— Цюйюэ, пойдём, возвращаемся. Соревнование отменяется, — сказала Е Цзюэ и, не дожидаясь ответа, развернулась и зашагала прочь. На сей раз она не шла спокойно, как в прошлый раз, а почти бежала — будто внутри неё бушевала неукротимая ярость.
И вправду, Е Цзюэ была вне себя от гнева.
Теперь она уже почти точно понимала замысел Не Вэйyüэ: запереть её в этой комнате и зажечь часовое благовоние, пропитанное возбуждающим зельем. Как только действие зелья начнётся, внутрь войдёт кто-то и лишит её девственности.
Но даже в самых мрачных предположениях Е Цзюэ не ожидала такой жестокости. Не Вэйyüэ даже не стала выбирать таких, как Чжан Цзыцин или Чжао Сун, — она предпочла Лю Миня: пожилого, мерзкого на вид мужчину, да ещё и слугу рода Не!
Если бы Е Цзюэ и вправду была наивной девчонкой, сегодня, попавшись в эту ловушку и потеряв честь от Лю Миня, у неё остались бы лишь два исхода: либо в отчаянии разбить голову о стену, либо, покрывшись вечным позором, выйти за него замуж и всю жизнь быть презираемой служанкой в особняке рода Не. Убить человека — дело одно: голова склоняется, и всё кончено. Но за что такие мучения? Какая между ними ненависть, если Не Вэйyüэ решила унизить её до такой степени?
Увидев Лю Миня, Не Бояй на миг опешил, затем нахмурился и с неодобрением взглянул на сестру, но промолчал.
— Е Цзюэ, стой! — закричала Не Вэйyüэ, заметив, что та уже прошла добрых три метра и не собиралась останавливаться. — Вы что, мертвы, что ли? — рявкнула она на окружавших её служанок и нянь. — Бегом остановите госпожу Е!
Две крепкие служанки бросились вперёд и преградили путь Е Цзюэ.
— Что вам нужно? — обернулась та, и в её глазах пылал настоящий огонь.
— Я ещё не договорила, а ты уже уходишь? Этот поединок ты будешь проходить, хочешь ты того или нет. Если сегодня уйдёшь, как трусиха, то можешь забыть о том, чтобы стать ученицей моего отца, — заявила Не Вэйyüэ, типичная упрямица, которая не терпела сопротивления. Увидев решительность Е Цзюэ, она вскинула подбородок и угрожающе уставилась на неё.
— Не хочу — и не буду! Неужели я даже не могу просто уйти домой? Вы что, считаете, что можете так издеваться надо мной? Позавчера подсыпали мне зелье — не убили, слава богу. А сегодня хотите запереть меня с каким-то слугой! Госпожа Не, какая между нами такая ненависть? Если хочешь моей смерти — так возьми верёвку и удави меня, зачем эти игры? — Е Цзюэ была по-настоящему вне себя.
От этих слов лица всех присутствующих изменились.
Слухи о том, что Не Вэйyüэ подсыпала кому-то зелье, тихо ходили среди прислуги особняка, но все молчали из страха перед госпожой Не. Чжан Цзыцин и Чжао Сун вообще ничего не знали об этом и думали, что Е Цзюэ просто плохо себя чувствовала из-за перемены климата или отравилась. А теперь Е Цзюэ при всех разорвала завесу молчания. Вокруг стояло множество слуг из двора «Пу Юань», и теперь дурная слава о жестокости Не Вэйyüэ разнесётся ещё шире. Особенно после того, как станет известно, что она хотела запереть девушку с мужским слугой! Прислуга наверняка будет осуждать её и сочувствовать Е Цзюэ.
— Ты… ты… — Не Вэйyüэ не ожидала такой наглости. Е Цзюэ осмелилась говорить обо всём открыто! От злости она задрожала и не могла подобрать слов, только тыкала в неё дрожащим пальцем.
— Госпожа Е, что вы такое говорите? — вмешался Не Бояй. Он уже не хотел вмешиваться в эту историю, узнав, что сестра хочет выдать Е Цзюэ за Лю Миня, но теперь вынужден был заговорить: — Вы просто съели что-то не то, кто вам подсыпал зелье? Вы сами сказали, что у нас нет с вами вражды — если бы мы хотели вашей смерти, проще было бы просто повесить вас. Зачем подсыпать зелье? Если вам не нравятся условия соревнования, скажите прямо, зачем выдумывать небылицы? Это ведь скажется и на вашей репутации. Ладно, раз вы настаиваете — пусть за вами наблюдает Чжао Сун, а также одна из служанок моей сестры. Этого достаточно, верно? Мы, резчики по нефриту, не церемонимся с такими условностями. На настоящих соревнованиях женщине приходится работать в одной комнате с десятками мужчин — это правило, а не бал у благородных девиц.
Е Цзюэ слабо усмехнулась — в улыбке читалась горькая насмешка:
— В таком случае я не возражаю. Только скажите, господин Не, ваши слова имеют вес?
Лицо Не Бояя слегка потемнело от обиды, но он быстро взял себя в руки и повернулся к Не Вэйyüэ. Хотя слова Е Цзюэ прозвучали грубо, они были правдой: его слова действительно ничего не значили без одобрения сестры.
Обычно, услышав такие обвинения, Не Вэйyüэ непременно бы приказала отхлестать наглеца, но сейчас ей было важнее увидеть, как Е Цзюэ, покрывшись позором, выйдет замуж за слугу. Поэтому она с трудом сдержала ярость и, нахмурившись, кивнула Не Бояю.
— Ладно, старшая сестра согласна на вашу просьбу. Так и сделаем, — сказал Не Бояй. Никому даже в голову не пришло спросить мнения Чжао Суна.
Те, кого великий мастер Не брал в личные ученики, были без исключения талантливы и умны, но у Чжан Цзыцина и Чжао Суна ум проявлялся по-разному. Чжан Цзыцин, хоть и любил резьбу по нефриту, больше внимания уделял внешнему миру и лучше разбирался в людях. Чжао Сун же был полностью погружён в своё ремесло и почти не замечал происходящего вокруг. Поэтому, когда разгорелся спор между Е Цзюэ, Не Вэйyüэ и Не Бояем, особенно после того, как Е Цзюэ прямо обвинила Не Вэйьюэ в подсыпании зелья, а та неожиданно промолчала, Чжан Цзыцин почувствовал неладное, но не мог понять, в чём именно дело. А Чжао Сун, хоть и заметил напряжённость между ними, не придал этому значения — его интересовало лишь, кто из них лучше в резьбе по нефриту. Наблюдать за работой Е Цзюэ было для него настоящим подарком: если она действительно обыграла Не Бояя честно, значит, её мастерство высоко. Увидеть её за работой — мечта! Остальное его не волновало.
Поэтому, когда решение было принято, Чжао Сун даже не возразил.
— Няня Цянь, останьтесь с госпожой Е, — сказала Не Вэйьюэ.
В глазах няни Цянь мелькнула тень отчаяния. Она не могла остановить Не Вэйьюэ в её замыслах и, опасаясь беды, доложила обо всём госпоже Не. Не Вэйьюэ узнала об этом и последние два дня обращалась с ней всё холоднее. А теперь посылает остаться здесь — это явное наказание. Ведь скандал неизбежен, и виновных накажут. А она, няня Цянь, выкормившая Не Вэйьюэ грудью и всегда желавшая ей добра, теперь оказалась преданной и брошенной.
«Ладно, помогу ей в последний раз и уеду в деревню на покой», — подумала няня Цянь с горечью.
— Я хочу, чтобы осталась эта служанка, — сказала Е Цзюэ, указывая на девушку в синем платье.
Все удивлённо посмотрели на неё, и та, кого указали, испуганно отступила назад.
— Нет, — резко ответила Не Вэйьюэ. — Только няня Цянь. Служанка, на которую указала Е Цзюэ, была третьего разряда, занималась черной работой во внешнем дворе и пришла сюда лишь для того, чтобы нести запасную одежду — няня Цянь велела взять её на случай, если станет холодно. Эта девушка ничего не знает о сегодняшнем плане. Если из-за неё что-то пойдёт не так, мать наверняка посмеётся надо мной: не смогла даже устроить простую девушку из низкого рода!
— Именно её и хочу! — возразила Е Цзюэ. — Возможно, вы забыли про зелье, но я помню отлично. Няня Цянь — ваша доверенная, и я не хочу, чтобы она была рядом. Лучше пусть останется та, кто ничего не знает.
— Ты… — Не Вэйьюэ наконец не выдержала. — Взять эту наглую девку и дать ей пощёчин! Пусть знает, как болтать лишнее!
— Бейте! Убейте меня! — не испугалась Е Цзюэ. Лучше уж получить пощёчины сейчас, чем потом мучиться в страхе перед новым зельем. После побоев она сможет устроить скандал и уйти из особняка. Когда сила не на твоей стороне, приходится терпеть такие унижения.
Не Вэйьюэ вспылила, но не собиралась бить Е Цзюэ по-настоящему — это сорвало бы всё соревнование. Ей больше нравилась перспектива увидеть, как Е Цзюэ выйдет замуж за пожилого слугу. Поэтому, рассчитывая, что Не Бояй вмешается и сгладит конфликт, она ждала. Но тот молчал. Няня Цянь, обычно сообразительная, теперь была охвачена разочарованием и тоже промолчала. Не Вэйьюэ осталась в неловком положении, не зная, как выйти из ситуации.
— Ладно, я запомню тебе эту дерзость, — сказала она, пытаясь сохранить лицо. — Не дай бог потом сослаться на побои и отказаться от поединка с моим пятым братом. — Она хотела незаметно дать няне Цянь знак, чтобы та на ухо предупредила служанку по имени Цинчжу, но та упрямо смотрела в пол, а Е Цзюэ пристально следила за каждым её движением. Пришлось отказаться от задуманного.
Когда Не Вэйьюэ замолчала, Не Бояй быстро сказал:
— Раз за вами будут наблюдать двое, то и за мной пусть наблюдают Чжан-шиди и ваша служанка. Как только у нас всё будет готово, пришлём человека зажечь благовоние.
— Хорошо, — на этот раз Е Цзюэ ответила без пререканий.
Не Бояй с облегчением выдохнул и, опасаясь новых требований, поспешно увёл за собой всех. Цюйюэ тревожно посмотрела на Е Цзюэ, но та едва заметно кивнула. Вспомнив об обещании Ду Няня тайно защищать госпожу, Цюйюэ сжала зубы и последовала за уходящими.
Е Цзюэ вошла в комнату и внимательно осмотрела её. Помещение было небольшим: внутри стоял точильный станок и инструменты для резьбы по нефриту, а у входа — стол, несколько стульев и ширма, разделявшая пространство на две зоны. Больше в комнате ничего не было. Все окна были плотно закрыты, но снаружи светило яркое весеннее солнце, и сквозь тонкую бумагу в комнате было достаточно светло.
Е Цзюэ попыталась открыть окно, но оно не поддавалось. Она повернулась к Чжао Суну:
— Господин Чжао, мне для работы нужен хороший свет. Проверьте, пожалуйста, снаружи — не заперто ли окно? Я хочу открыть хотя бы одно.
Чжао Сун молча вышел, обошёл здание и снял деревянный штифт, удерживающий створку. Е Цзюэ легко открыла окно изнутри.
— Ладно, закройте пока. Я сама открою, когда понадобится, — сказала она.
Чжао Сун без вопросов закрыл окно и вернулся в комнату.
Служанка Цинчжу молча наблюдала за происходящим.
— Господин Чжао, сколько лет вы уже занимаетесь резьбой по нефриту? Великий мастер Не часто вас наставляет? — спросила Е Цзюэ, чтобы завязать разговор.
Она чувствовала лёгкую вину перед Чжао Суном: ведь вскоре он и Цинчжу станут невольными свидетелями того, как благовоние с зельем подействует на неё, и это докажет коварство Не Вэйьюэ. Но выбора не было. Не Вэйьюэ сама довела их до этого, а не Е Цзюэ. Сейчас она едва могла думать о спасении себя, не то что о чужих чувствах. К тому же, после этого случая Чжао Сун, возможно, получит красивую наложницу, а взгляд Цинчжу на него говорил о симпатии. Может, для них это даже к лучшему.
— Уже семь лет учусь, — честно ответил Чжао Сун. — Учитель очень занят, приходит раз в месяц. Если возвращаются старшие ученики, они проверяют наши работы и дают задания. В остальное время занимаемся сами.
Е Цзюэ кивнула и уже собиралась спросить что-то у Цинчжу, как вдруг услышала шаги за дверью и замолчала.
Вскоре вошла няня Цянь, быстро оглядела комнату, убедилась, что окна закрыты, и достала благовонную палочку.
— Зажги её и поставь там, где госпожа Е сможет видеть, — приказала она Цинчжу.
— Слушаюсь, — ответила та, зажгла палочку, воткнула в курильницу и поставила на маленький столик рядом с точильным станком.
— Госпожа Е, можете начинать, — сказала няня Цянь, заметив, что Е Цзюэ всё ещё стоит у входа и не идёт внутрь.
http://bllate.org/book/3122/343232
Готово:
