Взгляд Тун Гуйфэй упал на Ниухороло, сидевшую сразу ниже неё. Всего за одну ночь возведённая в звание гуйфэй, эта женщина по праву считалась самой любимой наложницей императора во всём гареме. Похоже, уверовав, что прочно утвердилась при дворе, новоиспечённая «гуйфэй» в последнее время с необычайной поспешностью искала повод для ссоры.
— Не нужно мне напоминать, сестрица. Я и сама всё тщательно расследую. Ведь Сюээр — не просто любимец Четвёртого Агэ, но и дар, пожалованный самим императором! — Тун Гуйфэй пристально смотрела на Ниухороло, нарочито подчёркивая каждое слово. Пусть даже это всего лишь собака, но раз уж она — императорский дар, с ней следует обращаться с особым почтением. Тот, кто осмелился поднять на неё руку, оскорбляет не только её, Тун Гуйфэй, но и самого Сына Небес. — Лай няня!
— Привести сюда всех, кто сегодня прислуживал Четвёртому Агэ! — громко скомандовала Лай няня, крепкая и грозная, уловив намёк своей госпожи.
— Расскажите подробно, как всё произошло, — строго спросила Тун Гуйфэй, с удовлетворением наблюдая, как при её взгляде трепещут собравшиеся перед ней служанки и евнухи.
— Милостивая госпожа, помилуйте! — одна из служанок, с самого инцидента находившаяся под домашним арестом, теперь с отчаянием молила о пощаде, пытаясь поскорее доказать свою невиновность. Она то и дело била лбом об пол, издавая глухие удары, и лишь после угрожающего кашля Лай няни дрожащим голосом начала рассказывать:
— Сегодня, как обычно, я вместе с Вань-эр встретила Сюээр. Только вот Четвёртый Агэ был сегодня, похоже, не в духе… — услышав сухой кашель Лай няни, служанка вздрогнула, словно испуганная птица, и тут же поправилась:
— Нет! Сюээр будто бы нервничала, вырывалась из рук Четвёртого Агэ и очень его рассердила. Тогда Агэ положил её на ложе и велел Сяо Ли взять со стола сладости, разломать их на кусочки и скормить Сюээр. Когда та успокоилась, Четвёртый Агэ повёл её гулять в Императорский сад. Примерно через полчаса они вернулись. Я помогла Агэ переодеться, он немного перекусил, а затем снова стал играть со Сюээр на ложе. И вдруг, среди игр, Сюээр внезапно начала судорожно дрожать у него на руках. Прежде чем мы успели что-то сделать, она застыла и закрыла глаза. Четвёртый Агэ… сначала подумал, что она уснула, и пытался разбудить её, но потом сам сильно испугался.
Закончив свой прерывистый рассказ, служанка замерла, прижавшись лбом к полу. Убедившись, что та больше ничего не скажет, Тун Гуйфэй сурово спросила:
— Ты всё хорошенько обдумала? Больше ничего добавить не хочешь?
☆10. Смерть Сюээр (окончание)
С трудом выслушав почти рыдающий рассказ служанки, все погрузились в размышления. Грозное величие Тун Гуйфэй заставляло евнухов и служанок, прислуживавших Четвёртому Агэ, трепетать от страха.
— Милостивая госпожа, у меня есть, что сказать! — не выдержав напряжённой тишины, Вань-эр резко выскочила вперёд и громко воскликнула.
Тун Гуйфэй взглянула на дрожащую от страха или волнения служанку и спокойно, без тени эмоций в голосе произнесла:
— О? И что же ты хочешь сказать?
— Я… — Вань-эр на миг подняла глаза в сторону Дэ бинь, но, словно испугавшись быть замеченной, тут же опустила голову и выпалила одним духом: — Я знаю, что сладости, которые ела Сюээр, были тайком присланы Дэ бинь!
— Что?! — В зале поднялся шум, и даже Тун Гуйфэй не смогла скрыть изумления. Она бросила взгляд на женщину, сидевшую ниже И бинь и невозмутимо скрывавшую своё лицо, а затем вновь заговорила ровным тоном: — У тебя есть доказательства? Помни, клевета на наложницу — тяжкое преступление!
— Прошу Ваше Высочество разобраться в этом деле и оправдать меня! — не дожидаясь ответа Вань-эр, Дэ бинь спокойно встала и сделала почтительный поклон. Её невозмутимое достоинство и уверенность в собственной невиновности заставили многих усомниться в обвинениях.
— Разумеется, — Тун Гуйфэй кивнула Дэ бинь, позволяя той подняться, и холодно обратилась к Вань-эр: — Ты осознаёшь свою вину?
— Я своими глазами видела, как Дэ бинь тайком приходила во дворец Цзинжэнь навестить Четвёртого Агэ и иногда тайком передавала ему сладости! — Видя, что ей не верят, Вань-эр в отчаянии выложила всё, что знала. Закончив, она громко стукнула лбом об пол и злобно уставилась на Дэ бинь, будто та была её заклятой врагиней.
Тун Гуйфэй будто не замечала происходящего и лишь усилила нажим:
— Я спрашиваю, есть ли у тебя доказательства?
— Есть! — Вань-эр не разочаровала собравшихся. — Я точно знаю: сегодня в Императорской кухне для Четвёртого Агэ не готовили лотосовых булочек, но Сяо Лу кормил Сюээр именно лотосовой булочкой!
Когда служанка снова начала бить лбом об пол, на этот раз с такой силой, что на лбу выступила кровь, и её голос звучал убедительно и твёрдо, в зале вновь раздались возгласы изумления. Все взгляды устремились на Дэ бинь.
Лицо Дэ бинь мгновенно побледнело. Она больше не могла сохранять прежнее спокойствие и почти рухнула с лавки на пол. Её глаза, полные ярости, готовы были прожечь Вань-эр насквозь. Она бросилась к ногам Тун Гуйфэй и принялась умолять:
— Госпожа, не верьте этой мерзкой служанке! Я… я никогда не осмелилась бы тайно встречаться с Четвёртым Агэ! Прошу, защитите меня!
— Ха! И впрямь дочь служанки! Посмотрите, как униженно ползает! Разве это та самая Дэ сестрица, что всегда держалась так гордо и благородно? — И бинь, давно враждовавшая с Дэ бинь, не упустила случая унизить соперницу.
Лицо Тун Гуйфэй потемнело. Дэ бинь ведь вышла из её собственного двора — наказывать или миловать её могла только она сама. А вот И бинь своими словами публично оскорбила её авторитет. Но и без того накапливалось слишком много хлопот!
— Слова И сестрицы чересчур поспешны, — вмешалась Ниухороло Сюйминь, сидевшая рядом. — Кто же не знает, как искусно Тун сестрица воспитывает своих людей? И всем известно, как вы заботитесь о Дэ сестрице. Просто некоторые, видимо, слишком жадны и не знают меры.
Эти слова, хоть и звучали как похвала, на деле были направлены прямо против Тун Гуйфэй, которая стояла над ней по рангу.
Подавив раздражение, Тун Гуйфэй с отвращением посмотрела на Дэ бинь, всё ещё молившую у её ног, и велела всем замолчать:
— Одних слов служанки недостаточно, чтобы делать выводы, Сюйминь. Это дело требует тщательного расследования. Я никого не стану оправдывать без доказательств, но и виновных не пощажу!
— Лай няня, разве ты не слышала приказа твоей госпожи? Бегом за людьми из Императорской кухни! — Ниухороло Сюйминь, уловив презрительный взгляд Тун Гуйфэй, покраснела от злости и, не разбирая обстановки, дерзко приказала Лай няне, стоявшей за спиной Тун Гуйфэй, будто та была её собственной служанкой.
— Лай няня, позови лекаря и людей из Императорской кухни. И пусть принесут остатки сегодняшних сладостей Четвёртого Агэ, — сдерживая гнев, Тун Гуйфэй чётко и без промаха отдала распоряжения.
— Вань-эр, у тебя есть ещё доказательства? — продолжила она допрос.
Игнорируя свирепый взгляд Дэ бинь, Вань-эр, уже избитая до крови, не обращая внимания на боль, зловеще улыбнулась, снова громко стукнула лбом об пол и сказала:
— Кроме того, что я видела, как Дэ бинь тайком навещала Четвёртого Агэ во дворце Цзинжэнь, я ещё знаю: под моей подушкой спрятан золотой браслет, который она тайно подсунула мне!
— Нет! — Дэ бинь, стоявшая на коленях у ног Тун Гуйфэй, словно сошла с ума, бросилась на Вань-эр, выкрикивая невнятные слова: — Госпожа, не верьте этой лживой служанке! Ты, проклятая тварь, как ты смеешь врать!
Едва она бросилась вперёд, как её уже схватили стоявшие рядом няни и крепко держали, не давая пошевелиться.
Люди, посланные за браслетом, ещё не вернулись, как в зал вошли лекарь и повара из Императорской кухни. Те подтвердили, что сегодня во дворец Цзинжэнь не отправляли лотосовых булочек.
— Госпожа, вот сладости, которые сегодня ел Четвёртый Агэ, а также все лакомства и напитки, приготовленные специально для Сюээр, — доложил один из слуг, передавая собранные продукты лекарю.
— Докладываю Вашему Высочеству, — старый лекарь с длинной белой бородой и лысиной на голове наконец прервал напряжённое молчание, — все эти продукты абсолютно безопасны.
— Но разве вы не сказали, что Сюээр умерла от отравления? — спросила Тун Гуйфэй, выразив тем самым мысли всех присутствующих.
— Я готов отдать голову, что ни одно из этих блюд не содержит яда, — старый лекарь упрямо выпятил подбородок.
— Я, конечно, верю в ваше искусство, господин Гун, но это дело и вправду загадочное, — Тун Гуйфэй поспешила приказать няне помочь старику подняться и успокоила его.
— Госпожа, — вдруг вкрадчиво вставила И бинь, глядя на растрёпанную Дэ бинь, — разве эта служанка не утверждала, что Дэ бинь тайком присылала Четвёртому Агэ лотосовые булочки?
— Сяо Лу, ты точно кормил Сюээр лотосовой булочкой? — Тун Гуйфэй похолодела при мысли, что эти сладости могли быть предназначены не собаке, а её сыну.
— Простите, госпожа! Я… я не помню, какие именно это были сладости… — Сяо Лу долго молчал, не зная, что ответить.
Один взгляд её госпожи — и Лай няня уже поняла, что делать:
— Сяо Лу, подумай хорошенько! Речь идёт о жизни Четвёртого Агэ! Не подведи доверие нашей госпожи!
— Простите, госпожа! Я глупец… В тот момент Сюээр капризничала, Четвёртый Агэ был в ярости, и я в панике схватил первую попавшуюся сладость с блюда и скормил её собаке… — Сяо Лу и вправду не знал, во что вляпался: ведь подобное он делал сотни раз, и ничего никогда не случалось.
Когда дело зашло в тупик и в зале воцарилась гнетущая тишина, прерываемая лишь мольбами Сяо Лу и тяжёлым дыханием присутствующих, вдруг из-за ширмы раздался детский голосок:
— Я знаю! Сюээр съела именно ту лотосовую булочку, которую эта женщина тайком передала Вань-эр!
Все обернулись к источнику голоса и увидели Четвёртого Агэ, выглядывавшего из-за ширмы. Его глаза были красными и опухшими, будто у зайчонка, а палец он гневно тыкал в Дэ бинь, всё ещё стоявшую на коленях!
Неожиданное появление ребёнка ошеломило всех. Лишь через некоторое время Тун Гуйфэй пришла в себя и ласково позвала:
— Чжэнь-эр, почему ты выскочил босиком? Беги скорее к маме.
— Четвёртый Агэ, я невиновна! — Дэ бинь, тоже опомнившаяся, с ужасом смотрела, как мальчик бросился в объятия Тун Гуйфэй и зарыдал. Она изо всех сил пыталась броситься к нему, но няни уже держали её крепко.
Тун Гуйфэй, глубоко и мрачно взглянув на Дэ бинь, теперь уже совершенно растрёпанную и лишённую всякого достоинства, нежно вытерла крупные слёзы сына и серьёзно спросила:
— Чжэнь-эр, ты точно видел, что лотосовую булочку Вань-эр передала Дэ бинь?
— Я… я сам видел… Она… она даже тайком давала мне такие булочки! — Иньчжэнь, рыдая и задыхаясь, выдавил из себя эти слова, но его мокрые от слёз глаза всё ещё полны ненависти смотрели на Дэ бинь. — Мама, ты обязательно должна отомстить за Сюээр!
Услышав это, Тун Гуйфэй в ужасе прижала сына к себе. Она не смела представить, что потеряла бы его…
— Взять под стражу Дэ бинь и этих двух служанок! — приказала она. Дело уже вышло за рамки её полномочий, но даже император обязан дать ей объяснения!
Молчание длилось недолго. Едва няни собрались выполнить приказ, как снаружи раздался голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
☆11. Потеря милости
— Что здесь происходит? — Канси нахмурился, увидев на полу растрёпанную женщину, бросившуюся к нему. Если бы не проворство Ли Дэцюаня, он бы даже не узнал её и едва не пнул ногой.
— Мы кланяемся Его Величеству. Да здравствует Император! — наложницы быстро пришли в себя и, возглавляемые Тун Гуйфэй, в едином порыве сделали реверанс.
http://bllate.org/book/3133/344273
Готово:
