Какой бы запасной ход ни приготовил господин Сунь, Е Цзюэ не собиралась упускать господина Цзяна. Увидев, что он выходит, она тут же поспешила вслед за ним. Однако едва она добралась до главных ворот, как навстречу вошли двое. Приглядевшись, она мысленно застонала от досады.
Больше всего на свете, заходя в «Мастерскую рода Не», она боялась встретить Ду Хаожаня. У этого парня, казалось, было особое чутьё: как бы она ни переодевалась, он всегда словно видел насквозь и узнавал её. Перед тем как войти, она долго высматривала из кареты и убедилась, что ни Ду Хаожаня, ни Не Боуэня в «Мастерской рода Не» нет, и лишь тогда последовала за той дамой внутрь. И вот теперь, когда она уже собиралась уходить, их пути вновь пересеклись у самых ворот — несказанно невезуче!
Она остановилась и отступила в сторону, про себя молясь, чтобы Ду Хаожань проигнорировал её, словно её и вовсе не существовало.
Но её надежды рухнули. Ду Хаожань прошёл несколько шагов, вдруг обернулся, взглянул на неё и нахмурился, пристально уставившись.
Сердце Е Цзюэ «ёкнуло» — она поняла: он узнал её. Теперь прятаться было бы глупо и выглядело бы подозрительно. Она подняла голову и слегка кивнула Ду Хаожаню, но в глазах её промелькнула немая мольба.
Её глаза были чисты, как у младенца, словно прозрачное озеро без единой примеси. А та просьба, что читалась в них, невольно вызывала желание взять её под защиту и уберечь от любого вреда.
Осознав, какие мысли рождаются в его голове, Ду Хаожань испугался самого себя и поспешно отвёл взгляд, больше не смея смотреть на Е Цзюэ.
— Что случилось? — Не Боуэнь вдруг заметил, что его спутник исчез, и, обернувшись, увидел, как тот стоит перед каким-то юношей с лёгким румянцем на лице. Он подошёл ближе, подозрительно взглянул на Ду Хаожаня, а затем перевёл взгляд на Е Цзюэ, пытаясь вспомнить, не встречал ли он этого человека.
— А, ничего. Мне показалось, что этот господин мне знаком, будто старый знакомый. Но приглядевшись, понял — ошибся, — поспешно объяснил Ду Хаожань Не Боуэню. — Пойдём.
С этими словами он зашагал внутрь.
Не Боуэнь, который знал, что Ду Хаожань никогда не лжёт, без тени сомнения поверил ему. Бросив ещё один взгляд на Е Цзюэ, он последовал за другом.
Е Цзюэ с облегчением выдохнула. Оглянувшись, она увидела, что господин Цзян уже исчез. Она поспешила наружу и, добравшись до ворот, заметила, как он садится в карету. Лишь тогда она успокоилась и взошла в карету Вэй Дасяна, указывая на ту, что отъезжала:
— Только что в ту карету сел человек в багряно-фиолетовом халате. Следуй за ним.
Вэй Дасян, увидев, что карета тронулась, сразу же взмахнул кнутом и пустил свою карету следом.
— Вэй-дасы, если я сейчас выйду, вы сможете следить за ним сами? — спросила Е Цзюэ. Она знала, что Вэй Дасян и остальные уже набрались опыта в слежке. А вот если она сама будет идти за господином Цзяном, тот наверняка её заметит — это лишь спугнёт добычу. Лучше выйти и поручить всё Вэй Дасяну.
— Без проблем, — уверенно ответил тот.
— Тогда высадите меня у следующей лавки. Вы продолжайте следить за ним.
— Хорошо.
Они только что выехали из переулка улицы Ижэнь, и Вэй Дасян не волновался за безопасность Е Цзюэ. Он резко натянул поводья, остановил карету, и, как только девушка вышла, снова пустил коней вслед за удаляющейся каретой.
Е Цзюэ зашла в лавку, для видимости немного побродила по ней, а затем вышла и вернулась в «Юйцзюэ Фан».
Тем временем Не Боуэнь и Ду Хаожань вошли в главный зал «Мастерской рода Не» и увидели, как Не Бояй и господин Сунь горячо спорят. Лицо Не Бояя было пунцовым от возбуждения. Лишь заметив братьев, он наконец опомнился и поспешил поклониться.
Господин Сунь давно заметил приход Не Боуэня и Ду Хаожаня и, низко кланяясь, произнёс:
— Молодой господин, господин Ду, вы прибыли?
Не Боуэнь кивнул ему и спросил Не Бояя:
— Пятый брат, что происходит?
Не Бояй и Не Боуэнь были родственниками из одного клана, и в семье Не Бояй занимал пятое место. Хотя сам Не Боуэнь был двенадцатым по счёту, как старший сын главы рода и племянник императрицы, он считался наследником главенства. Чтобы подчеркнуть его статус, все звали его «молодым господином» — по аналогии с тем, как в императорской семье старшего сына называют «старшим принцем».
Увидев Не Боуэня, Не Бояй словно увидел спасителя и тут же пересказал всё, что произошло, а затем горячо воскликнул:
— Я как раз собирался послать приглашение девушке из рода Е и вызвать её на состязание! Но господин Сунь противится, говорит, что не стоит обращать внимание на такие пустяки. Мол, пусть болтают, что её резьба лучше нашей, — мы просто будем сидеть сложа руки, как черепахи!
Господин Сунь горько усмехнулся и пояснил:
— Какое положение занимает «Мастерская рода Не»? Зачем нам мериться с какой-то мелкой мастерской? Это лишь придаст им веса! Если выиграем — особой славы не прибавится, а проиграв — позор навсегда уронит нашу репутацию!
— Так мы позволим им бить нас по лицу? Пускай все говорят, что я, ученик великого мастера Не, обучавшийся резьбе по нефриту более десяти лет, уступаю девчонке, которая занимается этим меньше года? И при этом будем молчать, не подав голоса? Если об этом прослышат, все решат, что мы признали превосходство «Юйцзюэ Фан» и мастерства этой девушки над мастерами рода Не! Мне-то, может, и всё равно, но вся слава, которую дядя создавал годами через турниры и приём учеников, пойдёт прахом! Сможем ли мы после этого с чистой совестью называть себя первой школой южной резьбы? А если второй императорский принц решит поддержать эту девушку и возвысить её?
Эти слова оставили господина Суня без ответа. Он поднял глаза на Не Боуэня, надеясь, что тот примет решение.
Не Боуэнь рассмеялся:
— Пятый брат, всё не так уж страшно. Обычная девчонка — ей не одолеть нашу семью, это всё равно что муравью пытаться свалить дерево. — Увидев, что Не Бояй собирается возразить, он поднял палец. — Однако твои опасения не лишены смысла. Сделай так: пригласи её на состязание от своего имени. Если она победит тебя, я попрошу отца принять её в ученицы.
Едва Не Боуэнь договорил, как господин Сунь громко воскликнул:
— Отлично!
Поглощать талантливых мастеров, принимая их в свой клан, чтобы одновременно укреплять собственные силы и лишать соперников потенциальной поддержки, — такова была политика рода Не на протяжении десятилетий. Привлечение одарённой девушки из рода Е в их лагерь решало все возникшие проблемы.
Однако тут же в голове господина Суня возник вопрос:
— Но сможет ли девушка Е победить пятого молодого господина? Не слишком ли высоки условия?
Лицо Не Бояя покраснело ещё сильнее. Условия Не Боуэня заставили его задуматься: неужели тот действительно считает, что эта девчонка сильнее него? Услышав слова господина Суня, ему стало чуть легче, и он напряжённо уставился на Не Боуэня.
Тот улыбнулся:
— Если проиграет — тем лучше. Во-первых, это докажет, что никто не превзойдёт мастеров рода Не. Во-вторых, это умерит её пыл — иначе, возомнив себя великой, она никогда не освоит настоящее искусство резьбы. В случае поражения я скажу ей: участвуй в большом турнире, войди в двадцатку лучших — и отец непременно примет тебя в ученицы. Такой путь пойдёт ей только на пользу.
Ду Хаожань взглянул на него, слегка пошевелил крышечкой чашки с только что поданным чаем и промолчал.
— Так я пойду отправлять приглашение? — спросил господин Сунь.
— Да, ступай, — махнул рукой Не Боуэнь.
— Постойте.
В зал вошли три женщины. Та, что шла впереди, была той самой дамой, что недавно пришла в «Мастерскую рода Не».
Господин Сунь мысленно застонал. После всего случившего он совершенно забыл о ней, а теперь не знал, сколько она успела подслушать.
— Госпожа, чем могу служить? — вынужден был подойти он.
— Меня зовут Гу. Я живу в доме рода Гу у озера Лудан. Случайно услышала ваш разговор и сочла его несправедливым по отношению к девушке Е. Все прекрасно понимают замысел того господина Цзяна — он хочет столкнуть «Мастерскую рода Не» с «Юйцзюэ Фан». И всё же, зная об этом, вы всё равно собираетесь притеснять эту девушку. Неужели вы сами не понимаете, что делаете?
Не Боуэнь, заметив, что одежда и осанка женщины выдают знатное происхождение, поспешил объясниться:
— Госпожа Гу, вы неправильно поняли. Мы вовсе не хотим причинить ей вреда. Просто наш резчик по нефриту, увидев её талант, пожелал с ней сразиться. Для девушки Е это даже к лучшему. Ведь не каждому выпадает честь стать соперницей мастера из «Мастерской рода Не». Независимо от исхода, это состязание поднимет её репутацию.
— Выходит, для неё это исключительно выгодно? — приподняла бровь госпожа Гу.
— Именно так, — кивнул Не Боуэнь.
— Но девушка Е — простолюдинка. Вас вызывает на бой представитель рода Не, место проведения, скорее всего, будет здесь, в «Мастерской рода Не», а судьи — ваши же люди. Разве это справедливо? Раз уж я стала свидетельницей всего этого, позвольте мне выступить судьёй. Проведём состязание в моём доме у озера Лудан, а нефритовое сырьё предоставлю я сама. После окончания боя обе работы останутся у меня, и вы не станете требовать платы за работу. Устраивает ли вас такое условие?
Не Боуэнь переглянулся с Ду Хаожанем. Тот промолчал, а Не Бояй с господином Сунем не возражали.
— Хорошо, так и сделаем, — согласился Не Боуэнь. — Когда вам будет удобно?
— Я сама сообщу девушке Е. Если она согласится, назначим день через трое суток. В тот день, в десятый час утра, жду вас всех в главном зале дома рода Гу. Пусть мастер Не возьмёт лишь свои инструменты.
Она слегка поклонилась:
— Прощайте.
И с этими словами удалилась вместе с двумя служанками.
Когда она скрылась из виду, Не Боуэнь повернулся к господину Суню:
— Кто такая эта госпожа Гу? Чья супруга?
Господин Сунь покачал головой:
— Не знаю. Но недавно у озера Лудан был сдан в аренду двухдворовый дом господина Сюй, и арендатор как раз представился фамилией Гу. Скорее всего, это купцы из других краёв, приехавшие в Наньшань по торговым делам. Позвольте мне послать людей разузнать — завтра утром будут сведения.
Не Боуэнь кивнул и сменил тему:
— Принеси-ка мне бухгалтерские книги за эти дни. Я хочу их просмотреть.
— Слушаюсь, — поспешил ответить господин Сунь и ушёл за книгами.
Тем временем Е Цзюэ вернулась в «Юйцзюэ Фан», отвела Е Юйци в заднюю комнату и рассказала всё, что произошло. Услышав это, Е Юйци пришёл в ярость:
— Кто так ненавидит наш род Е? Только мы начали жить спокойно, как снова эта гадость! — Он спросил: — Цзюэ, неужели это род Се?
Е Цзюэ покачала головой:
— Не знаю. Я велела старшему брату Таню следить за ними, но в последнее время там тихо. Возможно, это Се, а может, и кто-то другой. Всё-таки в нашем деле часто зависть берёт верх — другие мастера, видя, как у нас идут дела, могут устроить такую гадость, чтобы нас подпортить.
— Что же нам делать?
— Думаю, господин Сунь слишком умён, чтобы поддаться на уловку этого человека и нападать на «Юйцзюэ Фан». Но мастер Не — гордец и несдержан. Скорее всего, он сам придёт и вызовет меня на состязание.
http://bllate.org/book/3122/343205
Готово:
