Солдаты из Цзичжоу, очарованные лисьей магией, в полубреду выложили всё, что знали о Даньцзи.
Но едва до его затуманённого сознания донеслись слова Цинсы, оскорблявшей Даньцзи, в глазах воина мелькнула тень сопротивления. Он невнятно пробормотал:
— Жрица всё умеет… Жрица — лучшая… Обязательно пробудится…
— Ха-ха, отлично! Она мертва! — злобно прошипела лисица.
Воспоминания о прежней стычке с Даньцзи вдруг обрели ясность: множество мелочей, прежде ускользавших от внимания, теперь сложились в чёткую картину.
Жрецы — будь у них особые силы или нет — всегда были искуснейшими мастерами таинственности среди людей.
Если верить этому солдату из Цзичжоу, Даньцзи, чей родной брат попал в плен, а сама она, окружённая войсками Шан, не нашла иного выхода, кроме как сдаться, — как она вообще могла представлять угрозу для лисицы?
Неужели величественная Девятихвостая Небесная Лисица, тысячелетиями совершенствовавшая своё Дао, позволила одурачить себя простой смертной и даже бежала в страхе? Это позор, который навсегда останется в её демонической судьбе!
Ночной ветер внезапно усилился, заставив оранжево-красные языки пламени на факелах побледнеть и задрожать, наполнив воздух зловещей прохладой.
Су Ху, патрулировавший лагерь, вдруг почувствовал пронизывающий холод, вздрогнул и громко прикрикнул:
— Бодрствуйте! Не дайте злым духам воспользоваться моментом!
Он и не подозревал, что в тот самый миг, когда его мысли на мгновение рассеялись, демоница уже беспрепятственно миновала все заслоны и проникла в шатёр Даньцзи.
Духовное чутьё Даньцзи намного превосходило способности таких, как Су Ху, но даже она не успела опередить тысячелетнюю лисицу, уже однажды обманутую ею.
Щель в пологе шатра едва шевельнулась, но девушка мгновенно ощутила знакомый леденящий холод и содрогнулась от ужаса.
Это несомненно! Демон вернулся!
— Помо…
Густой, тяжёлый туман сдавил горло, не дав вырваться крику. Всё, что она могла — лишь беззвучно задохнуться.
В нескольких шагах от неё из чёрной мглы проступила белая лиса с оскаленными клыками. Её алый язык дрожал, а золотые глаза светились жестокостью и жадностью хищника.
Клыки приблизились к её плоти, отступать было некуда. Лисица злорадно прошипела:
— Ты мертва! Ты мертва!
В миг, когда смерть уже коснулась её, всё вокруг замедлилось. Глубоко в крови, в самом сердце её существа, проснулось смутное, древнее ощущение — тяжёлое, как земля, и нежное, как её дыхание.
Бум… бум-бум…
Это был ритм барабанов, доносящийся из глубины времён. Двенадцать звуков слились в один — древний, протяжный, зовущий её душу в иное измерение.
[Хоуту… Колесо перерождений…]
Сквозь кровавую дымку, колеблемую ритмом барабанов, пронёсся зов множества живых существ, сотрясающий саму душу.
[Хоуту…]
Кто такая Хоуту? Что такое…
— Колесо перерождений.
Под кровавым морем, в месте, куда возвращаются все души, в пространстве, не подвластном ни трём мирам, ни пяти стихиям, медленно повернулось одно деление странного шестигранного Колеса.
Небеса, Люди, Асуры, Ад, Голодные Духи, Животные — все шесть путей одновременно содрогнулись. От Тридцати трёх Небесных Дворцов до Девяти Подземных Преисподней прокатилась невидимая волна Дао, потрясшая основы мироздания.
В этот миг Даоцзу, Святые, Император Хаотянь, Царица Си Ванму и даже духи Преисподней были охвачены изумлением и трепетом.
— Колесо перерождений… двинулось?
Место, куда возвращаются души умерших, называется Юду.
Здесь бескрайние скалы, острые и мрачные, лишены растительности и света. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых — лишь завывания зловещего ветра и стоны призраков.
В самом сердце Юду, висящее в пустоте, находится шестигранное Колесо перерождений диаметром почти в сто ли. Оно окутано туманной дымкой, то материализуясь, то исчезая, словно существуя и не существуя одновременно.
У входа к Колесу стояли на страже Буйвол и Конь, встречая духа-проводника, пригнавшего свежую партию душ на перерождение.
Из чёрного тумана выступил Туань Цзи — с тигриной головой и человеческим телом. На его голове торчали острые рога, а за спиной колыхалось знамя, ведущее души. Он с трудом сдерживал девять цепей, на каждой из которых болталось по сотне душ, отчаянно рвавшихся на волю.
Буйвол подошёл и ловко принял пять цепей, одновременно таща души к Мэнпо у подножия Колеса и весело заговорил:
— Братец Туань Цзи, это уже третий раз за месяц! Видать, в мире живых неспокойно?
— Да разве вы не знаете, что в Юду не хватает работников? Устроили там жертвоприношение — сразу сотни душ! Приходится перерабатывать, — проворчал Туань Цзи, закатив тигриные глаза. На его суровом лице читалась усталость и зависть. — Лучше быть, как вы, стражами Колеса — сидеть на месте, без лишних хлопот.
Конь фыркнул и топнул копытом:
— Сто лет на одном месте — и поговорить не с кем.
Буйвол возмутился:
— Да разве я не разговариваю с тобой каждый день?!
Конь холодно ответил:
— Ты — не человек.
— …
Из глаз Буйвола вырвались языки пламени, и он заревел:
— Да я тебя сейчас как врежу!
— Братец, ты прав, — улыбнулся Конь и одобрительно кивнул, доставая цепь для душ. Вокруг него заискрили молнии.
Два стража Колеса перерождений без промедления вступили в драку. Молнии и огонь вспыхнули в воздухе, заставив души завыть от страха.
— Нравы падают… Раньше ведь были великими жрецами из кланов Чжу Жун и Цян Лян, а теперь дошли до такого, — пробормотал Туань Цзи, глядя на потасовку с завистью. Но времени у него не было — работа ждала. Ввязываться в драку он не мог.
Подведя души, пытавшиеся сбежать обратно в мир живых, к женщине в чёрном у подножия Колеса, Туань Цзи почувствовал не зависть, а лёгкую обиду.
Пока души по очереди получали свои чаши, он ворчал себе под нос:
— Предок Хоуту, вы всё видите… Когда же вы наведёте порядок? Скоро начнётся Великая Скорбь, мёртвых становится всё больше, а Асуры отказываются присылать подмогу… Если так пойдёт, даосы и Небесный Двор не смогут удержать контроль над перерождениями…
Женщина в чёрном платье, Мэнпо, обладала изящной фигурой, но её лицо скрывала густая чёрная вуаль, сквозь которую никто не мог заглянуть.
Механически черпая мутную жидкость из огромного котла и наливая её в появляющиеся из воздуха глиняные чаши, она будто жила в собственном мире и повторяла одно и то же:
— Земная жизнь полна тревог и забот. Выпей этот отвар — и забудь всё.
Выпив отвар Мэнпо, души теряли память о прошлом и, превратившись в смутные тени, отправлялись в один из шести путей перерождения в зависимости от своих деяний.
Когда последняя душа исчезла в Колесе, Мэнпо так и не подала виду, будто осталась глухой к словам Туань Цзи — просто бездушной служанкой судьбы.
Туань Цзи вздохнул, крикнул ещё раз драчунам и собрался уходить из Преисподней, чтобы снова отправиться за новыми душами.
Он сделал лишь несколько шагов, как вдруг всё Юду содрогнулось, будто небо рухнуло, а земля разверзлась. Даже Туань Цзи, бывший некогда великим жрецом, не устоял на ногах.
В том месте, где он не мог видеть, из Колеса перерождений вдруг хлынул тёмный свет, окутав Буйвола и Коня и мгновенно унеся их прочь.
Мэнпо, казалось, продолжала своё обычное занятие, но за чёрной вуалью её глаза на миг вспыхнули испугом.
А Даньцзи была в панике.
Только что она пережила самый страшный момент в жизни: прямо перед ней лиса-демон оскалилась, готовая содрать с неё кожу.
В миг между жизнью и смертью она ощутила зов из глубин души, её сознание мгновенно помутилось… А когда она открыла глаза, всё изменилось.
Если бы перемена места была единственной проблемой, она бы не так волновалась. Но дело в том, что она не только очутилась в ином месте, но и, похоже, в чужом теле.
Перед ней стоял огромный котёл с мутной, кипящей жидкостью, от которой не исходило ни капли тепла.
В её нынешнем теле одна рука держала грязную глиняную чашу, а другая — большой черпак. В мутной воде смутно отражалось чёрное пятно — лица не было.
Даньцзи попыталась осмотреться, но двигались только её глаза. Тело же действовало само по себе, вне её воли.
Даньцзи: «…»
Да это же полный абсурд!
Тем временем Туань Цзи, почувствовав окончание потрясения, поспешил вернуться. Но внезапно страшное давление обрушилось сверху, заставив его рухнуть на колени. Перед ним возникла прозрачная преграда из чистого света, не пуская дальше.
Такая мощь, такая скорость…
— Святые… Пришли так быстро… — прошептал Туань Цзи, сжав кулаки в бессилии.
Святые — существа, пережившие десятки тысяч испытаний и ставшие нетленными.
Почти одновременно к Колесу перерождений прибыли пять Святых.
Даньцзи тоже ощутила это давление — её душа дрожала, но тело оставалось неподвижным, продолжая механически мешать отвар. Она постаралась стереться в тени, сделав вид, что её здесь нет.
После того как Даоцзу Хунцзюнь первым достиг Святости и открыл наставления в Зале Цзысяо, в мире осталось всего семь Святых: сам Хунцзюнь, Мать Человечества Нюйва, три брата-Саньцин — Тайцин Лаоцзы, Юйцин Юаньши и Шанцин Тунтянь, а также западные Святые Цзецзинь и Чжунти.
Хунцзюнь, достигший слияния с Дао и не покидающий его без Великой Скорби, и Нюйва, давно уединившаяся в Хаосе за Тридцатью Тремя Небесами, не пришли. Остальные пятеро собрались здесь.
Шанцин Тунтянь, облачённый в алые одежды, увидев Юйцин Юаньши, с лёгкой насмешкой произнёс:
— Второй брат пришёл так быстро.
Юаньши, уловив вызов в словах младшего, холодно ответил:
— Третий брат тоже не отстал.
Тунтянь усмехнулся, не скрывая сарказма:
— Зная, что ты явишься, как я мог опоздать? Пришлось даже прервать наставления ученикам.
Лицо Юаньши стало ещё суровее.
— У третьего брата так много учеников, и все они любят сеять смуту. Если тебе неспокойно — можешь возвращаться.
Даньцзи, ставшая теперь «служанкой», молча помешивала отвар и подумала: «Похоже, у этих братьев натянутые отношения. Надеюсь, они не такие уж страшные на вид…»
Будто в ответ на её мысли, поверхность мутной жидкости в котле отразила яркие образы.
И правда, в общем сером пейзаже Преисподней пятеро пришельцев сияли аурой.
Молодой человек в алых одеждах имел острые брови и звёздные очи, его чёрные волосы небрежно рассыпались по плечам — истинный образ изысканной грации и свободы. Вокруг него мерцал чистый свет, в котором угадывались белые волны и перекрещивающиеся клинки.
Это был Шанцин Тунтянь.
Юаньши выглядел старше. На голове у него сияла золотая корона, в руках — нефритовая трость с тремя драгоценными шарами. Вокруг него парили золотые фонари и облака из жемчуга и нефрита — величие и власть воплотились в нём.
Тайцин Лаоцзы — старец с белоснежными волосами и бородой, излучающий спокойствие. За его спиной вращались чёрно-белые потоки, подобные двум рыбам инь-ян.
Западные Святые сияли золотом: Цзецзинь окружал лотос, а Чжунти — семицветное древо. Их сияние было столь ослепительным, что на него невозможно было долго смотреть.
Даньцзи не знала, кто есть кто, но решила принять реальность и мысленно вознесла молитву:
«Пусть не дерутся. Если уж драться — пусть уйдут куда-нибудь подальше. Только бы меня не задели».
Цзецзинь и Чжунти, улыбаясь, наблюдали за перепалкой братьев Саньцин. Но старший из них, Лаоцзы, не выдержал:
— Не забывайте о главном.
Юаньши и Тунтянь тут же умолкли и уставились на парящее в пустоте Колесо.
Это Колесо перерождений было создано Предком Хоуту во время Второй Великой войны между жрецами и демонами. Оно определяет, в какой из шести путей отправится душа после смерти, в зависимости от её деяний.
Во времена Великой войны миллионы душ погибли без пристанища — одни рассеивались во времени, другие превращались в злых духов или усиливали оружие. Хоуту, движимая состраданием, пожертвовала собой, чтобы создать Колесо и открыть Преисподнюю, даровав живым возможность перерождения.
Но у жрецов от рождения нет бессмертной души. Хоуту, создав Колесо для всех, сама исчезла в нём. Лишь её заслуги породили Мэнпо — женщину, которая веками стоит у Колеса, стирая память у душ перед перерождением.
Пятеро Святых, обладающих всевидящим взором, долго всматривались в Колесо, но так и не могли понять, что нарушило его работу. Наступило неловкое молчание.
В пределах барьера только Мэнпо в чёрном продолжала мешать мутную жидкость, издавая мерное «плеск-плеск».
Взгляды всех пятерых Святых устремились на неё. Давление стало невыносимым, и Даньцзи почувствовала, как волосы на голове встают дыбом. К счастью, тело не подчинялось ей, и рука с черпаком оставалась ровной и спокойной.
Тунтянь лениво постучал по мечу Циньпин на боку, нарочито издав звон, чтобы привлечь внимание.
Когда все взглянули на него, он фыркнул и с усмешкой сказал:
— Чего уставились? Если бы она что-то знала, мы бы не могли так свободно входить в Преисподнюю.
http://bllate.org/book/3127/343734
Готово:
