Войдя в «Юйцзюэ Фан», Е Цзюэ увидела, как Ло Цзиншэн стоит перед молодым человеком в пурпурно-красном шёлковом халате, слегка склонив голову и с выражением глубокого уныния на лице. На столе за его спиной лежал кусок нефритового сырья: по краям он был прозрачным, почти бесцветным, а в центре — янтарно-красным, но при этом невероятно чистым и сияющим. Сразу было ясно: качество нефрита исключительное. Из этого сырья уже вырезали круглый поднос, на котором полулежала девушка, прислонившись спиной к огромному персику. Увы, та сторона персика, что была обращена к ногам, оказалась испорчена одним неудачным резом — будто его кто-то откусил, и это полностью нарушило гармонию композиции.
Молодому человеку было лет восемнадцать или девятнадцать. Несмотря на роскошную одежду, кожа его была смуглая и слегка грубоватая, а пальцы, державшие чашку чая, — короткими и толстоватыми, будто он привык к тяжёлой работе. Однако, несмотря на то что вокруг собралась целая толпа зевак, он оставался совершенно спокойным: опустив глаза, неторопливо пил чай, словно не замечая ни Ло Цзиншэна перед собой, ни всех остальных в помещении. Рядом с ним стоял мальчик-слуга лет пятнадцати–шестнадцати и, обращаясь к Ло Цзиншэну, говорил:
— Когда же, наконец, явится ваш хозяин? Разве не говорили, что живёт совсем недалеко? Не сбежал ли он, услышав, что в «Юйцзюэ Фан» случилась беда?
Ло Цзиншэн слегка покачал головой и уже собирался отвечать, как вдруг заметил входящую Е Цзюэ. Лицо его сразу прояснилось.
— Пришла дочь хозяина, — облегчённо сказал он и, подойдя ближе, поклонился Е Цзюэ, опустив голову в знак стыда: — Девушка Е, я натворил ужасную беду для хозяина.
Е Цзюэ лишь взглянула на него, не сказав ни слова, и, повернувшись к молодому человеку, сделала лёгкий реверанс:
— Уважаемый господин, позвольте представиться: я — девушка из рода Е. Мой дедушка утром вышел из дома, скорее всего, отправился на Нефритовую улицу за сырьём. Дядя Ли уже пошёл туда, чтобы его найти, и скоро они вернутся. Прошу вас немного подождать.
— А, так вы — девушка Е! — глаза молодого человека на миг вспыхнули от восхищения, и он тут же встал, вежливо ответив на поклон: — Я Ван Чэндун, к вашим услугам.
«Ван Чэндун?» — на мгновение задумалась Е Цзюэ и тут же вспомнила, кто это такой. Разве не Ван Чэндуна несколько дней назад упоминал Е Юйчжан, когда приходил в дом старшего сына сватать жениха для приёма в род?
Но ведь тогда говорили, что он беден и хотел устроиться в «Юйцзюэ Фан» на самую простую работу. Почему же теперь он одет так богато и принёс сюда нефрит такого высокого качества? Неужели, обиженный тем, что род Е отказал ему в работе или в приёме в род, он решил отомстить? Или его кто-то подослал, чтобы навредить семье Е?
Она незаметно ещё раз окинула его взглядом и сказала:
— Недавно мой дядя-дедушка упоминал, что хотел бы порекомендовать вас на работу в «Юйцзюэ Фан». Но так как наша мастерская только открылась, дела идут не очень оживлённо, да и Ло-мастер уже был нанят, дедушка решил не приглашать вас дополнительно. Однако сегодня, глядя на вас, я вижу, что вы одеты не как простой работник, и даже не задумываясь принесли сюда сырьё высочайшего качества. Похоже, вам вовсе не нужно было искать работу. Почему же тогда мой дядя-дедушка говорил иное?
Услышав, что Ван Чэндун знаком с Е Юйчжаном и имеет к «Юйцзюэ Фан» такое отношение, толпа загудела. Всем было странно: маленькая новая мастерская, без особой репутации, и резчик Ло Цзиншэн — далеко не самый известный мастер. Почему же обладатель такого ценного нефрита не пошёл в одну из крупных, проверенных мастерских, а притащил его сюда? Теперь, после слов Е Цзюэ, многие заподозрили, что Ван Чэндун специально пришёл сюда, чтобы отомстить.
Ван Чэндун удивлённо приподнял брови:
— А? Такое происходило? Я вовсе не просил вашего дядю-дедушку искать мне работу! У меня, может, и нет особых талантов, но кое-какое состояние имеется — уж точно не до того, чтобы просить его о подобном одолжении.
— Значит, дядя-дедушка просто ошибся. От лица всей семьи приношу вам свои извинения, — сказала Е Цзюэ и снова сделала реверанс.
Ван Чэндун вежливо отстранился, избегая её поклона, и с улыбкой махнул рукой:
— Девушка Е, извиняться вам не за что. Ваш дядя-дедушка хотел мне помочь — даже если это недоразумение, я всё равно благодарен ему за доброту.
Он вдруг стал серьёзным.
— Однако другу моему удалось раздобыть этот исключительный кусок нефрита, чтобы заказать статуэтку «Небесная дева с персиком бессмертия» в честь пятидесятилетия его матери. Ещё в детстве я часто слышал от своей матери, какой добрый человек ваш дедушка и как он помогал нашей семье. Поэтому я решил отплатить добром за добро и поддержать вашу мастерскую, принеся сюда это сырьё. Но, увы, мастер испортил его. Если бы нефрит был моим, я бы, конечно, не стал настаивать — уж простил бы вам разницу в цене ради родственных уз. Но сырьё принадлежит другу. Теперь мне трудно будет перед ним оправдаться, и я не смею поступать несправедливо из-за личных чувств. Прошу вас понять моё положение: либо возместите стоимость аналогичного сырья, либо выплатите соответствующую сумму, чтобы я мог купить новый нефрит и исправить ошибку.
Его слова звучали совершенно логично и не вызывали подозрений. Е Цзюэ подошла к столу, взяла испорченный поднос и внимательно его осмотрела. Затем спросила:
— Когда у матери вашего друга день рождения?
— Шестнадцатого декабря.
— То есть остался всего месяц, — заметила она.
— Именно так, — поклонился Ван Чэндун. — Поэтому прошу вас не затягивать, чтобы у меня осталось время найти подходящее сырьё.
— За такой короткий срок найти ещё один кусок красного нефрита такого качества будет крайне трудно. Может, изменить замысел и вырезать что-нибудь другое? Мы готовы компенсировать разницу в цене. Как вам такое предложение?
— Отличная мысль! — одобрительно загудели окружающие.
— Не ожидал, что у старика Е есть такая внучка! Малышка, а держится как настоящая хозяйка: спокойная, рассудительная, всё решает чётко и разумно. Мой внук её лет — и тот всё ещё ребёнок, избалованный бабушкой и матерью, — вздохнул один из стариков.
— Сколько же лет этой девушке Е? Уже выдана замуж? — тут же зашептались некоторые, мечтая породниться с такой умницей. Такая красавица и умница — настоящая удача для любого дома!
— Забудьте об этом, — отрезал старик, хорошо знавший положение дел в роде Е. — В доме старшего сына нет ни сыновей, ни внуков, поэтому эту девочку приняли в род именно для того, чтобы взять зятя. Если бы не это, разве вы бы сейчас мечтали? Я бы сам первым сватался!
Толпа расстроенно заохала.
А тем временем Ван Чэндун, выслушав предложение Е Цзюэ, на миг задумался, а затем вновь поклонился:
— Идея ваша прекрасна, девушка Е, но у меня свои сложности. Друг купил именно этот нефрит, потому что увидел в его оттенках возможность вырезать образ «Благословения и долголетия» — его мать непременно обрадуется. Теперь, даже если мы переделаем статуэтку во что-то иное и объясним всё, это уже не будет тем, о чём он мечтал. Он может обидеться, а ещё хуже — заподозрить, что я нарочно испортил его планы, чтобы помочь его брату одержать верх. Поэтому сейчас для меня единственный выход — найти ещё лучший кусок нефрита и создать нечто ещё более впечатляющее. Надеюсь, вы поймёте моё положение и как можно скорее выплатите требуемую сумму, чтобы я успел всё исправить.
— А сколько, по вашему мнению, стоит этот нефрит? — спросила Е Цзюэ. Хотя слова Ван Чэндуна звучали безупречно, она уже была уверена: всё это — заранее спланированная провокация.
Действительно, сырьё такого качества — большая редкость. Если верить Ван Чэндуну, его ценность вообще не поддаётся оценке: ведь «дорого то, что дорого сердцу». Как же тогда его друг мог так легко доверить столь ценную вещь Ван Чэндуну? И как Ван Чэндун осмелился принести его в маленькую, никому не известную мастерскую к резчику, которого он даже не знал? Разве не очевидно, что он с самого начала хотел испортить нефрит, чтобы разорить род Е?
Но зачем? Просто из-за того, что ему отказали в работе или в приёме в род?
— Мой друг заплатил за этот нефрит три тысячи двести лянов серебра, — ответил Ван Чэндун. — Но раз уж я сам принёс его сюда и именно здесь произошла беда, я готов взять часть ответственности на себя. Выплатите три тысячи лянов — этого будет достаточно. Разницу я сам доплачу из своего кармана.
При этих словах толпа взорвалась. Три тысячи лянов! Мало кто из присутствующих мог сразу выложить такую сумму — разве что продав землю, дом или лавку. А все знали, сколько стоит имущество рода Е: после смерти Е Пу и компенсации от рода Цзян у них осталось не так уж много. Даже если продать старый дом вместе с мастерской, наберётся разве что несколько сотен лянов.
Правда, после выплаты компенсации испорченный нефрит перейдёт в собственность рода Е и Ло Цзиншэна. Но теперь его ценность упала: даже в лучшем случае он стоит не больше двух тысяч лянов, а если срочно продавать — и того меньше, тысяч пять-шесть. Значит, роду Е придётся выплатить ещё около семисот лянов. Продав и дом, и мастерскую, они едва смогут собрать нужную сумму. И тогда окажутся на улице — без крыши над головой и без гроша в кармане, в положении ещё хуже, чем после смерти Е Пу.
Некоторые, однако, хвалили Ван Чэндуна за честность. Ведь нефрит действительно стоил три тысячи лянов. В такой ситуации он вполне мог запросить и четыре тысячи — и род Е не посмел бы отказаться. А он согласился на три — уже большое снисхождение.
Те, у кого были сыновья или внуки возраста Е Цзюэ, мысленно восхищались её хладнокровием. Услышав такую сумму, даже взрослые мужчины побледнели бы от страха, радуясь, что беда миновала их. А эта пятнадцатилетняя девочка и бровью не повела! Совсем не похожа на их собственных дочерей и жён, которые при первой же беде начинают плакать и причитать.
Правда, теперь ни у кого не осталось желания свататься к ней. Кто захочет породниться с семьёй, обременённой долгами и обречённой на нищету?
Е Цзюэ молча взяла нефрит и внимательно его осмотрела. Она не собиралась платить столько, сколько скажет Ван Чэндун. Нужно было самой оценить реальную стоимость сырья.
Она тщательно изучила нефрит, провела по нему пальцами, убедилась, что это подлинный красный нефрит высочайшего качества, без подделок, и только тогда подошла к старику, который её хвалил:
— Дедушка Юнь, не могли бы вы взглянуть и сказать, сколько стоит этот нефрит?
http://bllate.org/book/3122/343158
Готово:
