Е Юйци нахмурился, тревога мгновенно отразилась в его глазах:
— С этим сравнением всё не так просто. Проиграть — нельзя, но и выиграть — тоже плохо. Если проиграем, репутации «Юйцзюэ Фан», которую мы с таким трудом создали, будет нанесён серьёзный урон. Люди заговорят: «Вот и сказка! Столько шума, а когда дошло до дела, оказались далеко не такими умелыми, как „Мастерская рода Не“.» Завистники из других мастерских только и ждут, чтобы посмеяться над нами. Такая история мгновенно разнесётся по всему городу и надолго опозорит нас. Но если выиграешь — репутация рода Не окажется подорванной. А гнев Не — это не то, с чем мы сможем справиться. Для нас это будет настоящей катастрофой! Да и господин Не с господином Ду не раз помогали нам. Как нам после этого совесть останется, если из-за нас репутация рода Не будет разрушена? В общем, чем ни думай, лучше всего — не участвовать в этом сравнении. А если уж придётся — пусть нас признают проигравшими.
— Когда они сами придут об этом говорить, вы и скажете им всё это, — сказала Е Цзюэ, стараясь успокоить деда, ведь других вариантов у неё не было. — Полагаю, они поймут и не станут действовать из упрямства.
Пока они беседовали, снаружи раздался мягкий женский голос:
— Это «Юйцзюэ Фан»? Девушка Е здесь?
— Кто бы это мог быть? — удивилась Е Цзюэ, узнав голос той самой посетительницы.
— Кто? — спросил Е Юйци.
Е Цзюэ рассказала ему о той женщине, потом задумалась и добавила:
— По-моему, она не из злых. Дедушка, выйдите пока поговорите с ней. Я тем временем умоюсь и переоденусь. Пусть Цюйюэ проводит её сюда. — Когда она ходила в «Мастерскую рода Не», она оставила Цюйюэ в «Юйцзюэ Фан», боясь, что та плохо изобразит юношу и выдаст себя.
— Хорошо, — ответил Е Юйци и поспешил выйти. Е Цзюэ же под присмотром Цюйюэ переоделась и попросила её проводить гостью внутрь.
Вскоре та женщина вошла вслед за Цюйюэ.
Когда они были в «Мастерской рода Не», Е Цзюэ шла позади и не разглядела лица этой женщины. Потом всё внимание у неё занял господин Цзян, и она не обратила на неё особого внимания. Лишь сейчас, когда та вошла, Е Цзюэ заметила, что женщине лет тридцать с небольшим, её черты можно назвать лишь скромными, но у неё были выразительные миндалевидные глаза, а в движениях невольно проступало благородство. Одежда и украшения выглядели неброско, но знаток сразу понял бы: всё это стоит недёшево.
Хотя Е Цзюэ и разглядывала гостью, она встала, едва та переступила порог, и с улыбкой сказала:
— Госпожа, простите за скромную обстановку. Прошу, не сочтите за труд присесть вот здесь. — Она пригласила женщину к стулу.
С момента, как они купили это помещение, Е Цзюэ выделила отдельную комнату, велела заново побелить стены и лично обустроила её как небольшую гостиную. Хотя здесь стояли лишь восьмигранный стол, несколько стульев, низкий шкафчик и полка, благодаря её вкусу комната выглядела изящно и уютно: здесь — горшок с растением, там — ваза с цветами, на стенах — свитки с каллиграфией и живописью, на стульях — подушки спокойных тонов, а за окном — посаженный бамбук. Всё вместе создавало впечатление чистоты и изысканности без малейшего намёка на вульгарность.
Увидев внешность и одежду Е Цзюэ, госпожа Гу не скрыла удивления. А услышав, как та обратилась к ней, слегка приподняла брови и с изумлением спросила:
— Почему вы называете меня «госпожа»? В «Мастерской рода Не» все звали меня «хозяйка».
В этой империи обращения имели значение. Женщину из простого народа, даже если она была богата, называли «хозяйка». Лишь жёнам чиновников или представительницам знати полагалось звание «госпожа».
По сведениям госпожи Гу, перед ней стояла девушка из семьи мелких торговцев или ремесленников, выросшая в захолустном городке Наньшань, где вряд ли увидишь настоящих «госпож». Более того, ради выживания она стала резчиком по нефриту — занятием, считающимся мужским. Откуда же у неё смелость называть незнакомую женщину «госпожа»?
Красота лица — дар небес, но благородная аура — совсем другое дело. Она формируется под влиянием происхождения, кругозора, знаний и характера. Как может девушка из низших слоёв общества, окружённая людьми, думающими лишь о насущном хлебе, обладать таким благородством и уверенностью? А ведь именно такая аура исходила от Е Цзюэ — даже по сравнению с благовоспитанными барышнями из знатных домов она выглядела не хуже!
На вопрос госпожи Гу Е Цзюэ лишь мягко улыбнулась:
— В вас чувствуется благородство, совсем не похожее на обычных «хозяек». Думаю, вы непременно из знатного рода. Так что я точно не ошиблась.
Госпожа Гу рассмеялась:
— Пусть это и лесть, но мне приятно её слышать.
— Прошу садиться, — пригласила Е Цзюэ. Когда Цюйюэ принесла чай, она подняла глаза и спросила: — Скажите, госпожа Гу, с чем вы к нам пожаловали? Чем могу служить?
Госпожа Гу вновь удивилась. Обычно простолюдины, встречаясь с людьми её положения, старались всячески заискивать, надеясь наладить отношения. А эта девушка вела себя так, будто перед ней обычная посетительница, и не желала тратить время на пустые разговоры. Её отношение было настолько естественным и непринуждённым, что невольно заставляло относиться к ней как к равной.
Однако она не ответила сразу, а неторопливо взяла чашку чая и сдвинула крышку.
Раньше она никогда не пила чай в таких местах — кто знает, чистая ли посуда? Но теперь, увидев эту девушку, ей захотелось понаблюдать за ней внимательнее. Некоторые умеют притворяться, но детали не обманешь. Даже в том, как подают чай, можно многое прочесть.
Чашка была самой обычной фарфоровой, но безупречно чистой. Белоснежная керамика контрастировала с изумрудными листочками, а от поднятой крышки веяло свежим ароматом.
— Не беспокойтесь, госпожа, — сказала Е Цзюэ, заметив её заминку. — Посуду тщательно вымыли и прокипятили. Чай, конечно, не элитный, но его привёз мой дедушка от старого друга, живущего в горах. Это настоящий «минцянь» — весенний сбор до Цинмина.
Услышав это, госпожа Гу сделала глоток и с улыбкой сказала:
— Отличный чай. — Несмотря на простоту, напиток обладал удивительной свежестью, и даже привыкшая к изысканным сортам госпожа Гу не могла не похвалить его.
Е Цзюэ, задав вопрос, спокойно сидела, не торопя гостью, и дала ей время насладиться чаем. Это ещё больше расположило к ней госпожу Гу, и та наконец заговорила:
— В «Мастерской рода Не» был один господин по фамилии Цзян. Он долго хвалил ваше мастерство и говорил, что вы берёте мало, хотя резьба у вас лучше, чем у мастера Не. Он даже показал нефритовый браслет, который вы вырезали, и заявил, что мастер Не берёт слишком дорого, продавая лишь имя. Мастер Не разозлился и после ухода господина Цзяна решил бросить вам вызов на соревнование. Позже пришёл старший сын рода Не и сказал: если вы победите мастера Не, его отец возьмёт вас в ученицы.
Она взглянула на Е Цзюэ и продолжила:
— Я как раз была в «Мастерской рода Не», чтобы посмотреть резьбу. Во-первых, мне стало любопытно: какая же женщина осмелилась заняться мужским ремеслом? Во-вторых, я восхищена, что вы, занимаясь нефритом меньше года, достигли таких успехов. Мне показалось несправедливым такое сравнение, и я вызвалась сама передать вам это предложение. Более того, я предложила провести соревнование у меня дома и предоставить нефритовое сырьё. Скажите, согласны ли вы участвовать? Если нет — я объясню им от вашего имени.
Она подняла свои выразительные миндалевидные глаза и пристально посмотрела на Е Цзюэ.
Та взяла чашку, слегка покрутила крышкой, разгоняя плавающие листья, и лишь через некоторое время подняла глаза:
— Признаюсь, госпожа, я растеряна. У моих дедушки и бабушки нет сыновей и внуков, и меня усыновили из младшего крыла, чтобы я поддерживала семью. Поэтому я и упорно учусь резьбе по нефриту. Эту мастерскую открыли на деньги, вырученные за жизнь моего двоюродного брата, — лишь бы прокормить семью. Я не хотела, чтобы резчики по нефриту обманывали нас, считая, что в доме нет мужчин.
Я никогда не училась у мастера — лишь под руководством деда тренировалась сама. Не скажу, что моя резьба особенно хороша. Недавно я лишь отчаянно рискнула, чтобы выбраться из беды. Слухи обо мне раздули лишь потому, что я — женщина, и мне удалось спасти род Е. Это просто история для вдохновения, не более. Думаю, господин Не достаточно умён, чтобы не верить лживым словам завистников и не считать, будто я, Е Цзюэ, осмелилась бросить вызов роду Не. Я, конечно, не гений, но и не дура, чтобы лезть на рога такому могущественному дому!
К тому же, кто такой род Не? Каков уровень личных учеников великого мастера Не? Если мастер Не пойдёт на сравнение со мной, это лишь принизит его самого. Независимо от исхода, репутации «Мастерской рода Не» это навредит. Поэтому прошу вас передать мои слова господину Не и его сыну: Е Цзюэ не смеет соревноваться с мастером Не. Но если он настаивает — я приму вызов!
— Прекрасно! — хлопнула в ладоши госпожа Гу, и её глаза засияли. Эта девушка ей всё больше нравилась.
Каково положение рода Не в глазах жителей Наньшаня? Как славен титул личного ученика великого мастера! А эта юная девушка, услышав, что её вызывает на сравнение сам мастер Не, даже не дрогнула — спокойна, как гора перед лицом бури!
И не только это. Её ответ был одновременно мягким и твёрдым, без единой бреши. Сначала она скромно объяснила своё положение — после таких слов даже посредник почувствовал бы стыд, продолжая настаивать на сравнении: ведь это было бы явным давлением сильного на слабого. Но при этом она не вызывала презрения — напротив, вызывала уважение. А затем, чётко и решительно, добавила: «Если он всё же настаивает — я приму вызов!» Эти слова были полны отваги и достоинства, заставляя восхищаться этой девушкой.
— Е Цзюэ, я сейчас же передам им ваши слова. Что решат — сообщу позже, — сказала госпожа Гу и встала, чтобы уйти.
— Не утруждайте себя, госпожа Гу, — остановила её Е Цзюэ. — Цюйюэ, сходи с госпожой Гу и передай мне, что скажут.
— Слушаюсь, — ответила Цюйюэ и подошла к госпоже Гу.
Та на миг удивилась, но тут же рассмеялась:
— Хорошо, пусть Цюйюэ передаёт. — И с улыбкой вышла.
Е Цзюэ, увидев, что госпожа Гу ничуть не обижена, облегчённо вздохнула и проводила её до дверей «Юйцзюэ Фан», после чего вернулась в комнату.
http://bllate.org/book/3122/343206
Готово:
