— На основе народных пирожков со сливами я добавила более клейкие маленькие юаньсяо, более ароматные сушёные фрукты и начинку из бобов — нежную, воздушную, тающую во рту, — с лёгкой ностальгией в голосе продолжала Ло Цзи. — Но самое главное — то, что однажды мастер сказал: чтобы приготовить подлинные пирожки со сливами и полностью раскрыть их свойства, согревающие желудок и отгоняющие холод, необходимо использовать самую чистую воду под небесами — безкорневую. Сегодня, любуясь снежным пейзажем, я вдруг захотела их попробовать и осмелилась прийти сюда, чтобы продемонстрировать своё неумение. К счастью, Великая Императрица-вдова не сочла это дерзостью.
— Твой мастер был настоятелем храма? Каково его прозвище? — внезапно заинтересовалась Великая Императрица-вдова.
Вспомнив пухлое, улыбающееся лицо своего учителя, Ло Цзи заметно повеселела:
— Мастер был странным человеком, Великая Императрица-вдова. Он никогда не называл мне своего имени и постоянно твердил, что у меня недостаточно духовной проницательности. Лишь изредка, когда ему было нечего делать, он давал мне наставления и строго запрещал упоминать его имя. — Заметив недовольное выражение лица Великой Императрицы-вдовы, Ло Цзи поспешила добавить: — Однако однажды его друг назвал его «пьяным монахом», а также упоминал и другие, довольно странные прозвища.
Она говорила всё медленнее, будто пытаясь вспомнить давно забытые детали.
— Пьяный монах? Разве монахи не должны воздерживаться от мяса и вина? — вмешалась Императрица-вдова, которая до этого увлечённо уничтожала пирожки и воспользовалась паузой, чтобы сделать глоток чая.
— Мой мастер… был, пожалуй, довольно необычным человеком, — с трудом подбирая слова, ответила Ло Цзи. В душе она хотела сказать: «Это был просто ненадёжный чудак». — У него всегда на устах была одна фраза: «Вино и мясо проходят сквозь кишечник, а Будда остаётся в сердце».
К концу фразы ей стало по-настоящему неловко. Тайно пьющих и едящих мясную пищу монахов в мире немало, но таких, кто делает это столь открыто и с таким самоуверенным видом, встретишь нечасто. А её учитель был именно таким — и это было самым обычным делом для него.
Ло Цзи ожидала новых колкостей от Великой Императрицы-вдовы, но та молчала. Зато Императрица-вдова, до сих пор смотревшая на неё с недоумением, теперь энергично кивала, не обращая внимания на то, поняла ли она хоть слово из сказанного. Во рту у неё ещё был пирожок, и она не могла говорить. В просторном зале воцарилась неловкая тишина.
Увидев, как Императрица-вдова, улыбаясь, доедает второй пирожок и уже тянется за третьим, Ло Цзи, не зная, что сказать, поспешила остановить её:
— Ваше Величество, хоть пирожки и маленькие, легко усваиваются, но они приготовлены из клейкого риса. Чтобы избежать застоя пищи в желудке, лучше не есть их слишком много.
Императрица-вдова с тоской посмотрела на изящные пирожки на блюде. Её тётушка, Великая Императрица-вдова, хоть и хвалила угощение, отведала лишь немного. А она уже съела два! На блюде ещё оставалась половина пирожков — такие аппетитные, что глаза разбегались. С тоской взглянув на последний пирожок в руке, она колебалась, но, встретив искренний взгляд Ло Цзи, всё же положила его обратно.
Подумав немного, она вдруг оживилась:
— Тётушка, пирожки действительно восхитительны! Но Ло Цзи говорит, что их нельзя есть много. Вы ведь знаете, как Сяо Уэр любит сладкое. Может, я возьму оставшиеся пирожки ему?
Великая Императрица-вдова перевела взгляд на блюдо. Она лишь на мгновение задумалась, а её племянница уже…
— Ты, право, — с лёгким раздражением, но без злобы сказала она, — какого возраста достигла, а всё ещё такая сладкоежка! Теперь ещё и под предлогом Сяо Уэра хочешь отобрать у меня пирожки!
Ло Цзи тут же вышла вперёд:
— Благодарю Ваше Величество за доброту, но пирожки после остывания теряют свою нежность. Лучше я передам рецепт няне Су Ма, и когда Пятый Агэ захочет их попробовать, повара императорской кухни приготовят свежие.
— Это неплохая мысль, — одобрила Императрица-вдова, ласково взглянув на Ло Цзи, а затем с лёгкой просьбой обратилась к своей тётушке: — Тётушка, раз уж мы не можем позволить Пятому Агэ есть всё в одиночку, давайте разошлём рецепт пирожков всем наложницам во дворце.
— Ах, ты! — Великая Императрица-вдова покачала головой, не зная, что сказать своей весёлой племяннице, и просто махнула рукой, давая Ло Цзи понять, что та может идти записывать рецепт.
Успешно покинув Цыниньгун, Ло Цзи облегчённо вздохнула. Хорошо, что сегодня была Императрица-вдова — иначе выйти от Великой Императрицы-вдовы было бы непросто. Глубоко вдохнув, она неторопливо направилась к дворцу Юншоу. Сегодня всё прошло даже лучше, чем она ожидала.
— Это рецепт пирожков, присланный Императрицей-вдовой? — спросила Дэ бинь, проводя изящным ногтем по бумаге, пока занималась подсчётом расходов. На лице её не отражалось никаких эмоций.
Её личная служанка Ломэй сразу поняла, что нужно ответить:
— Да, Ваше Величество. По словам Сяо Дэцзы из Цыниньгуна, сегодня Ло дань приготовила пирожки со сливами в малой кухне Цыниньгуна, и Императрица-вдова была в восторге. Упомянув, что Пятый Агэ любит сладкое, Ло дань тут же записала рецепт, и Императрица-вдова распорядилась разослать его всем наложницам.
— О-о-о… — Дэ бинь с лёгкой иронией посмотрела на листок. — Раз Императрица-вдова хвалит, пусть повара приготовят и попробуем.
— Ваше Величество! — Ломэй, принимая рецепт, не скрывала тревоги. — А вдруг в рецепте что-то не так?
— Глупышка! — на лице Дэ бинь, обычно безупречно накрашенном, появилось выражение презрения. — Простая дань не посмеет обманывать Императрицу-вдову. Если бы рецепт был опасен, она бы не стала записывать его, а принесла бы готовые пирожки. Садоводство и кулинария? Всего лишь незначительные умения служанки, не стоящие внимания!
Увидев загадочную улыбку своей госпожи, Ломэй не осмелилась возражать и поспешила уйти:
— Служанка сейчас же передаст рецепт на малую кухню.
В это же время, в покоях дворца Чэнцянь.
Личная служанка рассказывала И бинь, которая отдыхала, ожидая ребёнка, обо всех событиях дня. В конце она добавила:
— Ваше Величество, Императрица-вдова приказала разослать всем дворцам рецепт пирожков со сливами.
И бинь, чьё прекрасное лицо вдруг оживилось, с волнением спросила:
— Императрица-вдова сказала, что Сяо Уэр любит сладкое?
— Так передал посыльный, — осторожно ответила служанка.
И бинь прошептала, будто разговаривая сама с собой:
— Сяо Уэр… мой Сяо Уэр… Бедняжка, я даже не знала, что он любит сладкое.
Служанка, видя, как её госпожа погрузилась в уныние, поспешила утешить:
— Ваше Величество, берегите себя! Пятый Агэ в безопасности у Императрицы-вдовы. А ведь у вас в утробе ещё один маленький Агэ, и Его Величество обещал, что вы сами будете его воспитывать.
Постепенно успокоившись под утешениями служанки, И бинь изогнула губы в соблазнительной улыбке:
— Да, ведь у меня ещё один маленький Агэ в утробе. И мой Пятый Агэ всё равно лучше, чем тот выскочка из дворца Юнхэ! Пусть его и отдали на воспитание Императрице-вдове — он всё равно мой сын! А та выскочка из дворца Юнхэ зря строила планы: едва добравшись до ложа императора и родив наследника, она начала хвастаться, ступая на порог Гуйфэй, и получила милость императора. Но радоваться ей пришлось недолго — Великая Императрица-вдова быстро её придушила. Служит ей уроком!
Говоря это, И бинь скрипела зубами от злости. Если бы не эта выскочка, она бы не оказалась в таком положении!
— Ваше Величество, врач сказал, что вам нельзя много думать. Всё ещё впереди — зачем сейчас губить своё здоровье? — служанка подбросила угля в жаровню и продолжила уговаривать.
Нежно поглаживая пока ещё плоский живот, И бинь смягчилась:
— Не злюсь. Я не злюсь. Ради маленького Агэ в утробе я обязана беречь здоровье.
Она расслабилась и откинулась на подушки, затем приказала:
— Бичжу, пошли кому-нибудь из дворца Юншоу подарок в ответ Ло дань.
— Ваше Величество, рецепт прислала сама Императрица-вдова, — с сомнением спросила Бичжу. — Нужно ли нам дарить ответный подарок Ло дань из дворца Юншоу?
И бинь усмехнулась:
— Не стоит недооценивать эту Ло дань. Сейчас Императрица-вдова ею очень довольна. А в этом дворце ранг и положение — всего лишь слово императора.
Бичжу стало ещё непонятнее:
— Но прошло уже почти два месяца с момента вступления красавиц во дворец, и никто не видел, чтобы Ло дань пользовалась особым фавором?
— Ты забыла, как однажды Дэ бинь пристыдила Ло дань, а император лично отнёс её в боковые покои? Как только она оправилась, император тут же вызвал её к себе. Я не утверждаю, что у Ло дань безграничное будущее, но сейчас император определённо помнит о ней. Почему бы мне не воспользоваться случаем и не одарить её? В конце концов, она всего лишь дань. Если она окажется умной и сможет подняться выше, то обязательно вспомнит сегодняшнюю мою доброту. Если же нет — я потеряю лишь немного имущества, зато в глазах императора прослыву щедрой и великодушной. В любом случае я в выигрыше.
☆9. Смерть Сюээр (часть первая)
Через три дня после того, как нежные и не приторные пирожки со сливами стали популярны во всём дворце, императорская кухня добавила свой улучшенный вариант в меню Канси.
— Вкус этого лакомства необычен. Новое блюдо? — Канси, хмурясь над докладами, машинально взял пирожок и положил в рот. К его удивлению, вкус оказался свежим и не приторным. Он небрежно спросил.
Рядом тут же появился Ли Дэцюань, явно готовый к вопросу:
— Это новые пирожки со сливами от императорской кухни. Говорят, рецепт первоначально подарила Ло дань из дворца Юншоу Императрице-вдове. Та, будучи милосердной, распорядилась разослать его всем наложницам.
— О? — Канси поднял глаза на изящное блюдо с пирожками, стоявшее рядом с его столом, будто только сейчас вспомнив о существовании такой особы во дворце. — Я слышал, Ло дань из дворца Юншоу пользуется особым расположением Великой Императрицы-вдовы?
— Слуга слышал, что Ло дань часто навещает Великую Императрицу-вдову, а Императрица-вдова очень любит её кулинарные способности, — ответил Ли Дэцюань, явно уходя от прямого ответа.
Канси больше не стал расспрашивать. Он молча уставился на блюдо с изящными пирожками, пока Ли Дэцюань, поняв намёк, не отступил в тень.
В боковых покоях дворца Юншоу.
— Ваше Величество, Гуйфэй из рода Тун приглашает вас в дворец Цзинжэнь, — доложил слуга, застав Ло Цзи за изучением вышивки, которую наконец завершила Цюйюй.
Ло Цзи, будто не замечая, как Чуся торопливо бежит за парадным нарядом, спокойно спросила у посыльного:
— Знаешь ли, приглашала ли Гуйфэй кого-нибудь ещё?
Слуга, получив от Цюйюй мешочек с деньгами и незаметно оценив его вес в рукаве, широко улыбнулся:
— Ваше Величество, Гуйфэй пригласила всех молодых госпож во дворце.
Сказав это, он почтительно удалился.
— Ваше Величество, сегодня же не день обычных визитов. Почему Гуйфэй вдруг созвала всех? — спросила Цюйюй, помогая Ло Цзи одеваться, с тревогой в голосе.
Глядя на необычно молчаливую госпожу, Цюйюй уже решила, что та не ответит, но Ло Цзи неуверенно вздохнула:
— Возможно, у Гуйфэй есть какое-то дело. Пойдём, узнаем на месте, — с любопытством добавила она, приподняв бровь.
Поскольку дворец Юншоу находился далеко от дворца Цзинжэнь, а Ло Цзи ещё не имела права пользоваться носилками, к тому времени, как она, уставшая от ходьбы на высоких подошвах, наконец увидела очертания дворца Цзинжэнь, почти все наложницы уже собрались.
— Сестра, ты не знаешь, в чём дело у Гуйфэй? — спросила Ло Цзи у Нин Гуйжэнь, сидевшей рядом, как только та заняла место.
Нин Гуйжэнь, явно не в силах сдержать любопытство, тут же наклонилась к Ло Цзи и прошептала:
— По дороге я узнала: щенок Четвёртого Агэ отравился и умер! Гуйфэй в ярости и клянётся выяснить правду.
Закончив, она с самодовольным видом наблюдала за тем, как Ло Цзи прикрыла рот от изумления.
— Это тот самый Сюээр, подаренный императором? — спросила Ло Цзи, делая вид, что ничего не замечает.
— Конечно! Та самая кудрявая собачка из Западных земель — единственная во всём дворце! Говорят, Четвёртый Агэ её очень любил и каждый день играл с ней в дворце Цзинжэнь.
— Как же так вышло? — спокойно спросила Ло Цзи, незаметно направляя разговор, чтобы узнать больше.
— Вот именно! Слуги шепчутся, что во время игры со Сюээр Четвёртый Агэ вдруг начал судорожно дрожать и умер на месте. Бедняжка сам получил сильнейший шок! Кто же так жесток? — возмущалась Нин Гуйжэнь.
— Гуйфэй прибыла! — раздался пронзительный голос глашатая, и шумный зал мгновенно стих.
— Полагаю, вы все уже слышали, что любимец Четвёртого Агэ, подаренный императором, Сюээр, внезапно скончался прямо во дворце Цзинжэнь, — сказала Тун Гуйфэй, облачённая в роскошные одежды, совсем не похожая на свою обычную мягкую и добрую себя. Её взгляд, полный власти, скользнул по собравшимся наложницам, и голос прозвучал сурово.
— Сестра, обязательно выясни всё досконально! Кто осмелился протянуть руку к дворцу Цзинжэнь? — едва Тун Гуйфэй закончила, как тут же вмешалась Гуйфэй из рода Нёхороло, чьё лицо выражало искреннюю заботу. Её слова мгновенно смягчили давление, которое создала Тун Гуйфэй.
http://bllate.org/book/3133/344272
Готово:
