Молодой человек с вызывающе дерзким выражением лица выглядел так, будто его срочно нужно было отлупить. Святые скрежетали зубами от злости, но прекрасно понимали, в чём дело.
Эта Мэнпо — всего лишь инструмент, сотканный из великой заслуги Хоуту, и не способна ни на какие ответы. Если бы она вдруг обрела сознание и начала управлять подземным царством, это пошло бы им во вред.
Западный Святой Чжунти с улыбкой предложил:
— Колесо перерождений сейчас спокойно, а нам не сидеть же здесь вечно. Позвольте мне отправить сюда двух своих учеников — вдруг что-то случится, они смогут оперативно отреагировать.
Юаньши сохранял величественную осанку, но холодно возразил:
— У меня в школе тоже найдутся достойные ученики. Запад всегда был беден людьми, не стоит утруждать вас, брат.
Улыбка Чжунти постепенно сошла с лица при виде ледяного выражения Юаньши.
— Пока не разобрались с Небесной грамотой Фэншэнь, вы уже метите на подземное царство? — с сарказмом спросил Шанцин Тунтянь, в глазах которого на миг мелькнула тень раздражения. Он насмешливо посмотрел на двух Святых, затем повернулся к Лаоцзы:
— Старший брат, а что думаешь ты?
Взгляды Лаоцзы и Цзецзиня встретились — и в тот же миг достигли согласия.
— Фэншэнь ещё не завершён, не время вторгаться в подземный мир. Раз в Колесе перерождений всё спокойно, давайте вернёмся.
Трое братьев-цин почитали Лаоцзы как старшего, западные же подчинялись Цзецзиню. Раз главы обоих лагерей пришли к единому мнению, спорить было бессмысленно.
Шанцин Тунтянь ушёл первым, даже не попрощавшись. Юаньши поклонился Лаоцзы и тоже исчез.
Чжунти с досадой спросил:
— Старший брат, мы правда не станем…
— Ещё не время, — покачал головой Цзецзинь и повёл Чжунти прочь.
Священный ужас, наводивший трепет, исчез. Даньцзи незаметно выдохнула с облегчением. Только она начала тревожиться о том, что стало с её настоящим телом и не означает ли её внезапное появление здесь то, что лиса-оборотень всё-таки завладела ею, как на мутной поверхности воды вновь возникла алый силуэт.
Шанцин Тунтянь, ушедший первым, снова появился у Колеса перерождений — от этого сердце Даньцзи подскочило к горлу.
Из всего, что она услышала в перепалке Святых, казалось, что Тунтянь дважды помогал ей. Но кто знает, каков он на самом деле?
— Наконец-то все ушли, — произнёс Шанцин Тунтянь, остановившись перед Мэнпо и пристально наблюдая за её механическими движениями при разливе отвара.
Даньцзи, следуя инстинктам тела, налила чашу мутной жидкости и равнодушно протянула её стоявшему перед ней Тунтяню:
— Жизнь полна тревог и забот. Выпей этот отвар — и забудь всё.
Инструмент и есть инструмент. Она реагировала лишь тогда, когда души занимали нужное место.
Протягивая чашу, Даньцзи наконец смогла хорошенько разглядеть Шанцин Тунтяня.
Молодой человек в алой одежде с белыми журавлями и шёлковыми лентами стоял прямо, как сосна, и был необычайно красив. Его яркий облик резко контрастировал с мрачной чёрной фигурой Мэнпо.
Тунтянь пристально смотрел на неё, и Даньцзи даже показалось, будто он видит сквозь эту оболочку — прямо в её душу.
Когда страх уже подступил к горлу, он взял чашу с мутной, словно грязная вода, жидкостью и одним глотком осушил её.
Отвар Мэнпо, также известный как отвар забвения, стирает память о прошлом. Но Шанцин Тунтянь — Святой, и для него действие отвара длилось лишь мгновение, после чего он полностью пришёл в себя. Так быстро, что Даньцзи даже не заметила перемены.
— Отличный отвар, — рассмеялся он, ставя чашу на землю. Затем в его руке появилась фляга с вином, которую он протянул Мэнпо.
— Ты угостила меня отваром — я угощаю тебя вином.
Нефритовая фляга с узором из облаков источала тонкий, но насыщенный аромат вина.
Выглядело это так… целебно!
Даньцзи очень захотелось попробовать, но её нынешнее тело, разумеется, не приняло бы подарок. Оно продолжало молча черпать отвар, оставаясь безучастным.
Она подумала: «Обменять такую грязную и вонючую жижу на божественное вино? Либо этот мужчина глупец, либо у него какие-то связи с этой оболочкой».
Шанцин Тунтянь помолчал немного, затем опустил флягу, улыбаясь легко и свободно:
— После Великой Скорби Фэншэнь я снова приду и угощу тебя вином.
С порывом холодного ветра алый силуэт исчез. У Колеса перерождений осталась лишь Мэнпо, молча помешивающая отвар и ожидая следующую душу…
«…»
Так почему же она всё ещё здесь?
На миг разум опустел, и окружающая обстановка изменилась.
Перед широко раскрытыми глазами Даньцзи предстала пасть лисы-оборотня. Чёрная цепь обвивала её длинную шею, а с покрытой белой шерстью морды крупные слёзы катились прямо на Даньцзи.
Даньцзи: «А?!»
Что происходит? Слёзы! Не капайте на меня!
Едва слеза собралась упасть, тело Даньцзи действовало быстрее разума — она резко оттолкнула белую лису и вскочила на ноги.
Её взгляд проследовал за цепью и упал на пару странных существ: одно с бычьей головой, другое — с конской. Они, казалось, соревновались в силе — нет, не руками, а копытами.
Конь воскликнул:
— Жарить! Лису обязательно жарить!
Буйвол возразил:
— Есть сырой! Уже сто лет не пробовал свежего мяса — сегодня непременно отведаю!
Даньцзи: «…»
Ребята, вы что, устроили здесь пикник?
В полумрачном шатре царила тонкая дымка, а мерцающий свет свечей излучал тусклый зеленоватый оттенок, усиливая зловещую атмосферу подземного мира.
В сочетании с громогласным заявлением Буйвола о поедании свежего мяса Даньцзи теперь чувствовала лишь одно — сожаление.
Глубокое сожаление.
Если эти чудовища готовы есть живых оборотней, то уж человек для них — просто закуска! Жаль, что она только что оттолкнула лису, брезгуя её слезами. Лучше бы притворилась мёртвой!
Но сожаления не возвращают прошлое.
Пока Даньцзи размышляла, бежать ли ей или снова лечь и притвориться мёртвой, Буйвол, кричавший о поедании лисы в сыром виде, вдруг рявкнул «стоп!» и развернулся к ней:
— Чего дергаешься?!
Цепь, привязанная к шее лисы, была обмотана вокруг копыта Буйвола. Когда Даньцзи оттолкнула лису, это потянуло за цепь, нарушив их «соревнование». Разъярённый Буйвол не собирался терпеть вмешательства в свой ужин.
— Если я проиграю, сожру тебя целиком, даже души не оставлю! — зарычал он.
Даньцзи: «…»
Боже, как страшно! Даже души не останется! Спасите!
Лиса Цинсы осталась лежать в той же позе, в какой её оттолкнули, издавая слабое скуление, но не двигаясь.
Чёрная цепь, опоясывающая её шею, называлась цепью для душ — особый артефакт подземных служителей для удержания душ. Хотя внешне она лишь обвивала шею, на самом деле она сковывала саму душу лисы. Поэтому Даньцзи и смогла так легко её оттолкнуть.
Слёзы Цинсы снова потекли.
Нет сердца! У всех троих — нет сердца! Как можно есть лису? Ведь лисы такие милые!
Конь, раздражённый тем, что его прервали, нетерпеливо бросил:
— Да какая разница — маленький оборотень. Ешь и всё. Ты вообще будешь бороться или нет? Или сдаёшься?
— Ты думаешь, дед боится тебя?! — взревел Буйвол и тут же плюнул на землю.
— Ха! Тогда зови меня дедом — и лиса твоя, — холодно усмехнулся Конь.
— Да никогда! — фыркнул Буйвол.
— Хм, — безжалостно напомнил Конь, — у волхвов нет души, так откуда тебе взяться в следующей жизни?
— В общем, чтобы я назвал тебя дедом? Никогда! Разве что Хоу…
Буйвол осёкся на полуслове, почесал затылок и вдруг опомнился:
— Погоди-ка… Мне только что показалось, будто я увидел…
— Увидел Хоуту?! Да ты бредишь, внучок! — начал было Конь, но, обернувшись, увидел, что Буйвол уже застыл как истукан.
Его огромные, как медные колокола, глаза были вытаращены, и, словно по инерции, он закончил фразу:
— Хоу…ту, Великая Матерь…
Опять смотрит на меня! — с ужасом подумала Даньцзи. Но, следуя многолетней привычке, внешне она сохранила спокойствие и мягко улыбнулась:
— Здравствуйте.
В отличие от внутренней паники, её осанка оставалась безупречной.
Кончики губ слегка приподнялись, улыбка растеклась до самых глаз, мягкая, как утренний свет зимой, словно сияние божественной нефритовой статуи. Даже в этой зловещей обстановке она казалась способной очистить души окружающих.
Глаза Буйвола тут же покраснели от слёз.
Конь же, ничего не подозревая, всё ещё ждал продолжения «соревнования». Услышав имя Хоуту, он раздражённо шлёпнул Буйвола по копыту:
— Ещё не съел лису, а уже Хоуту поминаешь?.
Но Буйвол, даже получив удар, не остыл. Наоборот, он выглядел так, будто вот-вот бросится к Даньцзи.
И в следующий миг он действительно бросился!
Отшвырнув Коня, огромное тело Буйвола скользнуло по земле и упало на колени перед Даньцзи.
— Великая…
Бах! — хрусть, треск!
От силы его коленопреклонения земля под ним треснула, образовав глубокую щель.
Даньцзи вздрогнула от страха, но, к счастью, трещина «вежливо» свернула у её ног и не задела её.
Зато лисе Цинсы не повезло. Трещина прошла прямо по её пояснице, так что голова и хвост остались на земле, а середина повисла в воздухе — крайне нелепое зрелище.
Лиса жалобно скулила, проклиная свою судьбу.
Она ошиблась! Не следовало ей пытаться завладеть телом Даньцзи из рода Юсу! Если бы она не выбрала именно её, то не оказалась бы в лапах подземных служителей и не стояла бы перед угрозой стать обедом…
Подожди! Почему волхвы-служители подземного мира вдруг появились именно в тот момент, когда она пыталась завладеть телом, и даже преклонили колени перед Даньцзи?
Вспомнив, как Буйвол назвал Даньцзи, Цинсы почернело в глазах. Неужели эта жрица из рода Юсу — скрытый великий мастер?
Лиса чуть не лишилась чувств от ужаса, а Буйвол тем временем не мог вымолвить ни слова, крупные слёзы катились по его щекам.
Конь, наконец устояв на ногах после того, как его отшвырнули, разъярённо заорал:
— Тупая корова, ты совсем с ума сошёл?!
Буйвол немного пришёл в себя и, дрожащим голосом, воскликнул:
— Конь! Это же Великая Матерь… Хоуту!
— Хоуту? Великая Матерь? — переспросил Конь, и в его глазах тоже мелькнуло узнавание.
Даньцзи слегка растерялась, услышав это знакомое имя. Она ещё не успела соотнести его с теми зовами, что слышала во время гаданий, как Конь уже повернулся к ней.
Его страшная, покрытая чешуёй морда с клыками ничуть не уступала ужасу Буйвола. Увидев Даньцзи, он сначала опешил, потом тоже покраснел от слёз и прошептал:
— Великая Матерь…
Но в следующий миг его лицо исказилось от ярости.
— Как ты посмела принять облик Великой Матери Хоуту?! Умри! — заревел он и метнул в Даньцзи чёрную цепь для душ, окутанную молниями.
Зрачки Даньцзи сузились. Где-то в глубине души прозвучала едва уловимая вибрация. К счастью, Буйвол успел перехватить цепь и удержал разъярённого Коня, крича от злости и отчаяния:
http://bllate.org/book/3127/343735
Готово:
