— Старина Ма! Да ты что, даже Цзуу не узнаёшь?
Конь обычно был спокойнее Буйвола, но сейчас его глаза налились кровью от ярости и горя.
— Цзуу давно нет! Мы с тобой сами всё видели…
Голос его звучал грозно, но сквозь него пробивалась дрожь. Он пристально смотрел на Даньцзи, боясь пропустить хоть мгновение, и в то же время не веря своим глазам.
Даже ужасающая, с клыками и зелёной кожей, его морда сейчас выражала такую скорбь, что у Даньцзи на душе стало невыносимо тяжело. Хотя ещё минуту назад она дрожала от страха и едва стояла на ногах, теперь испуг как будто отступил.
Она тихо вздохнула. Её прекрасные глаза смягчились, наполнившись состраданием и нежной жалостью к Коню, который был близок к безумию.
В полумраке шатра женщина скрестила руки перед собой. Её брови и глаза были полны мягкости, а во взгляде не было ни упрёка — только лёгкая печаль и сочувствие. Она словно сама земля: безмолвная, терпеливая, принимающая всё живое. И в этом безмолвии рождалась вера и любовь.
Такое выражение лица, такой свет…
Сила, с которой Конь противостоял Буйволу, постепенно ослабла. Он почувствовал движение земли под собой, оцепенел от недоверия, но в глазах уже вспыхнула надежда.
Буйвол продолжал увещевать:
— Брат, приди в себя! Взгляни как следует! Цзуу, конечно, выглядит иначе, но старый Буйвол не ошибается в таких вещах…
Даньцзи мягко произнесла:
— Вы, верно, ошибаетесь. Я с рождения такая…
Не договорив «такая», она замолчала: Конь пнул Буйвола копытом в сторону и на коленях бросился к её ногам, заливаясь слезами.
— Владычица! Это правда вы! Цзуу вернулась!
Отброшенный Буйвол возмутился:
— Чёрт побери!
Это ли братство! Люблю таких братьев.
Даньцзи растерялась. Такая резкая перемена ставила её в тупик.
Но, конечно, Буйвол с Конём — старые напарники, сражающиеся бок о бок сотни тысяч лет. Их синхронность и выносливость были на одном уровне.
Едва Конь опустился на колени, как от его коленей к Даньцзи метнулась трещина в земле — быстрая, как молния.
Ноги Даньцзи всё ещё подкашивались, и уклониться она не успела. Она с ужасом наблюдала, как трещина приближается, уже готовясь к худшему.
Но в полшага от неё расщелина неожиданно резко свернула под прямым углом. Очень вежливо.
На этот раз поворот был ещё круче и стремительнее. Трещина с громким хрустом устремилась прямо под лису, точно пересекая первую и образуя крест. Четыре лапы лисы оказались на четырёх отдельных участках земли, а тело повисло в воздухе между ними. Полное унижение.
Даньцзи остолбенела.
Неужели несчастье преследует лису даже в землетрясении?
Цинсы уже онемела от отчаяния и смотрела на Даньцзи с мольбой.
«Владычица! Она и правда раскаивается, простите её!»
Конь не обратил ни малейшего внимания на жалкое зрелище. Не глядя на лису, он полз к Даньцзи и, обхватив её ноги, зарыдал:
— Хоуту-ниян! Без вас не может быть загробного мира! И мы без вас не можем!
Разозлённый Буйвол, увидев это, рассердился ещё больше.
Он бросился к другой ноге Даньцзи и, всхлипывая, прижался огромной головой:
— Владычица, вы должны вступиться за меня! Конь — последняя сволочь!
Конь по привычке огрызнулся:
— Да я тебе дедушка!
Даньцзи приложила руку ко лбу. От их перебранки у неё разболелась голова.
— Хватит спорить.
Как только она заговорила, споры мгновенно прекратились, хотя слёзы всё ещё катились по их щекам.
Буйвол всхлипнул:
— Уф… Владычица говорит точно так же! Ничего не изменилось.
Конь согласно закивал:
— Верно, верно! Хоуту никогда нас не била… Уф-уф-уф…
Даньцзи не знала, смеяться ей или плакать.
Глядя на этих двух чудовищ, которые, несмотря на устрашающий облик, казались ей сейчас почти трогательными, она даже засомневалась: не сошёл ли у неё вкус?
— Вы ошибаетесь, — сказала она. — Я всего лишь жрица маленького племени. Меня зовут Даньцзи, я обычная смертная, а не ваша владычица.
Буйвол упрямо возразил:
— Нет, не ошибаемся! Это вы, Хоуту-ниян!
— Обязательно так!
У Коня было чуть больше ума. Он вытер слёзы и ткнул копытом в две трещины на земле, уверенно заявив:
— Разве земля стала бы сама поворачивать трещины, если бы не почувствовала присутствие Первородной Земли?
Даньцзи: «???»
«Разве это не потому, что лиса просто несчастливая?»
Даньцзи смотрела на две слишком вежливые трещины и быстро прокручивала в уме всё, что случилось этой ночью. Её взгляд стал отсутствующим.
Через несколько мгновений она подняла глаза под надеждными взглядами Буйвола и Коня. Она не подтвердила, что она Хоуту, но и не отрицала этого. Вместо этого мягко сказала:
— Встаньте, пожалуйста.
Буйвол и Конь с благодарностью поднялись, продолжая восхищаться: «Как же добра наша Владычица!»
Вокруг них словно струился чёрный туман, размывающий пространство. Шатёр, в котором жила Даньцзи, по высоте никак не мог вместить их почти двухсаженных тел — казалось, он вот-вот разорвётся, но чудесным образом всё же вмещал их.
Даньцзи задумалась. Когда её душа вошла в другое тело, в том тёмном мире повсюду был такой же чёрный туман.
Она незаметно спросила:
— Вы ведь не из мира смертных. Как вы сюда попали?
— Да мы и сами не знаем, — честно ответил Буйвол. — Только что стояли на страже у Колеса перерождений, как вдруг всё содрогнулось — и мы здесь.
Тут Буйвол хлопнул Коня по плечу:
— Ой! А ведь наша стража ещё не закончилась! Не накажет ли нас Властелин Фэнду за самовольное оставление поста?
Конь сначала тоже испугался, услышав имя Властелина Фэнду, но быстро сообразил и важно заявил:
— Дурень! Раз мы нашли Владычицу, чего бояться старика Хэхэ?
Буйвол обрадовался и забыл об обиде:
— Брат, ты прав!
Даньцзи про себя запомнила два имени: Властелин Фэнду и Старец Хэхэ. По их словам, они были насильственно перенесены в мир живых как раз в тот момент, когда её душа переместилась в другое тело.
А сила, которая их переместила, по её ощущениям, была связана с Колесом перерождений.
— Колесо… перерождений…
Произнося эти слова, она почувствовала странное волнение в груди. Даже если она и не Хоуту, между ними наверняка существует неразрывная связь.
В отличие от Даньцзи, Буйвол и Конь уже твёрдо решили, что она — перерождение Хоуту.
Конь, чувствуя вину за то, что напал на неё, переключил гнев на лису Цинсы.
— Эта лиса осмелилась оскорбить Владычицу! Её надо хорошенько проучить!
Цинсы, наконец замеченная, с мольбой смотрела на Даньцзи.
Буйвол энергично поддержал:
— Жарить заживо — слишком мягко! Надо разрубить её на тысячу кусков и бросить в Ад Бесконечных Страданий, чтобы она десять тысяч жизней не могла переродиться!
Они были древними жрецами, и ненависть между жрецами и демонами была в их крови. Пусть Буйвол и выглядел простодушным, но милосердия в нём не было.
Лиса Цинсы при этих словах дошла до предела ужаса. В панике она на миг разорвала цепь для душ и закричала:
— Владычица, помилуйте! Я действую по повелению Богини Нюйвы!
— Богини Нюйвы?
Даньцзи нахмурилась и впервые выразила настоящее недовольство:
— Как смеешь ты, лиса, ложно ссылаться на имя Богини Нюйвы?
Во всех племенах ходили легенды о том, как Нюйва создала людей и зашила небо. Хотя в последние годы она редко являлась миру и не оставила учения среди людей, Даньцзи, как жрица, глубоко почитала эту Мать-Покровительницу человечества.
Теперь, окружённая ореолом великой силы и поддерживаемая Буйволом с Конём, Даньцзи вызывала трепет. Цинсы, увидев её недовольство, поспешила объясниться:
— Не смею лгать Владычице! Полгода назад царь Дисинь в храме Богини Нюйвы написал развратное стихотворение, оскорбив её. Тогда Богиня и повелела трём демонам из пещеры Сюаньюань войти во дворец и погубить династию Шан…
Лиса всё ещё висела на четырёх участках земли, но теперь, без демонического тумана, Даньцзи наконец разглядела её истинный облик — белоснежную девятихвостую лису.
Её тело было изящным, мордочка — трогательной красоты, без обычной звериной свирепости, но с естественной притягательной грацией. По внешности — настоящая красавица.
Конь пнул её копытом и рявкнул:
— Мелкая тварь! Ещё и чары соблазнения пускаешь! Хочешь, чтобы дедушка содрал с тебя шкуру?
Лисы среди демонов особенно искусны в иллюзиях и соблазнах — это их врождённый дар.
Цинсы чуть не упала в трещину, но, к счастью, удар освободил её от цепи для душ. Она с трудом выбралась из расщелины и тут же превратилась в прекрасную женщину, которая, изгибаясь всем телом, поклонилась Даньцзи:
— Владычица, помилуйте! Я действовала не по своей воле!
Она была умна: поняла, что в облике лисы вызывает у Даньцзи только ненависть, поэтому приняла человеческий образ, чтобы вызвать жалость.
Даньцзи смотрела на неё сверху вниз, лицо её оставалось спокойным.
— Возможно, у тебя и есть повеление Богини Нюйвы, — мягко сказала она, — но разве она велела тебе завладеть моим телом?
Цинсы замерла и онемела. Ответить было нечего.
Конь тут же льстил:
— Цзуу мудра! Сразу увидела, что эта тварь — подлая!
Буйвол не отставал:
— Цзуу проницательна! Старый Буйвол сейчас сварит её и подаст Владычице к вину!
Цинсы побледнела от страха и больше не осмеливалась хитрить:
— Я готова отдать своё ядро и навеки признать вас своей госпожой!
Ядро содержало всю её силу. Отдав его, она становилась полностью зависимой от воли Даньцзи — могла быть уничтожена в любой момент. Это было искреннее предложение.
Буйвол презрительно фыркнул:
— Такой ничтожной лисе и честь-то не подобает служить нашей Владычице!
Конь поддержал:
— Лучше съесть. Я за жареную.
— Варёную! Варёную — мой предел!
Даньцзи слушала их перебранку и уже решила принять лису.
Во-первых, из уважения к Богине Нюйве. Во-вторых, ей самой не хотелось служить царю Дисиню, а с лисой в руках можно было кое-что устроить.
Однако внешне она ничего не показала и продолжала размышлять.
Эта лиса хитра — её стоит немного проучить.
Даньцзи молчала, позволяя Буйволу и Коню пугать демона.
И это сработало: для Цинсы она стала последней надеждой.
Когда лиса уже не могла выдержать напряжения, Даньцзи наконец заговорила:
— Небо милосердно к живым существам.
Она мягко спросила лису:
— Готова ли ты раскаяться и больше не творить зла?
Глаза жрицы были полуприкрыты, губы слегка сжаты, а её безупречная кожа будто озарялась святым светом, излучая сострадание ко всему живому.
— Готова! Очень готова! — поспешно воскликнула Цинсы и тут же отдала своё ядро, больше не пытаясь хитрить.
Даньцзи понимала, что покорила лису лишь благодаря угрозе со стороны Буйвола и Коня, и что ей самой не удержать такое ядро. Поэтому она сразу же передала его Коню на хранение.
Увидев, как Конь убрал ядро, Цинсы погас последний огонёк в глазах. Она окончательно смирилась со своей судьбой.
Буйвол и правда презирал лису и был недоволен, что Даньцзи так легко её помиловала.
— Повезло этой мелочи, — проворчал он, убирая цепь для душ.
Вдруг его лицо изменилось, и он резко обернулся к выходу из шатра.
— Кто этот самоуверенный мелкий даос, осмелившийся пытаться прорвать нашу пространственную печать?
Конь холодно усмехнулся:
— Маленький Сюаньсянь! Не знает меры. Разве печать пространства от рода Диджана так легко пробить?
— Я терпеть не могу даосов! Владычица не знает, их предки всё время пытаются протолкнуть своих в наше Колесо перерождений… Приходит один — я его съедаю!
Даньцзи связала их слова с тем, что происходило в загробном мире. Похоже, те самые предки и были теми, кто посягал на Колесо перерождений.
При их нынешнем уровне, они просто ждут удобного момента — ведь сейчас все заняты дележом влияния и приближением Великой Скорби Фэншэнь. Но впереди их ещё ждут непростые времена.
http://bllate.org/book/3127/343736
Готово:
