получает такие привилегии? Неужели лишь потому, что у неё есть тётя — великая фуцзинь?»
Она незаметно сжала платок в руке и про себя усмехнулась:
— Вижу, фуцзинь особенно благоволит Юйэр. Порой мне даже завидно становится!
Чжэчжэ даже не взглянула на неё:
— Юйэр уехала из Кэрциня, проделала долгий путь, и из родных у неё здесь только я, тётя. Кому ещё мне быть доброй, как не ей?
Наму-чжунь мысленно скривилась. «Тётя с племянницей? — подумала она с сарказмом. — Обе служат одному мужу — разве это не делает вас скорее сёстрами?» Вслух же она улыбнулась:
— Видно, у всех тёть одинаковое сердце. Помните, как Сяо Юйэр вела себя раньше? Все тогда жаловались мне на её капризы. Я хотела её отчитать, но, взглянув на неё, вспомнила мою рано ушедшую сестру и не смогла поднять руку. Оттого её нрав и разыгрался ещё сильнее. Хорошо, что дахань её прикрывал, иначе неизвестно, чем бы всё кончилось. А теперь, — она игриво приподняла бровь, — замужество явно пошло ей на пользу! В прошлый раз, когда я её видела… Ох, фуцзинь, вы бы не поверили! Ни следа прежней своенравной девчонки! Кто не знал, подумал бы — какая-то благовоспитанная барышня из знатного дома!
Она прикрыла рот ладонью и засмеялась, глаза её изогнулись в лунные серпы.
Бумубутай невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась — мягко, благородно, будто искренне радуясь за Сюйлань.
Чжэчжэ, сидевшая ближе всех, всё заметила. В уголках её губ мелькнула едва уловимая усмешка, и она незаметно ущипнула племянницу — в знак напоминания.
— Сюйлань тоже хороша, — тихо сказала Чжэчжэ. — Кстати… О чём же вы так оживлённо беседовали?
— Да ни о чём особенном, просто о заколке, — скромно ответила Наму-чжунь, но тут же с гордостью подняла лицо к Чжэчжэ, и правая заколка в её причёске задрожала.
В душе Чжэчжэ холодно усмехнулась: «Интересно, какая же заколка так восхитила сестёр?»
Наму-чжунь сняла заколку и велела Жэнь-гэ подать её Чжэчжэ:
— Вот она. Дахань сам пожаловал мне её. Говорят, это была любимая вещь одной из особо приближённых фуцзинь.
Она вновь затронула ту же тему:
— Не стану даже говорить о жемчуге с востока во рту феникса и о подвесках у основания… Самое ценное — это техника, использованная для хвоста.
Здесь она сделала паузу, обвела взглядом всех присутствующих и, повысив голос, продолжила:
— Хвост выполнен в технике «дяньцуй»! Говорят, даже в императорском дворце Мин такие вещи — большая редкость!
Чжэчжэ взяла заколку в руки и почувствовала, как ладонь горит, а в груди подступает горечь. Собравшись с духом, она спокойно произнесла:
— То, что пожаловал дахань, конечно, прекрасно. Видно, сестра особенно усердно служит даханю… Мы, его жёны, обязаны заботиться о его комфорте. Тогда награды придут сами собой. А вот если кто-то без заслуг станет докучать господину просьбами — это лишь вызовет насмешки.
Все хором ответили: «Так и есть!» Все прекрасно понимали, о ком речь. Разве не видно было, как побледнело лицо Наму-чжунь? К вечеру ей и грима не понадобится — достаточно выйти в одном белье, чтобы сойти за призрака.
Когда собрание разошлось, Бумубутай в сопровождении Сумоэр вернулась в свой малый дворик. Отослав служанок, Сумоэр лично налила ей чашку чая и мягко сказала:
— Сегодня гэгэ была не в себе. Хорошо, что фуцзинь напомнила вам. Иначе недоброжелатели могли бы истолковать это по-своему.
Бумубутай склонила голову, отпила глоток чая и, не поднимая глаз, пальцем провела по синей узорной полосе на чашке. Длинный ноготь задержался на выступе, будто не желая уходить.
— Ты думаешь, тётя сделала это ради меня?
— Гэгэ имеет в виду… — Сумоэр наклонилась ближе, чтобы лучше расслышать.
— Как ты думаешь? — Бумубутай приподняла тонкие брови, и на её лице появилась загадочная полуулыбка. Её глаза, обычно нежные, как осенняя вода, вдруг засверкали скрытой решимостью. «Моя тётя…»
Сумоэр посмотрела на неё и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
* * *
— Гэгэ, так дело не пойдёт, — с тревогой сказала Номинь, проводив Доргона, который в очередной раз ушёл, услышав от Сюйлань отговорку о недомогании. Последние дни дахань почему-то каждый вечер заглядывал к ней. Хотя знал, что она «не может» принимать его, всё равно приходил с упорством. После ужина он либо возвращался в свои покои и призывал наложницу из рода Цахар Цици, либо уходил в кабинет заниматься делами. Слуги ничего не понимали: господин ужинает только у фуцзинь, даже не заходит к другим. В доме поползли слухи, а за его стенами уже шептались, что Четырнадцатая фуцзинь — ревнивица, не терпящая даже намёка на соперниц.
— Разве это плохо? — Сюйлань обернулась к Номинь. Её лицо было спокойным, но глаза смеялись. С тех пор как Доргон стал ежедневно ужинать у неё, слуги стали гораздо внимательнее исполнять её распоряжения. Те, кто прежде ворчал, теперь молчали. Все ходили на цыпочках, боясь лишнего слова. В доме воцарился порядок. — Разве тебе не стало легче работать?
Сюйлань села за туалетный столик и начала снимать заколки и серёжки.
Номинь встала позади неё и тщательно расчесывала длинные распущенные волосы, не пропуская ни одного узелка:
— Раз или два — ещё ладно. Но если так будет продолжаться, гэгэ… Старые люди говорят: «От первого дня месяца уйдёшь, а от пятнадцатого — не убежишь». Что тогда?
Слова Номинь застали Сюйлань врасплох. Она задумалась, позволив служанке умыть её и вытереть руки.
На следующий день Сюйлань с Номинь и небольшим обозом выехала за город. Колёса кареты громко стучали по дороге, нарушая утреннюю тишину.
— Гэгэ, выпейте чаю, освежитесь, — Номинь налила ей чашку ароматного чая.
Сюйлань взяла чашку, левой рукой поддерживая подставку, а правой — сдвинула крышку по краю. Пена собралась в сторону, и аромат чая наполнил воздух — лёгкий, тонкий, опьяняющий.
— Господин сам знает, чьё сердце ему дорого, и я это понимаю, — тихо сказала Сюйлань, не поднимая глаз от чашки. — Раньше… я сама не видела ясно и зря спорила с ним всё это время. Теперь я поняла: всё в этом доме принадлежит ему. Кого он любит, кого нет — это не моё дело. Тем более здесь столько моих сестёр… Пусть он любит кого пожелает. Я больше не стану ни слова говорить против.
В тот день, когда Доргон вновь переступил порог её комнаты, Сюйлань наконец решилась всё ему сказать. С тех пор как она возродилась, она старалась игнорировать этого человека, тысячу раз напоминая себе: «Это мой господин. Если что-то не нравится — опусти глаза и молчи». Но теперь она больше не могла терпеть. Если продолжать так, неизбежно придётся делить с ним ложе.
— И это причина, по которой ты меня сегодня позвала? — Доргон сидел в главном кресле и вертел на большом пальце нефритовое кольцо. Его взгляд был неясен, словно мерцающий огонь.
— …Я знаю обычай предков. В первый и пятнадцатый дни месяца господин должен… — Сюйлань слегка прикусила губу. — Я знаю, что вы не хотите приходить, но обязаны по правилам. Лучше, если я сама сделаю шаг назад… Господин, мне нездоровится. Я хотела бы уехать в поместье для лечения. Прошу вашего разрешения.
Она встала и сделала ему изящный реверанс — грациозный, спокойный, будто и вправду больше ничего не значила для неё.
Доргон не взглянул на неё. Он продолжал играть с кольцом, будто в его руках распускался цветок. Прошло так много времени, что даже Сюйлань, привыкшая к придворному этикету, начала чувствовать, как ноги её дрожат от усталости. Наконец он произнёс:
— Раз хочешь… поезжай.
Голос его был холоден и лишён колебаний. Он встал и направился к двери, не удостоив даже взгляда женщину, всё ещё стоявшую в реверансе.
— Гэгэ, мы приехали, — сказала Номинь, выведя Сюйлань из задумчивости.
Поместье было недалеко — на самом деле, это был просто заброшенный дворец в собственности Доргона. Расположенный далеко от главной резиденции, он, хоть и окружённый живописными пейзажами, всё же оставался «заброшенным дворцом». Самостоятельная просьба Сюйлань об отъезде равнялась добровольному изгнанию. Новость об этом, несомненно, обрадует других женщин в доме.
— Помоги мне, — Сюйлань опустила занавеску и глубоко вздохнула. Она взяла Номинь за руку и, опершись на спину слуги, стоявшего на земле, сошла с кареты. Взглянув на скромный двор перед собой, она тихо улыбнулась, и её длинные ресницы слегка дрогнули.
По вымощенным плитами дорожкам раздавался чёткий стук каблуков — будто игрок, размышляя над ходом, постукивал пальцем по доске. Двор был небольшим, но для одной женщины вполне достаточным. А учитывая ещё и прилегающие поля с крестьянами, вовсе нельзя было назвать его малым.
Стены были плотно оплетены плющом. Свежая нежно-зелёная листва покрывала более тёмную, а та, в свою очередь, прижимала к стене старые, почти чёрные листья. Лишь изредка лёгкий ветерок колыхал листву, открывая на миг глубокий изумрудный оттенок, спрятанный в самой гуще.
По всему двору цвели каменные розы. Был конец лета, начало осени, и лёгкий ветерок срывал лепестки, которые кружились в воздухе, словно снежинки или дождевые капли…
Сюйлань молча оглядела окрестности и, лишь слегка улыбнувшись, последовала за Номинь в комнату, приготовленную управляющим. Слуги остались снаружи, переглядываясь и гадая, что на уме у этой фуцзинь.
— Гэгэ, дорога была долгой. Отдохните сначала. Я разбужу вас к обеду, — сказала Номинь, распоряжаясь горничными улучшить постель. Даже при всей старательности, поместье оставалось поместьем — мелкие недочёты были неизбежны. Любой сразу поймёт: здесь неуютно. Номинь не смогла скрыть своего недовольства.
Сюйлань посмотрела на неё, улыбнулась и мягко похлопала по руке:
— Не переживай так.
http://bllate.org/book/3134/344330
Готово:
