Румяный закат окрасил небо в багрянец. Лёгкие облака таяли в золотистом свете, кони ржали, люди трогались в путь.
Под золотисто-красным сиянием развевающихся знамён к постоялому двору Эньчжоу подошёл отряд из тысячи воинов с флагами Цзичжоу.
Управляющий двором вышел навстречу вместе с несколькими рабами и услышал, как всадник впереди громко крикнул:
— Мы — воины князя Су Ху из Цзичжоу! По пути в Чжаогэ останавливаемся здесь. Быстро приберите зал и устроите почётных гостей!
— Князь Цзичжоу… — пробормотал управляющий, и всё сразу стало ясно.
В эпоху династии Инь-Шан государства-вассалы признавали верховенство Шан. Территория делилась на царские владения и земли феодалов. Князь Цзичжоу был одним из таких вассалов, и в последнее время его имя часто звучало в устах людей.
Полгода назад царь Дисинь потребовал отдать ему дочь Су Ху в наложницы. Су Ху отказался и вернулся в Цзичжоу, чтобы поднять восстание против Шан. Дисинь отправил генерала Чунь Ху-ху с большой армией карать мятежников.
Недавно дошло известие: Цзичжоу потерпел поражение. Чтобы заслужить милость царя, Су Ху согласился отправить дочь в столицу Чжаогэ. Эньчжоу лежал как раз на пути между Цзичжоу и Чжаогэ, так что, очевидно, перед управляющим стоял именно этот отряд.
Убедившись в личности гостей, управляющий засомневался и, опустив голову, робко спросил:
— В этом постоялом дворе три года назад появилось чудовище. Боюсь, как бы с почётными гостями чего не случилось… Может, лучше расположиться в лагере?
Воин замялся, услышав про чудовище, но тут из-за спин послышался мужской голос:
— Чудовище три года назад?! Чего бояться!
Су Ху подошёл вперёд в доспехах, с двумя алыми перьями на шлеме. Его брови нахмурились, в глазах пылал гнев:
— Пусть только посмеет явиться! Я сам его уничтожу!
Князю Су Ху перевалило за сорок, но он всё ещё держался прямо и внушительно. Взмахнув пантерьим кнутом, он хлестнул им по земле — явно недовольный медлительностью управляющего.
Управляющий дрогнул и упал на колени:
— Простите, господин!
В те времена сословия были строго разделены, человеческая жизнь стоила дешевле соломинки. Даже простое жертвоприношение требовало нескольких жизней, не говоря уже о генералах и князьях.
В душе управляющий ругал побеждённого князя, думая: «Пусть и пугает нас — сам виноват, что отдаёт дочь царю!» Но на лице он дрожал от страха, боясь получить плетью.
Однако вместо удара Су Ху он услышал лёгкий, звонкий женский голос над головой:
— Отец, опять пугаешь людей.
Голос был мягкий, с лёгкой мелодичной интонацией и ноткой девичьей ласки — приятнее любого музыкального инструмента.
Управляющий поднял глаза и увидел изящные туфельки с загнутыми носками под белыми штанами. Не в силах удержаться, он взглянул выше.
Перед ним стояла благородная девушка в белом платье с коричневой многослойной юбкой до колен. На воротнике и подоле — узор из меандров. Длинные чёрные волосы заплетены в косу до колен, тонкий пояс подчёркивал изящную талию.
Она протянула ему руку, её миндалевидные глаза полускрывались в лёгкой улыбке:
— Мой отец волнуется за меня — я устала в дороге. Не бойся его.
Закат уже погас, но девушка сияла, словно зимнее утро — чистая, тёплая, окутанная мягким светом жемчуга и нефрита. Казалось, одно лишь приближение к ней очищает душу.
Управляющий не знал, как описать это чувство. «Даже бессмертные не могут быть прекраснее», — подумал он.
Эта благородная девушка и была той самой Даньцзи, ради которой отряд направлялся в Чжаогэ.
Увидев дочь, Су Ху сменил гнев на вину и нежность. Он толкнул управляющего ногой и рявкнул:
— Чего уставился! Веди скорее!
Но управляющий, очарованный улыбкой Даньцзи, уже не чувствовал страха. Он как во сне повёл гостей во внутренние покои.
Когда все разместились, управляющий вышел во двор и долго не мог прийти в себя. Наконец, он вздохнул:
— Откуда на земле такая совершенная дева? Если бы я…
Один из стражников толкнул его в плечо:
— Как ты смеешь мечтать о ней? Она — жрица рода Юсу!
— Ах, жрица! — воскликнул управляющий, и восхищение сменилось благоговением.
Жрецы были самыми священными и загадочными людьми в племени — они вели ритуалы и хранили знания предков. В мире, где божества, демоны и духи жили бок о бок с людьми, власть жрецов превосходила даже царскую.
Хотя теперь он благоговел, управляющий всё ещё сочувствовал Даньцзи:
— Если она жрица, как можно отдавать её царю? Разве у князя нет других дочерей?
Всего за мгновение он стал её преданным защитником, забыв, что ещё недавно считал Су Ху заслуживающим наказания.
Стражник, обычно суровый, смягчился, услышав защиту Даньцзи:
— Кто бы не сказал того же? Но первая супруга князя давно умерла, и дочь у него только одна… Что поделать!
Стражник тоже был её поклонником и, не выдержав, начал рассказывать управляющему.
Когда Даньцзи родилась, двенадцать священных камней в храме задрожали. Предыдущий верховный жрец предсказал, что она пробудит древнюю кровь рода Юсу и принесёт ему тысячу лет процветания.
В роду Юсу ходили легенды, что их предки — великие жрецы, способные управлять землёй, двигать горами и наполнять моря. Но последние несколько сотен лет ни один жрец не пробуждал этой силы.
Весь род возлагал на Даньцзи огромные надежды. Даже когда она отменила человеческие жертвоприношения и велела использовать вместо людей свиней, коров и овец — решение, противоречащее традициям, — все согласились.
И действительно, с детства Даньцзи проявляла необычайные дарования. Она была прекрасна и добра, будто с рождения знала целебные свойства трав и спасла множество жизней.
Когда армия Шан осадила Цзичжоу, старший сын Су Ху, Су Цюаньчжун, попал в плен. Род Юсу никогда бы не отдал жрицу, но Даньцзи не вынесла мысли о гибели соплеменников. Сказав, что не смогла пробудить силу крови, она сама вызвалась отправиться в Чжаогэ.
Стражник вздохнул:
— Жрица хороша во всём… Только слишком добра.
Управляющий искренне согласился:
— Да, да! Пусть царь окажется мудрым и отпустит её домой.
Они переглянулись — и в их взглядах мелькнуло взаимопонимание.
Стражник хлопнул управляющего по плечу:
— Ладно, хватит об этом. А вдруг в этом дворе правда водится чудовище?
— Было… три года назад…
Внутри дома Даньцзи, сидевшая на циновке и наслаждавшаяся рассказами о себе, услышав слово «чудовище», испуганно втянула голову в плечи.
Она инстинктивно прижала к груди бронзовый короткий меч, и её пальцы слегка дрожали на рукояти.
Теперь она напоминала напуганную птицу, а не ту величественную жрицу, какой казалась всем.
Успокоившись, когда услышала, что чудовище появлялось три года назад, она выдохнула и прижала ладонь к груди:
— Если оно было три года назад, наверное, уже ушло…
Да, в глазах всех безупречная жрица Даньцзи имела один смертельный недостаток.
— Она боялась смерти.
Изучала медицину — потому что боялась смерти. Отменила человеческие жертвоприношения — потому что боялась смерти. Сама вызвалась в Чжаогэ — всё ради страха смерти.
Боялась за свою жизнь и за чужие. Вид гибели причинял ей невыносимую боль.
Этот страх был врождённым, как и знания о травах, врезавшиеся в её душу, словно тень, следующая повсюду.
Возможно, упоминание о демоне стало предзнаменованием — в душе Даньцзи вдруг возникло тревожное предчувствие.
Помедлив, она достала из дорожной сумки черепаховый панцирь размером с ладонь, нарисовала на нём углём не очень ровный круг и бросила в очаг.
Очаг был прост: квадратная яма, окружённая кирпичами, внутри — огонь. Он служил и для обогрева, и для света, и для готовки, и даже для жертвоприношений.
Люди Шан безумно верили в гадания и ритуалы — они гадали по каждому поводу. Даньцзи, как жрица, была особенно ревностна в этом.
— Надо погадать, чтобы успокоиться, — прошептала она.
Ей было не так уж много нужно — лишь не умереть.
Оранжевое пламя освещало прекрасное лицо жрицы рода Юсу. Она сидела у очага, прямая и сосредоточенная. Её красота напоминала весеннюю росу на цветах или сияние гибискуса под солнцем — но вызывала лишь благоговение, а не желание.
Даньцзи поочерёдно бросала в огонь высушенные травы: орхидею, корицу, ароматную древесину… В комнате захрустело, белый дым заволок всё вокруг, словно туман, скрывая её черты.
Она вынула короткий меч и осторожно провела лезвием по пальцу. Даже при такой лёгкости она зажмурилась от страха перед болью.
Но когда открыла глаза, увидела лишь царапину без крови.
Делать ещё один надрез было невозможно. Она знала: потеря крови ведёт к смерти, а значит, каждая капля — драгоценна. Если бы не слухи о демоне, она бы никогда не пожертвовала своей кровью для гадания.
Сжав палец, Даньцзи с трудом выдавила одну-единственную каплю.
Капля упала точно на черепаховый панцирь в огне. Тот немедленно озарился тусклым жёлто-коричневым сиянием, почти сливаясь с пламенем.
Благовония открывают путь к богам.
Кровь — точный ключ к предкам.
Белый дым вился, и Даньцзи незаметно прикрыла глаза. Её сознание будто отделилось от тела, и в ней возникло странное, но ясное ощущение — тяжёлое, как земля, и тёплое, как материнские объятия.
Её дух словно вырвался из времени и пространства. Она услышала далёкие, древние барабанные удары. Перед внутренним взором медленно вращался туманный диск, покрытый кровавым туманом, и бесчисленные голоса сливались в единый зов, сотрясающий душу:
【Хоуту… Колесо перерождений…】
— Хоуту… — прошептала Даньцзи и резко открыла глаза, как всегда после гадания.
Жёлто-коричневое сияние исчезло. Черепаховый панцирь в огне стал тёплым, полупрозрачным, цвета коричневого янтаря.
Даньцзи закатала рукав и коротким мечом вытащила панцирь из огня. Подождав, пока он немного остынет, она стёрла сажу.
На панцире трещины частично совпадали с нарисованным ею кругом, образуя нечто вроде шестисекторного колеса. Это вызвало у неё смутное чувство знакомства.
В гадании по черепаховому панцирю совпадение трещин с рисунком считается добрым предзнаменованием.
http://bllate.org/book/3127/343732
Готово:
