— У нас везде так жарят.
— Сестрица, ты с детства жила глубоко во дворце, наверное, никогда не видала. Не бойся, если перевернуть вот так два раза, всё будет готово... Ой... Ой-ой?
Цин Лин успела перевернуть мясо всего два раза, как другая сторона оленьей тушёнки уже обуглилась до состояния угольков.
Она пощипала несколько кусочков палочками, положила на маленькое блюдце и уставилась на это почерневшее мясо... не зная, как к нему подступиться.
— Сестрица... в этот раз я приготовила так плохо...
Цзин Ань невольно хихикнула:
— Обычно я замечала, что ты не особенно многословна, почему же сегодня у тебя так много слов?
— Я разделяю с сестрицей душевную близость, поэтому у меня никогда не иссякнут слова.
Цзин Ань взяла из её рук это маленькое блюдце, поднесла ближе, оглядела горстку угольков, затем подцепила палочками один кусочек, слегка подула и отправила в рот.
— Сестрица, давай это не будем есть, я запеку заново, у нас ведь ещё столько мяса!
Цзин Ань мягко пожевала:
— Пожалуй, в этом есть какой-то ароматный и хрустящий привкус гари.
Затем она снова подцепила кусочек мяса, слегка подула на него и поднесла к губам Цин Лин.
— Ну как? Вкусно?
Цин Лин вовсе не думала о вкусе, её глаза были целиком полны тем нежным взглядом, с каким Цзин Ань смотрела на неё.
Подул порыв ветра, и Цзин Ань не удержалась от пары кашлей. Увидев это, Цин Лин тут же произнесла:
— Может, всё-таки накинешь плащ? В прошлый раз, когда я приходила к тебе, я ведь тоже заметила, что ты кашляешь... Ах, какая же я легкомысленная! Ты ведь кашляешь, как же я позволила тебе есть жареное мясо?
Видя, как милое личико сморщилось в один комок, Цзин Ань торопливо успокоила её:
— Ничего страшного, я просто простудилась на ветру и слегка покашливаю. Каждую зиму и весну у меня так, вернусь — выпью чашечку сиропа из мушмулы, и всё пройдёт.
Цзин Ань бросила взгляд на горную камелию под карнизом, которая простояла во дворе всю ночь: на тёмно-красных лепестках лежала шапка снега, выглядело это необычайно живо и красиво. Она спросила Цин Лин:
— Почему ты сегодня такая оживлённая? Наговорила столько слов?
— Да всё потому... что я так долго тебя не видела. Я только и думала о том, как бы навестить тебя, как только снег немного подтает.
Цзин Ань мягко улыбнулась, протянула руку, коснулась её затылка и потрепала по волосам:
— Наступила весна, я собираюсь в горы воздать почести Будде, ты поедешь со мной?
— Разве я могу покинуть дворец?
— Попроси Отца-короля, он отпустит тебя.
Цин Лин всё это время ждала прихода тепла.
Каждое утро, просыпаясь, она первым делом отправлялась в сад, чтобы проверить, когда же растает остаток снега в углах. Постепенно на казавшихся давным-давно высохшими ветвях садовых деревьев набухали тёмно-лиловые молодые почки, а в укромных уголках понемногу пробивалась свежая трава. Самым удивительным было то, что те двенадцать горшков с горной камелией, привезённых из далёких южных земель, не погибли в обманчивом холоде ранней весны, а упорно росли, и даже те бутоны, что прежде не раскрылись, начали распускаться один за другим.
Она всё ждала вестей от Цзин Ань.
В этот день Цин Лин в лёгких одеждах сидела на качечах, безмятежно любуясь весенним великолепием сада, и её постепенно одолевала лёгкая дремота.
Вспоминая улыбающееся лицо Цзин Ань с изогнутыми дугой брошками глаз, вспоминая её длинные тонкие пальцы...
Почему её голова непрерывно, каждую минуту думает о ней?
Если бы им довелось прокатиться в одной повозке, представился ли бы ей шанс хоть ненадолго взять её за руку?
Весеннее солнце согревало её тело с головы до ног, и она незаметно заснула.
Снаружи госпожа Сяо, держа под руку царицу, как раз проходила мимо Обители Редких Теней и, повернув голову, мельком увидела её — в полулежащем положении на качелях.
На фоне тёмно-красных камелий, с белоснежными качелями в качестве ложа.
Один упавший цветок горной камелии случайно опустился ей на грудь, ещё ярче оттеняя кожу, превосходящую белизною снег. Её длинные, опущенные ресницы походили на две маленькие кисточки.
Эта картина заставила обеих женщин разом остановиться.
До того как Цин Лин попала во дворец, хотя среди наложниц и было несколько молодых и красивых, они всё равно не могли сравниться с госпожой Сяо. Но с появлением Цин Лин красота госпожи Сяо вдруг приобрела некий неестественный и нарочитый оттенок, а её лицо, густо покрытое румянами и пудрой, перед лицом столь молодого и свежего облика казалось дешёвым, словно цветок на пороге увядания.
Госпожа Сяо тихо сказала царице:
— Ваше Величество, Ваше Величество освободило её от ежедневного утреннего ритуала приветствия, да ещё и целыми днями потакает её капризам — только посмотрите, до чего её избаловали... Ваше Величество обладает широким сердцем и способна терпеть такую особу в задних покоях, а вот я — нет.
Царица лишь легко улыбнулась и произнесла:
— Раз уж Ваше Величество во всём её защищает, что я могу поделать? Пусть делает что хочет.
Госпожа Сяо промолчала, только в её глазах уже едва получалось скрывать зависть.
Сяо Лу сидела под галереей и изготавливала ароматическую мазь из только что сорванных свежих цветов. Заметив взгляд госпожи Сяо, она торопливо опустила голову.
Шла всё ещё весна, и после заката солнца повеяло лёгкой прохладой.
Цин Лин внезапно очнулась ото сна и принялась шутливо корить Сяо Лу за то, что та её не разбудила.
Сяо Лу с сияющей улыбкой подошла ближе:
— Я боялась потревожить сон мэйжэнь и расстроить её, поэтому и не будила. Впрочем, у Сяо Лу есть отличная новость, услышав которую, мэйжэнь непременно обрадуется.
— Какая же хорошая новость?
— Пока вы спали в саду, Великая принцесса прислала людей передать весть: послезавтра она отправляется за пределы дворца воздать почести Будде и спрашивает, не желает ли мэйжэнь поехать вместе?
Конечно же, желает.
Ради этого дела она уже заблаговременно испросила позволения Великого вана.
Более того, её узелок с вещами был уже полностью собран.
Мало того, она уже продумала до мелочей, какие именно сладости захватить с собой в дорогу.
Цин Лин соскочила с качелей и велела Сяо Лу:
— Живо ступай на кухню, я хочу заказать несколько изысканных видов сладостей. Пусть их приготовят и принесут завтра к полудню. Отыщи те плетёные бамбуковые коробочки для угощений, что я убрала в прошлый раз, хорошенько протри их, чтобы завтра было в чём уложить сладости!
В тот день, когда они отправлялись с Цзин Ань за пределы дворца, стояла прекрасная погода, а весенний ветерок веял теплом.
Сидя в повозке Цзин Ань, Цин Лин приподняла краешек занавески и всю дорогу с пылким интересом разглядывала пейзаж за окном.
Стоило повозке выехать за дворцовые ворота, как она воскликнула:
— Сестрица, мы выехали из дворцовых ворот!
Когда же конский экипаж въехал на широкий проспект государства Фань, она тут же произнесла:
— Сестрица, как же много людей ходит по улице!
http://bllate.org/book/31248/3809951
Готово:
