— Да разве не в счастье сестра Ло? Только вошла во дворец после отбора — и уже завоевала расположение Великой Императрицы-вдовы и Императрицы-матери. А вчера ночью, едва лишь провела время с Его Величеством, как тут же объявили: наложница И ждёт ребёнка! Поистине, благодать небес велика, — подхватила Дэ бинь, одетая в светлое придворное платье с едва уловимым узором.
— Я тоже слышала, — вставила Гуалуло Сюйминь с лёгкой кислинкой в голосе, — что, едва узнав о беременности наложницы И, Его Величество немедленно отправился в Чэнцяньгун навестить её. Такое счастье у сестры Ло… Не сомневаюсь, скоро и о ней объявят подобную весть.
Всего через месяц после вступления во дворец она уже получила императорский указ и была возведена в ранг наложницы. Сидевшая рядом с Тун Гуйфэй, Сюйминь из рода Гуалуло уже не проявляла той дерзости и надменности, что отличали её во время отбора. Под безупречным макияжем в её глазах читалась глубокая грусть.
— По-моему, наложница И тоже не обделена счастьем, — ввернула своё слово Хуэй бинь, не упуская случая. — Пятый а-гэ воспитывается самой Императрицей-матерью, а нынешняя беременность особенно важна для Его Величества. Врачи велели ей соблюдать покой, и Его Величество лично освободил наложницу И от утренних приветствий.
Дети всегда были больной темой для Тун Гуйфэй. Будучи двоюродной сестрой императора Канси, она не могла потерять его милости, если не совершала серьёзных проступков. Но что до наследников…
Как высшая по рангу во всём гареме, Тун Гуйфэй имела полное право положить конец разговору, вызывавшему у неё досаду:
— Сёстры, вам выпала великая честь служить Его Величеству, и каждая из вас, несомненно, обладает немалым счастьем. Но милость Императора безгранична, и вы должны быть осторожны в словах и поступках. Ваша главная обязанность — заботиться о Его Величестве и поскорее подарить Империи наследников.
Когда строгая наставница закончила речь, все наложницы встали и в унисон ответили «да», после чего благоразумно попросили разрешения удалиться. Утреннее приветствие для Ло Цзи, полное интриг и скрытых уколов, наконец завершилось.
Высокие туфли на платформе делали путь от дворца Цзинжэнь до дворца Юншоу утомительным для Ло Цзи, привыкшей к малоподвижной жизни. Она вынуждена была сделать передышку за искусственной горкой.
— Ваше Высочество, четвёртый а-гэ, простите мою дерзость, — раздался внезапный голос, от которого Ло Цзи замерла на месте, стараясь выровнять дыхание.
Уже по первым словам она узнала Дэ бинь — источник всех своих кошмаров. Если бы Великая Императрица-вдова не пригласила её тогда прогуляться по Императорскому саду, она бы не встретила Дэ бинь; если бы Дэ бинь не злоупотребляла своим положением, Ло Цзи не столкнулась бы с Его Величеством; а без той встречи среди трёх тысяч красавиц гарема император вряд ли вспомнил бы о ней — простой дань, лишённой влиятельного рода и опыта придворных интриг. К Великой Императрице-вдове и к Канси Ло Цзи не смела питать даже тени ненависти — ей приходилось униженно угождать им обоим. Но Дэ бинь… С ней всё было иначе. Ведь всего лишь несколько минут назад, в Цзинжэньгуне, Дэ бинь одним лёгким замечанием — «благодать небес велика» — навлекла на неё зависть многих, особенно наложницы из рода Нёхороло, которая ещё на отборе насмехалась над ней, обвиняя в том, что та лишь «красотой служит».
— Встаньте, — раздался мягкий, детский голос Иньчжэня, мгновенно вернувший Ло Цзи из её размышлений. Четвёртый а-гэ! Маленький четвёртый а-гэ! Его голос такой нежный и милый!
— Как поживает Ваше Высочество в последнее время? — спросила Дэ бинь. Хотя Ло Цзи не видела её лица, в голосе наложницы звучала необычная мягкость и даже лёгкая мольба. Увы, умная Дэ бинь забыла одно: четвёртый а-гэ, тщательно охраняемый Тун Гуйфэй и высоко ценящий своё положение, никогда не станет уважать наложницу низкого происхождения.
И в самом деле, детский голосок стал раздражённым:
— Что тебе, рабыне, до моего здоровья? С дороги, не задерживай меня — мне пора встречать Сюээр.
Долгое молчание. Ло Цзи уже начала гадать, ушли ли они, как вдруг донёсся дрожащий голос Дэ бинь:
— Я… я лишь беспокоюсь о здоровье Вашего Высочества. И… Вам следует больше внимания уделять учёбе, а не играть в детские забавы. Старшая наложница…
Она не договорила — Иньчжэнь перебил её:
— Отпусти меня, рабыня! Не задерживай!
Последовал шум, будто кто-то вырывался, а затем всё стихло.
Ло Цзи осторожно выглянула из-за камней. Четвёртого а-гэ уже и след простыл, зато Дэ бинь, обычно славившаяся своей сдержанностью и достоинством, теперь сидела на земле в полном отчаянии, крупные слёзы размазывали её безупречный макияж.
Ло Цзи вдруг по-настоящему поняла: женщины в гареме запутаны в паутине интриг, где каждая нить связана с другой, и никто не может из неё выбраться. Кто из них не достоин жалости?
Ло Цзи… Ло Цзи… Смешно, она почти забыла своё настоящее имя — Цзи Ло. Её сестра-близнец насильно заставила её сменить имя на Ло Цзи, а император Канси объявил её своей Ло Цзи. Но никто не знал, что она — истинная потомственная наследница Цзи, одного из девяти сыновей Жёлтого Императора. Неужели она забыла истинную цель своего пребывания во дворце? Сяочжуан! Канси! Пришло время ускорить свои действия.
С этими мыслями Ло Цзи быстро направилась к дворцу Юншоу — ей предстояло тщательно всё спланировать.
— Госпожа, что с Вами в последние дни? — обеспокоенно спросила Цюйюй, глядя на хозяйку, которая задумчиво смотрела на лист бумаги. Чернильная капля с кончика кисти уже давно упала на одежду, оставив чёткие чёрные пятна, но Ло Цзи этого даже не заметила.
— А?! — Ло Цзи вздрогнула от неожиданного голоса служанки и машинально ответила: — Ничего особенного.
Очнувшись окончательно и встретившись взглядом с тревожными глазами Цюйюй, Ло Цзи почувствовала головную боль. Цюйюй была полной противоположностью Чуся: обычно молчаливая, но если уж задавала вопрос, то требовала честного ответа и не отступала, пока не получала его.
— Я думаю… когда же всё это закончится? — наконец тихо произнесла Ло Цзи под немым давлением служанки.
Прости, Цюйюй, есть вещи, которые я никогда не смогу тебе рассказать. Есть поступки, которые мне отвратительны, но которые я вынуждена совершать. Ведь, будучи наследницей древнего рода, ты несёшь на плечах судьбу не только свою, но и всего дома. Свободы выбора у тебя нет.
Пока в Юншоугуне хозяйка и служанка вели задушевную беседу, в тихом зале Цыниньгуна оставались лишь двое — Великая Императрица-вдова и её доверенная служанка.
Закончив доклад о том, как прошли утренние приветствия и какие тайные манёвры затевали наложницы, Су Ма перешла к самому важному — к императору.
— Госпожа, согласно докладу мелкого евнуха из Цяньцингун, вчера ночью, услышав о беременности наложницы И, Его Величество немедленно оставил Нёхороло Ло Цзи и отправился к ней.
Когда они были наедине, Су Ма по-прежнему называла свою госпожу «госпожой», как в прежние времена на бескрайних монгольских степях.
— Хм, я в курсе, — Великая Императрица-вдова кивнула, не придавая этому особого значения, но через мгновение уточнила: — Су Ма, а что ты думаешь о Ло дань?
— Очень сдержанная особа. Пожалуй, самая бескорыстная во всём гареме, — задумалась Су Ма, вспоминая, как Ло Цзи возилась на кухне. — Не слишком умна, но и не глупа.
— Бескорыстна? Ха! Если бы она действительно ничего не желала, не стала бы лезть в мои покои. Но ты права во втором, — голос Сяочжуан стал громче. — Действительно не слишком умна: раз уж решила играть роль отрешённой от мирского, не следовало так торопиться с действиями. Однако и не глупа: уходя на кухню и занимаясь садоводством — пусть даже это и считается низким занятием — она снижает бдительность других наложниц. А ведь именно через еду и косметику чаще всего наносят удары в гареме. Так она обрела способ защитить себя.
Су Ма, массируя ноги госпоже, с сомнением произнесла:
— Но её умения действительно впечатляют. Хотя она и не разбирается в изысканных цветах, но объясняет всё чётко и ясно. Она даже спасла красную сливу в саду Цыниньгуна! А постные блюда у неё вкуснее, чем в Императорской кухне. От одного воспоминания у меня слюнки текут! — Несмотря на слова, её движения оставались плавными, а голос — ровным. — Такое мастерство не освоишь меньше чем за семь–восемь лет упорных занятий. Неужели Ло дань с детства всё это планировала? Если так, то её коварство поистине глубоко.
Но тут же Су Ма сама отвергла эту мысль:
— Хотя… нет. Она сказала, что выросла в монастыре, не зная родителей. Это совпадает с записями во Внутреннем ведомстве. Да и в повседневной жизни Ло дань явно несведуща в придворных обычаях, часто невольно обижает других и чрезмерно осторожна. Такой человек вряд ли способен на великие дела.
— Я думаю иначе, — сказала Великая Императрица-вдова, когда Су Ма замолчала. — После всех моих проверок я убедилась: Нёхороло Ло Цзи не коварна и не искусна в интригах. Напротив, в ней ещё живы девичья простота и упрямство — именно поэтому я и выбрала её. Такую женщину легче контролировать!
Сяочжуан выпрямила спину, её глаза загорелись решимостью:
— Если её навыки — не случайность, значит, за ней стоит наставник. Женщина, попавшая во дворец, словно в бездонное море, может использовать эти умения лишь для самосохранения. Но раз она не вынесла оскорбления от Дэ бинь и решила добиваться милости императора, ей придётся беспрекословно подчиняться мне.
— Госпожа, не сомневайтесь, Ло дань не уйдёт от Вас, — Су Ма замедлила движения. — Но меня по-настоящему тревожит Его Величество.
Услышав это, Великая Императрица-вдова тяжело вздохнула:
— Мой хороший внук! Мой прекрасный император!.. Как же он хорош!
Эти слова словно вытянули из неё все силы. Она махнула рукой, отпуская Су Ма, и осталась одна, погружённая в глубокие размышления.
☆8. Пирожки со сливами
Длинная ночь тянулась бесконечно. Ло Цзи одиноко сидела у ложа, не отрывая взгляда от окна, но образ императора так и не появился.
— Цюйюй, к кому Его Величество вызвал прошлой ночью? — спросила Ло Цзи, притворяясь только что проснувшейся, хотя не сомкнула глаз всю ночь.
— Его Величество, закончив дела государственные, отправился в Цзинъянгун, — ответила Цюйюй, стараясь скрыть тревогу за измождённый вид хозяйки. С тех пор как та вошла во дворец, она никогда не интересовалась, где проводит ночи император.
Цзинъянгун — дворец новоиспечённой наложницы из рода Нёхороло. Дело становилось всё интереснее. Ло Цзи уточнила:
— Неужели вчера вечером к Его Величеству срочно явился Генерал, управляющий страной?
— Да, всю ночь шёл снег, на улице лютый холод. Может, госпожа сегодня отдохнёт подольше? — Цюйюй взглянула на восходящее солнце. Сегодня не день приветствий, а хозяйка встала необычайно рано. После первой ночи с императором здоровье Ло Цзи, и без того хрупкое, ещё больше пошатнулось. Да и в последнее время она вела себя странно.
— Не буду спать. Давно не навещала Великую Императрицу-вдову. Цюйюй, принеси немного чистого снега, растопи его… Нет, лучше подождём, пока доберёмся до Цыниньгуна, — Ло Цзи посмотрела на заснеженный дворец, где чистота белого снега казалась единственным светом в этом мрачном мире.
— Простите мою дерзость, Великая Императрица-вдова, Императрица-мать! Желаю Вам крепкого здоровья! — Ло Цзи почтительно поклонилась сидевшим на возвышении женщинам.
— Вставайте, Ло дань. Вы уже несколько дней не появлялись в Цыниньгуне, — небрежно заметила Великая Императрица-вдова.
До этого сонная Императрица-мать мгновенно оживилась:
— И правда! Я уже несколько дней не пробовала Ваших блюд, Ло! Есть ли у Вас что-нибудь новенькое?
Про себя выругав Канси старым развратником, Ло Цзи вежливо ответила:
— В последние дни я была нездорова и не осмеливалась беспокоить Вас. Но сегодня, глядя на этот белоснежный пейзаж, вспомнила домашние пирожки со сливами. Если Императрица-мать не сочтёт их простыми крестьянскими лакомствами, я сейчас приготовлю.
Глаза Императрицы-матери радостно заблестели, и она немедленно обратилась к Великой Императрице-вдове с мольбой во взгляде.
Та с досадой посмотрела на племянницу, но не смогла отказать и кивнула.
Когда пирожки со сливами были готовы, их аромат наполнил зал. Горячие, румяные, с нежной текстурой и тонким цветочным ароматом, они пришлись по вкусу любительнице сладкого Императрице-матери.
— Тётушка, у Ло просто волшебные руки! Эти пирожки хоть и проще придворных, но на вкус гораздо лучше! — восхищённо сказала она.
Даже Великая Императрица-вдова, редко хвалящая кого-либо, одобрительно кивнула:
— Действительно хорошо. В них есть какой-то особый аромат, пробуждающий аппетит. Ло дань, в чём секрет?
http://bllate.org/book/3133/344271
Готово:
