Взгляд Чжан Цзыцина был прям и чист. Чжао Сун, казалось, интересовался лишь резьбой по нефриту — всё остальное его совершенно не занимало. Даже находясь рядом, он редко произносил хоть слово. По опыту Е Цзюэ прошлой жизни в чтении людей, у них вовсе не было злых намерений. Более того, сам Чжан Цзыцин только что сказал, что именно Не Бояй велел им пригласить её во двор «Пу Юань» посмотреть на нефритовую резьбу. Очевидно, Чжан Цзыцин и Чжао Сун были лишь пешками в руках Не Бояя и совершенно ничего не подозревали. Когда дело дойдёт до разбирательства, они и станут козлами отпущения. Род Не сможет свалить всю вину на этих двоих, а затем, выступив в роли беспристрастной третьей стороны, уладит конфликт и заглушит весь скандал.
В глазах Е Цзюэ мелькнула ледяная сталь. Везде одно и то же — везде чёрные вороны. Эти знатные семьи, эти аристократы… Снаружи — благородство да святость, но в каждом доме непременно найдётся куча грязи и подлостей.
Поняв это, она ни за что не собиралась отпускать Не Бояя. Однако она не стала окликать его напрямую, а обратилась к Чжан Цзыцину и Чжао Суну:
— Господин Чжан, господин Чжао, раз мы уже не смотрим на резьбу, я, пожалуй, вернусь. Ведь после того как я стану ученицей, мне всё равно придётся часто приходить сюда учиться резьбе по нефриту — успею осмотреться позже. Благодарю вас за приглашение сегодня. Обязательно отблагодарю в другой раз.
С этими словами она последовала за Не Бояем вниз по ступеням.
Не Бояй, услышав это, тут же остановился. Сегодня всё было тщательно спланировано — он никак не мог допустить, чтобы Е Цзюэ просто ушла. Разобраться с ней следовало до возвращения Не Чжункуня. Госпожа Не затаила обиду на Е Цзюэ и, жалея дочь, готова была закрыть на происходящее один глаз. Но Не Чжункунь был человеком честным и принципиальным — он никогда не допустил бы подобного. Даже если бы он и любил Не Вэйyüэ больше всего на свете, он всё равно не позволил бы им устроить такую подлость. Кроме того, стоит Е Цзюэ стать ученицей Не Чжункуня, и любая попытка навредить ей превратится в междоусобицу среди учеников одного мастера — а это уже совсем иное дело. Даже если Не Чжункунь и госпожа Не захотят вмешиваться, всё равно возникнут серьёзные осложнения.
Однако Не Бояй, будучи человеком расчётливым, не желал самому становиться пушечным мясом для Не Вэйyüэ. Независимо от того, удастся ли план или нет, Не Чжункунь всё равно будет на него в обиде. Ведь он, хоть и носил фамилию Не, всё же был лишь боковой ветвью рода. Если чёрную метку не удастся повесить на Чжан Цзыцина и Чжао Суна, её повесят на него.
Размышляя так, он не стал её останавливать и позволил Е Цзюэ уйти.
Всё сегодняшнее действо уже было расставлено по местам. Зная характер Не Вэйyüэ, он был уверен: она ни за что не даст Е Цзюэ уйти. Стоит ему промолчать — и она сама выскочит из укрытия.
Е Цзюэ шаг за шагом спускалась по ступеням, но за спиной не было ни звука. Она слегка нахмурилась, задумалась на мгновение — и всё поняла. Её шаги стали ещё решительнее.
— Пятый брат! — раздался голос из боковой галереи, едва Е Цзюэ собралась выходить. Через мгновение из-за кустов появилась Не Вэйyüэ в алых одеждах. Увидев Е Цзюэ, она притворно удивилась, а затем сурово обратилась к Не Бояю: — Пятый брат, разве ты не собирался устроить ещё одно соревнование по резьбе по нефриту? Почему же ты её отпускаешь?
Чжан Цзыцин и Чжао Сун переглянулись, недоумённо глядя на Не Бояя:
— Соревнование по резьбе?
Е Цзюэ тоже остановилась и обернулась к Не Бояю.
— Именно так, — подтвердила Не Вэйyüэ, гордо подняв подбородок и подойдя к ступеням, чтобы сверху взглянуть на Е Цзюэ. — В прошлый раз мой пятый брат почувствовал нечто странное. Вырезать изделие за время горения одного благовония — задача непростая даже для него. А ты занимаешься резьбой меньше года! Как ты могла уложиться в такие сроки? К тому же мой брат помнит: ты сначала вообще не начинала резать, а взялась за дело лишь позже. Если даже целое благовоние — уже трудность, то уж пол-благовония — тем более. Поэтому мы подозреваем, что наставница Гу сговорилась с тобой и подсунула тебе уже готовую нефритовую табличку для соревнования. Потому сегодня мой пятый брат хочет устроить повторное состязание.
Лицо Е Цзюэ стало суровым:
— Госпожа Не, слова могут обернуться бедой. Советую вам не болтать без удержу! Кто такая наложница Юйфэй? Она не только фаворитка императора, но и великий мастер северной школы. С её положением и статусом она вряд ли станет участвовать в подобной низости! Если такие слова разнесутся, не боитесь ли вы навлечь беду на весь род Не?
— Здесь только мы, — вмешался Не Бояй. — Я, конечно, не стану рассказывать, Чжан и Чжао тоже промолчат, как и наши слуги. Если и ты промолчишь, никто ничего не узнает. Но это не суть. Главное — я хочу устроить повторное соревнование. Хотел подождать возвращения наставника, но раз ты сегодня не уважаешь моё приглашение, придётся сначала усмирить твою заносчивость.
Это было не совсем то, чего ожидала Е Цзюэ. Она пристально смотрела на Не Бояя, размышляя, что же они задумали, когда вдруг послышался голос Цюйюэ:
— Госпожа, я вернулась!
Из-за кустов показалась служанка.
Е Цзюэ перевела взгляд на неё:
— Принесла плащ?
— Да, принесла. Надевайте, госпожа, а то простудитесь.
Цюйюэ заметила присутствие Не Вэйyüэ и увидела Не Бояя на ступенях — все лица были мрачны. Сердце её дрогнуло, и она поспешила к госпоже, накинула плащ и бросила тревожный взгляд на Е Цзюэ. Убедившись, что та в порядке, она едва заметно кивнула.
Е Цзюэ поняла: со стороны Ду Хаожаня всё в порядке — наверняка он уже послал Ду Вана или Ду Няня следить за ней втайне. Успокоившись, она завязала пояс плаща и спокойно сказала Не Бояю:
— Истинное золото не боится огня. Раз господин Не сомневается, устроим повторное соревнование.
— Отлично. Прошу за мной. Госпожа Не, господин Чжан, господин Чжао — будьте свидетелями.
Не Бояй первым направился к зданиям позади.
Е Цзюэ заметила, как на лицах Чжан Цзыцина и Чжао Суна появилось нетерпеливое оживление, и мысленно покачала головой, следуя за Не Бояем.
Здания позади отличались от передних: там не было главного зала и пристроек. Вместо этого стояли отдельные комнаты, расположенные на расстоянии не менее двух чжанов друг от друга, разделённые деревьями и цветами. Даже работа точильного станка в одной комнате не мешала соседям — так создавались идеальные условия для творчества и изготовления изысканных нефритовых изделий.
Не Бояй привёл Е Цзюэ в самую большую комнату посредине, открыл дверь внутрь и сказал:
— Ради справедливости позволь тебе первой выбрать нефритовое сырьё.
Е Цзюэ заглянула внутрь. В огромном помещении шириной около десяти чжанов в ряд стояли деревянные стеллажи, уставленные всевозможными кусками нефрита. Род Не, добывающий нефрит, явно не скупился: на полках лежали образцы самого высокого качества. То, что обычно можно было лишь услышать, но не увидеть, здесь лежало в изобилии.
— Я посчитаю до десяти. Выбери кусок, — сказал Не Бояй.
— Не нужно. Возьму вот этот, — Е Цзюэ ткнула пальцем в один из кусков.
Все удивились. Это был самый заурядный кусок — золотистый нефрит среднего качества, самый непримечательный на всём стеллаже. Никто не мог понять, почему она выбрала именно его. Чжао Сун, увлечённый резьбой по нефриту, после слухов о подвигах Е Цзюэ очень хотел увидеть её мастерство. Увидев, что она берёт самый невзрачный кусок, не удержался:
— Госпожа Е, на стеллажах полно сырья. Может, сначала осмотритесь?
— Не нужно. Возьму вот этот, — ответила Е Цзюэ, не принимая совета. Она понимала: суть соревнования вовсе не в резьбе. Возможно, ей даже не дадут начать. Зачем тогда брать ценный нефрит, чтобы потом род Не придрался к стоимости материала?
— Тогда я возьму вот этот, — Не Бояй, видя её решимость, тоже не стал выбирать долго и просто указал на кусок. — Вы, слуги, каждый возьмите по одному.
— Есть! — двое слуг подошли и подняли куски.
Не Бояй вывел всех из комнаты, лично запер дверь и направился к соседнему помещению.
— Госпожа Е, вы будете резать здесь. Инструменты в наличии. Сегодня сырьё крупнее, чем в прошлый раз, так что одного благовония не хватит. Установим срок — одно часовое благовоние.
Часовое благовоние, как понятно из названия, горело ровно час.
Услышав слово «благовоние», Е Цзюэ на мгновение похолодела внутри, но внешне сохранила спокойствие. Окинув комнату взглядом, она спросила:
— Здесь только один точильный станок и один комплект инструментов. Как мы вдвоём будем работать?
Не Бояй усмехнулся:
— Госпожа Е, видимо, не знаете: таких комнат здесь десять. Их построил наставник специально для уединённой практики. Когда ученики соревнуются, они зажигают часовое благовоние, запирают дверь и по окончании времени выходят с работами в зал отдыха для оценки. Не волнуйтесь: сегодня я выбрал две редко используемые комнаты, не ту, что обычно занимаю. Я не стану пользоваться преимуществом знакомства с местом. Соревнование пройдёт честно, и в этом поручатся господин Чжан и господин Чжао. Мы войдём в комнаты поодиночке, и до окончания времени никто не будет мешать ни вам, ни мне.
— Нет, — резко отказалась Е Цзюэ. — Господин Чжан и господин Чжао — ваши однокашники, да и место вам знакомо. Такое соревнование для меня несправедливо.
— Какая несправедливость! — вмешалась Не Вэйyüэ, не вынося высокомерного тона Е Цзюэ по отношению к роду Не. — Мой пятый брат — третий по мастерству среди всех учеников отца! Его умение далеко превосходит твоё. Ему ли обманывать, чтобы победить? В прошлый раз ещё неизвестно, какими методами ты выиграла! Не воображай о себе слишком много!
— Я не стану вступать в словесные перепалки, — с презрением взглянула Е Цзюэ на Не Вэйyüэ, затем повернулась к Не Бояю: — Если господин Не настаивает на таком формате, я вынуждена отказаться. Дождусь возвращения великого мастера Не, совершю церемонию посвящения и сама вызову вас на честное соревнование. Тогда вы убедитесь, что победила я честно. Прощайте!
С этими словами она развернулась и направилась к выходу.
— Постой! — закричала Не Вэйyüэ, испугавшись, что та уйдёт, и забыв обиду от презрительного взгляда. Она быстро подмигнула Не Бояю и крикнула: — Ты же уже согласилась соревноваться! Теперь отказываешься? Играешь с нами? Говоришь о несправедливости, но на самом деле просто боишься соревноваться с моим пятым братом!
— Ладно, ладно, госпожа Не, — Не Бояй, конечно, не мог её отпустить, поспешил сгладить ситуацию. — Госпожа Е, раз тебе кажется, что формат несправедлив, скажи, как сделать его честным?
Е Цзюэ остановилась и обернулась:
— Нужно взаимное наблюдение. Я пошлю свою служанку следить за вами, а госпожа Не пусть наблюдает за мной. Иначе, если я снова выиграю, вы скажете, что я принесла с собой готовое изделие из нефрита того же цвета и качества.
— Ты считаешь, что я стану судить тебя? — Не Вэйyüэ наконец получила возможность отомстить за тот презрительный взгляд. Подняв подбородок, она с насмешкой посмотрела на Е Цзюэ. — Раз ты посылаешь слугу следить за моим пятым братом, я тоже пошлю своего.
Она окликнула:
— Лю Мин!
— К вашим услугам! — из-за её спины выскочил мужчина лет сорока, крепкого телосложения, с маленькими глазками и приплюснутым носом. Внешность его была неприятной, и, кланяясь Не Вэйyüэ, он не переставал коситься на Е Цзюэ. Его бегающие глазки выдавали нечистоплотного человека.
— Следи за госпожой Е. Пока горит благовоние, не позволяй ей выходить и никому не пускай внутрь, — приказала Не Вэйyüэ.
— Есть! — ответил Лю Мин, поднял голову и уставился на Е Цзюэ с ещё более широкой улыбкой.
http://bllate.org/book/3122/343231
Готово:
