Даньцзи провела подушечкой пальца по трещинам на черепашьем панцире — они напоминали колесо, разделённое на шесть секторов. Полностью разгадать их значение она не могла, но одно знала наверняка: умирать ей не суждено.
— Главное — остаться в живых, — выдохнула она с облегчением, крепко сжала панцирь, словно оберег, и спокойно улеглась спать.
Время Хай — с девяти до одиннадцати вечера — считалось часом, когда по каналу Саньцзяо проходит жизненная энергия, очищая все меридианы и восстанавливая силы. Если в этот час не отдыхать, начнётся болезнь, которая истощит постнатальную ци. А это, по сути, всё равно что идти навстречу смерти.
Пока жива — спать надо вовремя. А сегодня она уже слишком засиделась.
Даньцзи сосредоточилась на заботе о здоровье, полностью отбросив посторонние мысли, и вскоре крепко заснула.
Ночь глубокая, город Эньчжоу погружён в безмолвие.
К полуночи, перед третьим ночным часом, вдруг поднялся странный ветер, и медные колокольчики под крышей постоялого двора задребезжали.
Динь-дон...
Из ветра выползла чёрная струя, в которой засверкали два круглых золотистых звериных глаза. В очаге вспыхнул зловещий огонь, жар в нём угас, сменившись леденящей душу прохладой.
Динь-дон, динь-дон...
Тёмный туман, окутавший нечто, раздвинулся, и из него вытянулась когтистая лапа, похожая на крюк, раздвинувшая тонкую занавеску.
Перед золотыми глазами в тумане предстали ясные, спокойные очи Даньцзи.
— А ты проснулась? — удивилась на миг нечисть. Её золотые глаза, будто два светильника, пристально вглядывались в женщину, сидевшую в темноте.
В следующее мгновение в этих глазах вспыхнул странный блеск, а из чёрного тумана выросли девять хвостов, переплетаясь и покачиваясь, явно обрисовывая силуэт девятихвостой лисы.
— Ха-ха-ха! Какая превосходная человеческая оболочка! — зарычала лиса скрипучим, двойственным голосом.
Превосходная... человеческая оболочка???
У Даньцзи мгновенно выступил холодный пот. Сердце забилось где-то в горле, и внутри всё закричало от ужаса.
«А-а-а! Спасите! Да это же настоящий демон!»
Она окаменела от страха, не смея пошевелиться.
Но за годы службы жрицей она привыкла держать себя с достоинством, и эта привычка уже въелась в кости. Она смотрела прямо в глаза демону, не моргая, и в её взгляде проступало священное величие, недоступное для осквернения.
Неужели у неё есть какая-то защита?
Лиса замялась, когти, уже протянутые вперёд, дрогнули. Снова засмеявшись, она прорычала:
— Какая наглость! Неужели ты не боишься, что я тебя съем?
Даньцзи: «...»
«Боюсь до смерти! Только не подходи!»
Она не обладала пробуждённой кровью предков. Как жрица, она умела только лечить, совершать жертвоприношения и гадать. В остальном она ничем не отличалась от обычного человека — разве что чуть острее слышала и видела. Но против демона это ничего не дало бы!
«Держись! Нельзя терять лицо жрицы!»
Даньцзи сжала губы и уставилась в пустоту, чтобы не видеть слишком чётко страшного существа и не расплакаться от ужаса.
Зловещий огонь в очаге отбрасывал мерцающий свет, и девять хвостов в тумане отчётливо отражались в её глазах.
С точки зрения лисы, в этих ясных, спокойных глазах Даньцзи пряталось нечто ужасное и неописуемое — словно в глубине таилось чудовище, выжидающее момента, чтобы напасть.
Но при этом её выражение лица оставалось спокойным, даже величественным и умиротворённым.
Когда она опустила ресницы, а уголки её алых губ слегка приподнялись, на лице проступило естественное, почти божественное сострадание. Казалось, именно она держит всё под контролем.
Золотые глаза лисы мелькнули.
В следующий миг она увидела, как Даньцзи сложила ладони и подняла к лицу черепаший панцирь, появившийся у неё в руках словно из ниоткуда.
Жрица закрыла глаза и, словно во время ритуала, начала шептать молитву. Губы двигались, но звука почти не было — лишь тихое повторение нескольких слов.
Чем менее разборчиво, тем загадочнее. Казалось, она готовит какое-то мощное заклинание.
Лиса насторожилась, невольно отступила на полшага и оскалилась.
— Не смей читать заклинание! Не то я тебя сейчас съем!
Съесть её? Нет-нет-нет!
Даньцзи дрогнула от страха, панцирь выскользнул из пальцев и полетел прямо в чёрный туман, к демону.
Мгновенно поднялся демонический ветер, и огромная лиса в тумане зарычала — не то как тигр, не то как барс — и раскрыла пасть, проглотив панцирь, который для Даньцзи был оберегом.
Оберег... исчез.
Даньцзи молча сглотнула ком в горле и, собрав всю волю в кулак, уставилась на лису и твёрдо произнесла:
— Сегодня ночью ты меня не убьёшь.
«Предки, защитите! Пусть гадание окажется верным!»
Говорят: когда государство близится к гибели, появляются злые духи. Лиса Цинсы — именно тот злой дух, которого высшие божества избрали для гибели династии Шан.
Цинсы — девятихвостая лиса, культивировавшаяся тысячу лет. Полгода назад царь Дисинь оскорбил богиню Нюйва, оставив дерзкое стихотворение в её храме. В гневе Нюйва повелела Цинсы войти во дворец и соблазнить правителя, чтобы погубить царство.
Однако ныне судьба династии Инь ещё не иссякла, и Дисинь остаётся Владыкой Людей, защищённым человеческой удачей. Злые духи не могут причинить ему вреда напрямую — для проникновения во дворец нужна человеческая оболочка.
Цинсы была разборчива: облики обычных красавиц её не устраивали. Полгода она искала подходящую кандидатуру, пока полмесяца назад из Храма Нюйвы не пришёл укор. Испугавшись, лиса решила не медлить и, услышав о том, что Су Ху везёт дочь в Чжаогэ, выбрала Даньцзи из рода Юсу — славившуюся своей неземной красотой.
Решение было принято в спешке, но оказалось удачным: красота Даньцзи действительно поражала, хотя и странности в ней было немало.
В темноте её пустые, словно прозрачные глаза смотрели сквозь туман прямо на Цинсы, будто видя за ним таинственное будущее.
— Сегодня ночью ты меня не убьёшь, — произнесла Даньцзи хрипловатым, но мелодичным голосом. Каждое слово звучало отчётливо и медленно, но в сочетании с её пустыми чёрными глазами вызывало у лисы леденящее душу ощущение.
Она всего лишь смертная, в ней нет ни капли духовной силы. Откуда у неё такая уверенность?
Лиса стала ещё осторожнее, хребет выгнулся дугой:
— На чём основано твоё утверждение?!
Пустой взгляд Даньцзи вновь сфокусировался, но лишь на миг — затем она опустила глаза и спокойно ответила:
— Ты проглотила мой панцирь.
Панцирь? Что с ним?
Подожди... она права! Она действительно проглотила панцирь!
Осознав это, лиса взъерошила все девять хвостов, будто чёрный павлин в темноте распустил хвост.
— Не пытайся меня запугать! — прорычала она, но голос дрожал от страха, несмотря на ярость.
Даньцзи увидела, как два золотых огонька вспыхнули ещё ярче, девять хвостов поднялись, словно змеи, а из тумана чётко обозначились острые когти — зрелище ужасающее.
Она инстинктивно отвела взгляд, но...
«Как же смешно выглядит эта огромная лиса, когда пугается и взъерошивает шерсть!»
Даньцзи поправила рукава и, там, где лиса не видела, больно ущипнула ладонь. Боль прояснила разум, а ясность мысли всегда рождает мудрость.
Охотник и добыча поменялись ролями.
Она посмотрела на лису и тихо вздохнула:
— Ах, на панцире была моя кровь. Тебе не следовало его глотать.
Кроме крови, он ещё и из пепла вытащен — какой грязный.
В её глазах промелькнуло искреннее сочувствие.
Она — человек, оно — демон. Демон хочет съесть человека, а человек жалеет демона?
Сердце Цинсы замешкалось.
Всегда считалось, что демоны пожирают людей, но люди — избранники Неба, хитрее волков и лис. Даже без духовной силы они находят множество способов бороться с демонами: любовь, яды, заклинания жрецов...
Ещё до создания людей Нюйвой и Великой войны между жрецами и демонами жрецы были заклятыми врагами демонов. Разве эту женщину не называли жрицей?
Она сказала, что на панцире — её кровь. Панцирь и кровь... кровавое проклятие!
Сердце Цинсы дрогнуло.
Проглоченный панцирь вдруг превратился в огненный шип, застрявший в горле, пронзая и жгя пищевод.
— Ты наложила на меня проклятие! — завыла лиса, и от ярости её хвост ударил по кровати, расколов доски.
Даньцзи подкосились ноги от страха, она не могла даже встать и бежать. Оставалось лишь сидеть, каменное лицо, и делать вид, что всё под контролем, пока лиса бушевала.
«Хвосты! Не подходи со своими хвостами!»
Но Цинсы не слышала её внутреннего крика. Тело демона всегда действует быстрее разума.
Не раздумывая, лиса сунула когтистую лапу себе в пасть.
— Бл-р-рх!
Из пасти вылетел панцирь размером с ладонь, перемешанный с кровавой пеной.
Тусклый демонический огонь освещал разгромленную кровать.
Панцирь, обожжённый огнём, стал похож на застывший жир, с простыми трещинами, образующими шестисекторное колесо. В нём чувствовалась простота великого Дао и вечное круговращение жизни.
А перемешанные с ним кровавые нити из горла лисы придавали ему зловещий, жуткий оттенок.
Наконец-то извергнуто.
Цинсы только перевела дух, как голос Даньцзи вновь прозвучал в тишине:
— Ты его испачкала.
Лиса увидела, как Даньцзи слегка нахмурилась, её ясные глаза холодно смотрели на неё, в них читалась жалость — такая искренняя, что красота её тронула душу и заставила сердце лисы дрогнуть. Она не могла отвести взгляд.
— Уходи сейчас, — сказала Даньцзи. — Пока ещё можешь.
Ветер колыхнул занавески, огонь в очаге затрепетал, и в комнате воцарилась тишина.
В сознании Цинсы зазвучало нечто величественное и непреодолимое, повторяя слова Даньцзи:
«Уходи сейчас, пока ещё можешь... Сейчас уходи, пока ещё можешь... Пока ещё можешь...»
В этих словах чувствовался медленный, но неумолимый ритм, наполнявший комнату загадочной силой и внушающий безоговорочное доверие.
«Бежать! Надо бежать! Сейчас же!»
Чёрный ветер пронёсся по комнате, и лиса в панике пустилась наутёк.
Она бежала так стремительно, что не успела скрыть облик, и у двери раздался визг служанки:
— Демон! Здесь демон!
Словно капля воды в раскалённое масло, постоялый двор Эньчжоу мгновенно взорвался.
— Кто кричал?
— Где демон?
Шум ворвался в комнату Даньцзи, нарушив тишину. Убедившись, что лиса ушла, она обмякла и упала на постель, прикрыв рукавом глаза, из которых уже текли слёзы. Она судорожно дышала.
«Правда... слишком страшно было!»
«Духи-предки! Я жива!»
Страх не прошёл ещё и минуты, как Су Ху, услышав крики о демоне, поспешил проверить дочь.
— Дочь, говорят, здесь появился демон. Не напугал ли он тебя?
— Отец, не волнуйся, со мной всё в порядке, — ответила Даньцзи.
До прихода Су Ху она уже привела себя в порядок и восстановила спокойствие.
Чтобы повысить бдительность и защитить себя, Даньцзи не скрыла, что лиса действительно приходила к ней. Однако сам процесс обмана демона она упомянула лишь вскользь.
— Виноват я, — сокрушался Су Ху, выслушав её. — Не послушал совета управляющего постоялым двором и подверг тебя опасности.
Он тут же приказал перевезти Даньцзи из этого проклятого места в лагерь солдат. Сам же с отрядом всю ночь патрулировал вокруг палатки, не решаясь лечь спать.
Ночью дороги опасны: волки, тигры, горные духи и лесные демоны — всё это опаснее одного демона. Двигаться можно будет только с рассветом.
Даньцзи не смогла уговорить отца отдохнуть и осталась одна в палатке. Спать она уже не решалась.
Она подумала позвать кого-нибудь поближе, но в армии не было ни одного мудреца или экзорциста. Обычный человек лишь напрасно погибнет, встретив демона. Лучше уж быть одной — так можно хоть что-то придумать.
Она снова взяла вымытый панцирь и, сидя на коленях в палатке, закрыла глаза для медитации.
Слушая шаги патруля снаружи, она молилась, чтобы эта ночь скорее прошла... и чтобы демон больше не вернулся!
*
В двухстах шагах от лагеря, на его окраине, лиса Цинсы, только что бежавшая в ужасе, не собиралась исполнять желание Даньцзи.
Выбежав из комнаты, она быстро пришла в себя и всё больше сомневалась: что-то здесь не так. К тому же из Храма Нюйвы снова пришло требование ускориться. В ближайшее время вряд ли удастся найти оболочку, подходящую по всем параметрам так же идеально, как Даньцзи.
Обдумав всё, Цинсы решила не уходить, а последовала за Даньцзи в лагерь.
— ...Жрица спасла многих людей, отменила человеческие жертвоприношения в роде Юсу... Говорят, древние жрецы могли двигать горы и засыпать моря...
Когда армия Шан осадила город, старший сын был взят в плен. Жрица три дня молилась перед двенадцатью жертвоприношениями, но так и не пробудила свою кровь... Пришлось просить отца сдаться и добровольно отправиться в Чжаогэ...
— Получается, хоть она и жрица рода Юсу, но кровь жреца так и не пробудила. Кроме знания трав и ритуалов, она ничего не умеет?
http://bllate.org/book/3127/343733
Готово:
