А в это время Тунтянь, наконец признавший Даньцзи своей сестрой, ощутил необычайную лёгкость — вся тягость и досада будто испарились без следа.
Не дожидаясь, пока Даньцзи опомнится, он схватил её за руку и радостно воскликнул:
— Пойдём! Третий брат подарит тебе великий дар!
— Какой дар? — не успела сообразить она.
Стоило им закрепить братские узы, как будто с Тунтяня сорвалась невидимая печать. Раньше он хоть немного сдерживался, а теперь превратился в настоящего необуздного скакуна — порывистый, шумный и совершенно беззаботный.
— Придёшь — узнаешь! — бросил он и в тот же миг перенёс её через пустоту, прямо с Звезды Тайинь над Восточным морем.
Хотя обычно говорят «Восточное море», на самом деле они оказались в десяти чжанах над его поверхностью, среди облаков.
Под ногами лежало мягкое облако, но даже под порывами морского ветра оно стояло неподвижно, как гора, даря удивительное ощущение надёжности.
Тунтянь, всё ещё держа Даньцзи за руку, указал вниз на бескрайнюю, бурлящую водную гладь и спросил с улыбкой:
— Видишь это море внизу?
Даньцзи смотрела на его руку — чёткие суставы, изящная, но сильная ладонь. Рука мужчины. Рука воина, привыкшая держать меч. И сейчас эта рука держала её.
«Ну, брат и сестра… вроде бы ничего такого?» — подумала она, отводя взгляд.
— …Вижу, — ответила она.
Тунтянь обернулся к ней, и в уголках его глаз и на бровях притаилась явная гордость.
— Отныне оно твоё.
Даньцзи: «???»
Она заподозрила, что он подшучивает, но по его серьёзному виду поняла — вряд ли.
Тунтянь не стал объяснять её недоумение, а лишь метнул в море чистый луч даосской силы.
— Подожди немного, — сказал он, оборачиваясь к ней. — Скоро придёт.
Яркий свет Шанцин исчез в волнах, не оставив и следа. Солнце сияло ярко, тёплый морской бриз слегка одурманивал. Мимо пронеслись дельфины, играя с рыбой и взмывая из воды, оставляя за собой сверкающие брызги.
Даньцзи горела любопытством, но её натура была спокойной, да и спрашивать было неловко, так что она терпеливо ждала.
Вскоре Тунтянь снова заговорил, на этот раз с лёгкой усмешкой:
— Прибыли.
Поверхность моря заволновалась, вода закрутилась странными завихрениями, образуя огромный водоворот. Даньцзи увидела под ним тёмный водяной тоннель, ведущий неведомо куда.
Из этого тоннеля вырвался сгусток зелёного света, который, достигнув Тунтяня и Даньцзи, превратился в мужчину средних лет с двумя изумрудными рогами на голове. Он почтительно поклонился:
— Ао Гуан из рода драконов Восточного моря приветствует Святого Тунтяня и Богиню Хоуту.
Тунтянь кивнул и спокойно спросил:
— Где вещь?
Тут Даньцзи уже поняла, что именно собирается ей подарить Тунтянь.
Ао Гуан украдкой взглянул на неё и, смущённо замявшись, произнёс:
— Я уже подготовил акт подчинения, но…
— Говори.
Ао Гуан невольно понизил голос:
— Просто наш предок Биань желает сначала лично увидеть Богиню Хоуту.
— Биань? — брови Тунтяня взметнулись вверх. — Разве его не убил Яцзы? Он ещё жив?
Ао Гуан натянуто улыбнулся, явно чувствуя себя неловко.
— Э-э… Простите за бестактность, Святой…
Надо сказать, что после сотворения мира Паньгу, но до того, как Даоцзу стал Святым, в ранние времена Хунхуана правили три великих рода: драконов, фениксов и единорогов. В те времена, когда их вожди — Цзу Лун, Юаньфэн и Ши Цилинь — доминировали в мире, Трое Чистых только-только обрели форму, а имя Даоцзу ещё не было известно.
Позже эти три рода ввязались в кровопролитную войну, ставшую первой Великой Скорбью мира. От этого погибло бесчисленное множество существ. Самые могущественные из трёх родов, включая их вождей, пали. Оставшиеся в живых понесли на себе тяжесть кармы и едва выживали, больше не зная былого величия.
Недавно в Чжаогэ Даньцзи встретила стражника южных ворот Кун Сюаня — сына Юаньфэна. Фениксы, опираясь на пророчество «Небесная чёрная птица сошла, и родился Шан», придали силу династии Шан, поэтому Кун Сюань и поступил на службу к ней, чтобы защитить её судьбу.
Если у Юаньфэна перед гибелью родились лишь двое — Павлин и Гарпия, то у Цзу Луна потомков было не счесть. Особенно прославились девять сыновей:
Цюйнюй, Яцзы, Чаофэн, Пулао, Суаньни, Бася, Биань, Фуши и Чивэнь.
Из-за различий в матерях, талантах и характерах появилась поговорка: «У дракона девять сыновей — все разные».
Перед смертью Цзу Лун больше всего доверял седьмому сыну Бианю и назначил его новым вождём рода.
Однако без власти отца братья не сошлись. Сначала Яцзы убил Бианя, остальные же воевали между собой, окончательно раздробив драконий род, который, несмотря на то что сохранил наибольшую силу после Великой Скорби, теперь не мог найти в себе единства. В роду не осталось ни одного Чжуньшэна, и долгое время драконы даже не имели пристанища.
Тогда Тунтянь, пожалев их, позволил драконам обосноваться во Восточном море и дал им защиту.
— Да уж, действительно неловко получилось, — с лёгкой издёвкой произнёс Тунтянь, заставив Ао Гуана ещё больше съёжиться.
Бывшие владыки мира теперь дошли до такого состояния… Даньцзи, сама происходившая из племени волхвов, не могла не посочувствовать им — в её сердце родилось чувство общности беды.
Заметив, что Тунтянь нахмурился и явно недоволен, а также вспомнив их разговор, Даньцзи окончательно убедилась в своей догадке.
Её рука всё ещё была в его ладони — возможно, он просто забыл её отпустить.
Раньше она не вырывалась, а теперь, не раздумывая, слегка ущипнула его.
— Ты… — глаза Тунтяня распахнулись от возмущения. Ему не нужно было договаривать — его взгляд ясно кричал: «Как ты посмела ущипнуть меня!»
Даньцзи: «…»
Странно, но она почувствовала лёгкую вину. Хотя ущипнула-то совсем несильно!
Прокашлявшись, она смягчила ситуацию:
— Даос Тунтянь, ну что ж… посмотреть на него можно.
Тунтянь нахмурился, но, махнув рукой в сторону Ао Гуана, буркнул:
— Заходи первым. Мы сейчас подоспеем.
— Благодарю, Святой! — Ао Гуан, словно получив помилование, тут же нырнул в водоворот.
Когда он скрылся, Красный Святой наконец отпустил руку Даньцзи, заложил руки за спину и, глядя вдаль, пробормотал:
— Драконы — главенствующий род всех водных созданий, искуснейшие в управлении водой. Я думал, что сестре Хоуту, чтобы противостоять Списку Фэншэнь Небес и назначать духов гор, рек и морей, не обойтись без их помощи. Поэтому заранее велел драконам подготовить акт подчинения… Хотел сделать тебе сюрприз. Ах…
Земной Путь включает не только Царство Перерождений, но и все горы, реки, моря и земли Поднебесной.
Драконы давно уже находились под покровительством Тунтяня, живя во Восточном море. Но он велел им подчиниться именно Даньцзи — это и был его великий дар.
Однако дар оказался слишком велик.
Даньцзи тихо вздохнула, стараясь вернуть себе ясность ума и не поддаваться жадности. Вежливо, но твёрдо она отказалась:
— Я ценю твою доброту, но акт подчинения драконов принять не могу…
— Погоди, — перебил её Тунтянь, косо взглянув. — Ты только что как меня назвала?
Даньцзи замолчала.
— …Третий брат.
— Вот именно! — Тунтянь фыркнул. — Сестра берёт у брата — это естественно. Разве я когда-нибудь церемонился с первым и вторым братьями? Да и драконы мне всё равно ни к чему.
Шанцинский Святой закатил глаза и прямо втолковал ей, как младшие должны беззастенчиво пользоваться щедростью старших.
Гнев его прошёл, и он снова схватил Даньцзи за руку:
— Пошли, встретимся с этим Бианем.
Даньцзи ничего не сказала, послушно последовав за ним в водоворот.
Его ладонь охватывала её руку, и тепло от неё казалось обжигающим. В её сердце росло тревожное беспокойство:
«Как мне отблагодарить за такой дар? Достаточно ли будет одного „третий брат“?»
Во Дворце Цзу Луна Даньцзи встретила Бианя.
Этот драконий сын имел суровое лицо и был облачён в тёмно-зелёные чешуйчатые доспехи, подчёркивающие его мощное телосложение.
Будто зная о недовольстве Тунтяня, Биань, едва завидев их, сразу же преподнёс акт подчинения драконов и прямо заявил:
— Святой Тунтянь, не гневайся. У меня нет мыслей о неповиновении. Я лишь прошу Богиню Хоуту спасти наш род.
Он не стал тратить время на вежливости, а прямо и чётко изложил свою просьбу. Такая прямота, напротив, улучшила впечатление Тунтяня и Даньцзи.
Обращался он к Даньцзи, значит, отвечать должна была она.
Спокойным, тёплым взглядом она посмотрела на Бианя, не торопясь брать акт. Обменявшись взглядом с Тунтянем, она серьёзно сказала:
— Говори, драконий сын.
Проблема драконов заключалась в размножении.
После гибели Цзу Луна его сыновья начали бороться за власть, и в этой борьбе они вдруг осознали: драконов почти не осталось.
Точнее, почти не осталось истинных драконов.
Как и у племени волхвов, у драконов главенствовала кровь Цзу Луна. Такие, как Ао Гуан, унаследовавшие эту кровь, считались истинными драконами. А те, кто превратился из рыб, змей или драконов-цзяо без крови Цзу Луна, назывались ложными драконами.
В те времена истинные драконы так усердно уничтожали друг друга в борьбе за власть, что совсем забыли о потомстве. Когда же они наконец пришли в себя и подсчитали численность, то обнаружили: рождать детёнышей стало невероятно трудно.
Говорят, «драконы по природе распутны» — раньше даже от случайных связей с другими расами у них оставались потомки. Но после первой Великой Скорби, вызванной войной трёх родов, на каждого дракона легла тяжесть кармы.
Те, чьи грехи убийств были слишком велики, утратили способность к зачатию. Те, у кого грехов было меньше, ещё могли рожать, но вырастить потомство было почти невозможно.
Ко времени Великой войны между жрецами и демонами драконов осталось менее пятисот.
Если бы только в этом было дело… Драконы много веков приносили дождь и собирали заслуги, чтобы смыть карму.
Однако тысячи лет назад те из них, кто служил на земле, подхватили новую болезнь.
Во время приступа их глаза становились кроваво-красными, разум мрачнел, и они начинали бушевать, не в силах остановиться, пока не убивали и не вкушали человеческой крови.
Из-за этой болезни все драконы, собиравшие заслуги на земле, были вынуждены вернуться во Восточное море, чтобы не накапливать новых грехов.
Биань незаметно отошёл назад, уступив место Ао Гуану, который пригласил Даньцзи и Тунтяня взглянуть на своего второго сына Ао И, страдающего от болезни.
Взрослый зелёный дракон был скован чёрными цепями, его глаза пылали багровым огнём, и он яростно метался, совершенно лишившись разума.
— Это мой сын Ао И, ему триста лет. Сто лет назад он начал приносить дождь у берегов Восточного моря, но через десять лет заболел этой напастью.
Рядом с ним находился ещё один, юный зелёный дракон. Увидев гостей, по зову отца он превратился в мальчика лет семи-восьми и подошёл кланяться.
— Это мой третий сын, Ао Бин.
Ао Гуан с нежностью погладил сына по голове и вздохнул:
— Он ещё в юном возрасте, приступов у него не было… но что будет дальше — неизвестно.
Даньцзи заметила кровавую ауру, окутывающую скованного дракона, и, вспомнив нынешние человеческие жертвоприношения, уже поняла причину.
— Этот маленький Ао Бин, вероятно, ещё не выходил приносить дождь и собирать заслуги?
— Он… он ещё не достиг того возраста, — голос Ао Гуана стал тише, будто ему не хватало уверенности.
Даньцзи чуть заметно прикусила губу, но ничего не сказала.
Её взгляд ненароком скользнул в сторону молчаливого Бианя.
Их глаза встретились, и она увидела в его взгляде неодобрение по отношению к Ао Гуану.
Этот драконий сын оказался совсем не таким, каким она его себе представляла.
В нём не было ни капли драконьей надменности, и одет он был не так роскошно, как прочие обитатели дворца. Его лицо было холодным и суровым, а тёмно-зелёные глаза — безжизненными, словно лёд, застывший под вековыми ветрами. Он выглядел чужим в этом хрустальном дворце.
— Скорее подошёл бы к Подземному царству.
— Хватит говорить пустяки! — нахмурился Тунтянь, резко обрывая Ао Гуана. — Всё это — последствия ваших собственных грехов. Самовольство — не прощается.
Ао Гуан задрожал и только теперь с мольбой посмотрел на Бианя.
— Святой Тунтянь прав, — шагнул вперёд Биань, не оспаривая. Он поклонился Даньцзи и твёрдо произнёс: — Да, это наша вина. Не следовало бы беспокоить Богиню. Но, ради изначального благого умысла рода драконов, прошу милосердия от Богини Хоуту.
Тунтянь фыркнул и, явно раздражённый, потянул Даньцзи за руку:
— Забудь об этом акте подчинения. Найду тебе другой — например, от рода цзяо.
Даньцзи мягко сжала его ладонь в ответ, затем посмотрела на Бианя и скорбных драконов и спокойно сказала:
— В этом нет большой сложности. Возможно, я укажу драконам путь спасения…
http://bllate.org/book/3127/343768
Готово:
