Он опустил голову и огляделся по сторонам, будто искал что-то. Спустя мгновение его взгляд упал на узкий продолговатый камень, лежавший под бамбуковым плетнём у края огорода. Глаза его вспыхнули, и, опершись на руку госпожи Гуань, он подошёл туда, поднял с земли камень весом около двухсот пятидесяти граммов и, вернувшись, протянул его Е Цзюэ:
— Привяжи этот камень верёвкой к запястью и пиши, держа руку на весу. Когда твои иероглифы станут такими же чёткими, как обычно, приходи ко мне — я научу тебя резьбе по нефриту.
Е Цзюэ протянула тонкие пальцы, взяла камень и почувствовала его тяжесть. Не колеблясь, она подняла глаза и твёрдо сказала:
— Хорошо.
Затем передала камень Цюйюэ, поклонилась Е Юйчжану и госпоже Гуань и произнесла:
— Цзюэ уже долго отсутствовала, пора возвращаться во владения. Дедушка, берегите здоровье. Как только представится возможность, я снова навещу вас. Бабушка, прощайте.
Госпожа Гуань кивнула:
— Приходи, когда захочешь. У бабушки здесь всегда всё в порядке.
— Слушаюсь, — ещё раз почтительно поклонилась Е Цзюэ и ушла вместе с Цюйюэ.
Войдя в боковые ворота дома Е, она не пошла в «Бицзюй», а направилась прямо в главный двор. Раз старейшины позволили ей выйти за пределы усадьбы, по возвращении следовало отчитаться.
К счастью, в тот день Е Юйчжан не отправился в мастерскую, а остался дома, обсуждая что-то со старшей госпожой Цзян. Увидев Е Цзюэ, он спокойно расспросил о здоровье Е Юйци и отпустил её.
Однако это не успокоило служанок. Цюйцзюй, прямолинейная и откровенная, как только убедилась, что вокруг никого нет, тревожно спросила, шагая рядом с Е Цзюэ по галерее:
— Госпожа, зачем вы ничего не скрываете от Чуньюй? А вдруг она наговорит старейшинам всякой ерунды?
Е Цзюэ ответила вопросом:
— Цюйцзюй, скажи, зачем старейшина приставил к нам Чуньюй?
Пухленькая Цюйцзюй наклонила голову и задумалась:
— Чтобы следить за нами!
— Вот именно, — улыбнулась Е Цзюэ. — Чуньюй получила приказ и обязана докладывать обо всём, что мы делаем и говорим. Иначе не сможет отчитаться. А если не отчитается, то ли сама из злости начнёт врать старейшине, чтобы тот разгневался на нас, либо старейшина пошлёт кого-то другого. Няня Чжоу занята подготовкой приданого для старшей госпожи, глухонемая сноха не может говорить, Чуньцао прикована к постели… Остаются лишь наложница Ван или люди Е Линь. А если пришлют их — разве не будет хуже?
— И правда! — воскликнула Цюйцзюй, озарившись. — Если мы ничего не скрываем, Чуньюй доложит об этом, и старейшина постепенно потеряет бдительность. Тогда он перестанет нас подозревать.
— Цюйцзюй становится всё умнее, — похвалила её Е Цзюэ.
У неё был и другой расчёт. Раз Е Юйчжан не отпустил её, несмотря на угрозы Е Чжэнши и давление со стороны дочери чиновника, значит, уйти из этого дома будет крайне трудно — неважно, умна она или глупа. Поэтому она решила показать Е Юйчжану: она не только красива, но и сообразительна, умеет вести себя тактично и рассудительно. Узнав это, он станет рассматривать её как ценный актив и захочет выгодно её выдать замуж. Но выгодный брак требует тщательного отбора, а это займёт время. А пока — у неё будет возможность строить собственные планы.
И в её сердце уже зрел смутный замысел. Если бы она освоила резьбу по нефриту и смогла бы прокормить себя сама, всё стало бы куда проще.
Правда, об этом она не могла говорить даже Цюйюэ и Цюйцзюй.
Цюйюэ нахмурилась:
— А как же обучение резьбе? Не подумает ли старейшина чего-нибудь, узнав об этом?
Е Цзюэ улыбнулась:
— Он решит, что это детская прихоть. Камень такой тяжёлый, да ещё и писать с ним на запястье… Это же почти невозможно. Если я не справлюсь — ничего удивительного.
На самом деле она не хотела, чтобы Е Юйчжан узнал о её стремлении учиться резьбе. Но сегодня разговор зашёл именно об этом, и избежать присутствия Чуньюй было нельзя.
Цюйюэ кивнула, но, глядя на спину Е Цзюэ, почувствовала: всё не так просто, как думает старейшина. После того как госпожа очнулась после падения в воду, она стала решительнее и целеустремлённее. Даже когда мать уехала из дома, она не проронила ни слезинки. А раньше, бывало, рыдала бы целыми днями.
Вернувшись в покои, Е Цзюэ велела Цюйюэ вымыть камень, привязать к нему тонкую верёвку и закрепить на запястье. Затем взяла кисть, окунула в тушь и попыталась писать, держа руку на весу.
Но едва она дрожащей рукой подняла кисть и коснулась бумаги, как та с глухим стуком рухнула на стол, размазав тушь во все стороны. Бумага и стол оказались в чёрных пятнах.
Цюйюэ бросилась проверять, не испачкалась ли госпожа, и, убедившись, что юбка чиста, облегчённо выдохнула. Взяв тряпку, она вытерла стол и уговорила:
— Госпожа, зачем вам учиться резьбе по нефриту? Это же тяжёлая работа, даже мужчины не все выдерживают. Да и зачем вам это? Вы ведь не будете голодать, как бы ни сложилась ваша судьба.
Е Цзюэ лишь улыбнулась и молча заменила дорогую бумагу на дешёвую маобянь, взяла изношенную кисть, повязала на юбку фартук и снова попыталась писать. Но все попытки оканчивались неудачей.
Неудивительно: ей только что исполнилось пятнадцать, она была высокой, но хрупкой и ещё не окрепшей. Её запястье напоминало тонкий бамбуковый побег. Поднять руку с таким грузом — уже подвиг, не говоря уж о письме.
Но Е Цзюэ не была из тех, кто легко сдаётся. Она сидела, нахмурившись, и долго смотрела на камень, висящий на запястье. Вдруг встала и вышла.
— Куда вы, госпожа? — окликнула Цюйцзюй.
— Поищу ещё один камень. Не ходите за мной, — ответила Е Цзюэ.
Скоро она вернулась с камнем вдвое меньшего размера. Сама вымыла его, велела Цюйюэ заменить старый и снова взяла кисть. На этот раз, хоть и с трудом, ей удалось чуть-чуть пошевелить кистью. Сжав зубы, она подняла руку повыше и, дрожа, провела на бумаге черту. Пытаясь добавить вторую, она не выдержала — рука с камнем гулко ударилась о стол.
Глядя на эту одинокую черту, Е Цзюэ горько усмехнулась и снова подняла кисть. Но рука дрожала ещё сильнее, и вторая черта оборвалась на середине.
Когда госпожа в третий раз подняла кисть, Цюйюэ не выдержала:
— Госпожа, зачем вы мучаете себя? Даже если старейшина подберёт вам не самого лучшего жениха, вы всё равно не останетесь без куска хлеба. Зачем терпеть такие муки? Да и вряд ли получится. Говорят, для резьбы по нефриту нужна не только сила, но и твёрдая рука. Чтобы писать, повесив камень, свободно и уверенно — делать толстые и тонкие линии, круги и завитки. Даже крупные мужчины часто не справляются. А у вас столько силы нет!
Е Цзюэ снова, скрепя зубы от боли в руке, подняла запястье и дрожащей кистью провела горизонтальную черту. Только после этого опустила руку:
— Не попробуешь — не узнаешь, возможно ли это. Но ты права: нужна не только твёрдость руки, но и сила. Моё тело слишком хрупкое. Одних упражнений на запястье мало — надо укреплять всё тело. С завтрашнего дня я буду утром быстро ходить по саду несколько кругов, днём вышивать, после ужина — писать иероглифы, а перед сном снова прогуливаться по саду. Тогда за ночь рука отдохнёт, и на следующий день я смогу вышивать. Со временем организм привыкнет — станет легче.
Цюйюэ хотела возразить, но вспомнила, что госпожа имела в виду совсем другое. Вздохнув, она промолчала. Госпоже всего пятнадцать, она никогда не знала тяжёлого труда. Попробует пару дней — и бросит.
Е Цзюэ упорно занималась полчаса, затем велела Цюйюэ снять камень. От этого её рука совсем онемела — вышивать было невозможно, а за ужином, скорее всего, не смогла бы даже держать палочки.
— Сходи в главный двор и скажи, что у меня снова разболелась голова, — сказала она. — Сегодня за ужином я не приду. Не хочу объяснять, почему не могу держать палочки.
— Только что вернулись, и снова болезнь… Неизвестно, что скажет старшая госпожа, — проворчала Цюйюэ и вышла, хлопнув занавеской.
— Эта девчонка всё больше командует, — усмехнулась Е Цзюэ, велела Цюйцзюй убрать со стола и сама направилась в сад.
На следующий день Е Цзюэ действительно начала выполнять свой план: укреплять тело и тренировать запястье. Цюйюэ не ожидала, что госпожа не бросит занятия через пару дней. Хотя руки её болели так, что она не могла вышивать и даже держать палочки, Е Цзюэ упрямо продолжала. Зато результаты не заставили себя ждать: через полмесяца руки перестали так сильно болеть, тело окрепло, лицо стало румяным, а на бумаге уже появлялись простые иероглифы.
Неизвестно, что именно доложила Чуньюй Е Юйчжану, но по возвращении он и старшая госпожа Цзян не вызывали Е Цзюэ на выговор. Через семь дней, когда она снова попросила разрешения выйти из усадьбы, Е Юйчжан охотно согласился. Чуньюй, как обычно, последовала за ней.
Мёртвые ушли, а живым надо жить дальше. Е Юйци постепенно выздоравливал, болезнь госпожи Чжао тоже отступила. Но она будто лишилась жизненных сил: сидела в комнате, вышивала и молчала, не выражая никаких эмоций. Даже когда Е Цзюэ заговаривала с ней, та лишь сухо отвечала, вежливо, но холодно. Е Цзюэ пришлось вернуться во двор и сесть с Е Юйци.
Тот не упоминал о тренировках запястья, а лишь, вертя в руках кусок нефрита, рассказывал забавные истории. Лишь когда Е Цзюэ попросила показать камень поближе, он улыбнулся и протянул его.
Как бывший резчик по нефриту в городе Наньшань, Е Юйци всегда держал при себе несколько кусочков сырья. Из-за бедности это были лишь низкосортные образцы — мутные, без блеска. Но зато цвет у них был яркий. При удачном замысле и хорошем исполнении такие камни можно было превратить в изящные изделия, используя особенности окраски.
Е Цзюэ взяла камень и увлеклась, представляя разные узоры, очарованная его живыми красками.
— Госпожа, уже поздно, — напомнила Цюйюэ, видя, что та уже давно сидит неподвижно.
Надо ещё навестить Е Чжэнши. Е Цзюэ вернула камень Е Юйци и отправилась в дом Чжэн.
Рана Е Чжэнши полностью зажила, хотя госпожа Лю снова придумала повод и отобрала у неё хорошую одежду. Но, как говорится, лучше потерять вещь, чем здоровье. Жизнь шла своим чередом, и Е Цзюэ не нужно было за ней ухаживать. Наоборот, Е Чжэнши уговорила её:
— В усадьбе у тебя нет поддержки. Лучше реже выходить — а то старшая госпожа найдёт повод ругать. Раз в месяц или два приходи, или пусть Цюйцзюй приносит вести. Главное — чтобы я знала, что с тобой всё в порядке.
— Хорошо, — согласилась Е Цзюэ. Она понимала: мать в безопасности, а частые визиты точно разозлят Е Юйчжана и старшую госпожу Цзян.
Глава двадцать четвёртая. Госпожа Гун
http://bllate.org/book/3122/343117
Готово:
